护国寺的山门外，微风卷起几片落叶，阳光透过稀疏的云层洒在青石板上，映出一片斑驳的光影。
叶宴臣的轿撵缓缓停下，车轮碾过落叶，发出轻微的沙沙声。
叶宴臣从马车上下来，一袭玄色锦袍，显得威严而冷峻。
他的眉目如画，却透着几分疏离。
护国寺的主持悟真大师携众长老上前迎接，双手合十，恭敬行礼。
“请陛下安。”
叶宴臣微微颔首，回以一礼，声音清冷而沉稳：“这些日子，有劳悟真大师了。”
悟真大师慈眉善目：“陛下客气了，里面请。”
一行人步入寺内，穿过幽静的廊道，廊外的竹林随风轻摇，发出沙沙的响声。
禅房内，陈设简朴，却透着禅意。
一张木几，两把蒲团，墙上挂着一幅字画，上书“静心”二字，笔力遒劲，意境深远。
悟真大师示意叶宴臣坐下，自己则坐在对面，两人之间摆着一副棋盘。
棋盘上的黑白子静静地躺在棋盒中。
“陛下难得来寺中，不如与老衲对弈一局，静心片刻。”
悟真大师缓缓说道，手中已执起一枚黑子，轻轻落在棋盘上。
“大师有此雅兴，朕自当奉陪。”
黑白子交错落下，棋盘上的局势逐渐复杂起来。
两人皆是棋艺高超，一时间胜负难分。
棋局终了，叶宴臣将手中的白子轻轻放回棋盒，目光落在棋盘上。
悟真大师则缓缓收起黑子，眉目间依旧是一片平和。
“大师棋艺高深，朕受益匪浅。”叶宴臣微微一笑，语气中带着几分敬意。
悟真大师合十行礼，声音温和如春风：“陛下过誉了。棋如人生，落子无悔，胜负皆是缘法。老衲不过是随缘而行，不敢言高深。”
叶宴臣抬眼看向悟真大师，眼中闪过一丝深意：“护国寺清幽宁静，母后在此修行，倒是再合适不过。”
悟真大师微微颔首：“护国寺乃佛门清净之地，本应为众生祈福，化解纷争。太后在此，亦是缘法所至。老衲不过是顺应天命，略尽绵力。”
叶宴臣轻笑一声，语气中带着几分试探：“大师身为修行之人，却能如此明辨是非，朕心中甚慰。”
悟真大师双手合十，低眉垂目，声音平静却意味深长：“陛下，江山姓叶乃是天命所归，老衲不过是协助陛下，维护正统，以保天下安宁。”
叶宴臣闻言，眼中闪过一丝赞许，缓缓起身：“大师果然通透。朕有大师相助，心中甚安。”
悟真大师亦起身，微微躬身：“陛下心怀天下，乃是苍生之福。愿陛下以仁德治国，使天下太平，众生得享安乐。”
叶宴臣点头，目光深远：“大师之言，朕铭记于心。”
随后叶宴臣在威武候和僧侣的引领下，前往护国寺后山的祈福静地。
如今这里是太后暂居之所，四周竹林环绕，清幽静谧。
但静地周围守卫森严，便是护国寺的僧侣也不能进入。
沈如霜正在寮房中帮着太后收拾宫中送来的物品。
太后坐在一旁的椅子上，身穿素衣，脸色苍白，目光冷冽地注视着众人忙碌的身影，直到叶宴臣踏入房中，她的神色才微微一动。
“你们都退下吧。”太后冷冷开口。
众人未动，目光纷纷投向叶宴臣。
叶宴臣轻抬手，身旁的元怀立刻会意，高声说道：“都退下吧。”
奴婢和僧侣们这才纷纷退下，寮房内顿时安静下来。
沈如霜也准备离开，却被太后叫住：“如霜，你留下。”
沈如霜一愣，抬头看向太后，又瞥了一眼叶宴臣，见他神色如常，便默默站到了一旁。
寮房中只剩下三人，气氛凝重。
沈如霜为两人奉上茶，茶香袅袅，却掩不住空气中的冷意。
太后冷笑嘲讽：“如今我说的话，甚至还没你身边的太监管用。”
叶宴臣端起茶杯，轻轻啜了一口，神色轻松自如。
太后目光如刀：“恭喜陛下，终于得偿所愿，坐稳了这江山。”
叶宴臣放下茶杯，目光淡然：“这江山本就是朕的，母后何必说得如此生分？”
太后眼中闪过一丝讥讽，声音愈发冰冷：“你似乎忘了你的皇位是如何来的！”
叶宴臣神色不变，语气中带着冷意：“正因如此，朕念在母子情分，才让母后在此为众生祈福。若是旁人，早已身首异处。”
太后闻言，声音愈发尖锐：“如此说来，哀家还该谢主隆恩了？”
叶宴臣淡淡道：“母后若能在此静心修行，弥补过错，为天下苍生祈福，便是最好的谢恩。”
太后冷哼一声，目光转向沈如霜：“哀家不放心如霜一人与你回宫。你将她留下陪我吧。”
沈如霜闻言，心中一震，抬头看向太后，又看向叶宴臣，眼中满是惊诧之色。
“不，不。臣妾不愿！”
叶宴臣淡淡扫过沈如霜，眼中没有丝毫波澜，随即对太后说道：“既然母后有此意愿，朕便如母后所愿。”
沈如霜如遭雷击，手中的茶壶瞬间滑落，摔碎在地面上，发出清脆的碎裂声。
她呆呆地看着叶宴臣，仿佛不敢相信自己的耳朵。
太后笑了起来，笑声中带着几分得意：“好。我也只有这个要求。陛下，请回吧。”
叶宴臣不再留念，径直出了寮房，背影决绝而冷漠。
“不，陛下！”沈如霜反应过来，想要追出去，却被太后拉住了胳膊。
太后语气中带着几分惋惜，眼神却透着幸灾乐祸：“你对他而言，已无任何价值。”
沈如霜如坠冰窟，整个人僵在原地。
她转头看向太后，声音颤抖：“为什么？为什么你要让我留在这里？我和你不一样，我能回去，我是二品昭容，宫中地位最高的妃子！以后我会沈家第二个皇后了！”
太后冷冷一笑，语气中带着几分嘲讽：“做了皇后，之后呢？和我一样落得如此下场？如霜，我是在帮你。”
她学着昨晚沈如霜的语气，淡淡道：“陛下保留了你的位份，沈家也保住了，不是吗？你也该偿还你的债了。”
沈如霜浑身发抖，眼中满是绝望。
“安心在此礼佛吧，这里是我的归宿，也是你这个叛徒的归宿。”