沈万海从腐国公使馆出来，秋风瑟瑟，吹在他的脸上，却吹不散他心头的凝重。腐国公使提出的条件犹如两座大山，横亘在他与成功瓦解列强联盟的道路上。他深知，这些条件一旦接受，大清在某些方面将丧失部分主权，但拒绝的话，之前的努力可能付诸东流。
回到府邸，沈万海坐在书房中，对着烛火发呆。“大人，腐国公使提出的条件太过苛刻，我们真的要答应吗？” 李逸满脸忧虑地走进书房，打破了寂静。他跟随着沈万海经历了这一系列的艰难险阻，对大清的处境感同身受，此刻也为未来的不确定性而担忧。
沈万海长叹一口气，缓缓说道：“这些条件自然不能轻易答应，但也不能直接拒绝。腐国公使既然提出这些，说明他们对与大清合作有一定的意愿，只是想在利益上最大化。我们要做的，就是找到一个平衡点，既能让他们看到合作的诚意，又能守住大清的底线。” 沈万海的眼神中透露出坚定与睿智，尽管压力巨大，但他仍在努力寻找破局之法。
与此同时，朝堂之上，保守派和改革派的争斗愈发激烈。“皇上，沈万海与列强谈判，却换来了如此苛刻的条件，这分明是他能力不足，让大清蒙羞！” 一位保守派大臣跪在地上，声泪俱下地说道，脸上满是对沈万海的指责，试图借此机会打压改革派，让光绪帝放弃改革。
改革派大臣们纷纷站出来反驳：“皇上，沈大人为了大清的未来，殚精竭虑，四处奔走。如今谈判尚未结束，怎能轻易下结论？这些条件虽苛刻，但沈大人必定有应对之策，我们应该相信他！” 改革派大臣们言辞恳切，他们坚定地站在沈万海身后，对改革的信念坚定不移。
光绪帝坐在龙椅上，脸色阴沉。他看着两派大臣争吵不休，心中更加纠结。“都别吵了！此事朕自有定夺。沈爱卿还在努力谈判，我们应给他时间。” 光绪帝的声音疲惫却又带着威严，他一方面希望沈万海能成功化解危机，另一方面又对腐国提出的条件深感忧虑，担心大清会陷入更危险的境地。
沈万海在书房中沉思良久，终于有了主意。他决定再次分别与英法公使沟通，采取逐个击破的策略。首先，他给腐国公使写了一封信，信中详细阐述了大清在某些贸易领域给予腐国特殊优惠政策的可行性，但同时也强调了大清的底线，比如在涉及国家核心利益的产业上，不能完全开放。对于印度问题，沈万海提出，大清可以协助腐国安抚印度商业阶层，但具体的行动方案需要双方共同商议，不能完全按照腐国的要求行事。
很快，腐国公使就回复了，要求与沈万海再次面谈。在腐国公使馆，腐国公使一脸严肃地看着沈万海：“沈大人，你的信我看了。你提出的修改意见，我们很难接受。在印度问题上，我们必须有绝对的主导权。” 腐国公使的语气强硬，显然不想在关键问题上让步。
沈万海微微一笑，不慌不忙地说道：“公使大人，您应该明白，印度的局势复杂，大清的协助是基于双方的共同利益。如果完全按照贵国的要求行事，不仅可能引起印度民众的更大反感，也可能让大清在国际上陷入被动。我们可以成立一个联合委员会，共同商讨在印度的行动方案，这样既能保证贵国的利益，也能让大清更好地发挥作用。” 沈万海的话语条理清晰，逻辑严密，试图说服腐国公使改变态度。
腐国公使听后，陷入了沉思。他不得不承认，沈万海的话有一定的道理。但他仍有些犹豫：“沈大人，此事关系重大，我需要再次与国内商议。”
从腐国公使馆出来后，沈万海又马不停蹄地前往高卢鸡公使馆。高卢鸡公使见到沈万海，笑着说道：“沈大人，听说你和腐国公使谈得不太顺利？” 高卢鸡公使的语气中带着一丝幸灾乐祸，似乎想趁机在谈判中占据更有利的地位。
沈万海心中明白高卢鸡公使的心思，他微笑着回应：“公使大人，谈判本就是一个相互妥协的过程。不过，我此次前来，是想和您谈谈我们之前提到的合作方案。贵国在东南亚的殖民地发展，需要大清的支持，而大清也希望能与贵国建立更紧密的合作关系。” 沈万海试图将话题引到对高卢鸡的合作方案上，寻找突破点。
高卢鸡公使点了点头：“沈大人所言极是。但我们提出的条件，贵国能满足多少呢？” 高卢鸡公使的眼神中透露出一丝期待，他也渴望从与大清的合作中获取更多利益。
沈万海详细地阐述了大清对高卢鸡合作条件的看法，他提出在贸易优惠政策上，可以根据高卢鸡商品的种类和市场需求，制定更灵活的方案。同时，在对抗腐国在东南亚的扩张方面，大清可以提供情报支持和一定的军事威慑。
高卢鸡公使听后，脸上露出了满意的笑容：“沈大人，你的提议很有诚意。我会尽快与国内的商业集团和军方商议，相信我们能达成一个满意的合作协议。”
沈万海心中一喜，他知道，与高卢鸡的谈判有了实质性的进展。但他也明白，腐国这边才是最大的难题。在等待腐国公使再次回复的过程中，沈万海不断思考着应对策略，他知道，这是一场关乎大清命运的决战，他必须全力以赴。
而在朝堂之上，局势依旧紧张。保守派仍在不断向光绪帝施压，要求停止与列强的谈判，回归旧制。“皇上，列强的条件太过苛刻，继续谈判只会让大清陷入万劫不复之地。我们应该放弃改革，与列强求和！” 保守派大臣们言辞激烈，试图动摇光绪帝的决心。
改革派大臣们坚决反对：“皇上，放弃改革就是放弃大清的未来。沈大人正在努力谈判，我们不能在这个时候退缩！” 改革派大臣们的声音坚定有力，他们对改革的信念从未动摇。