“娘娘，咱们可要去皇上面前喊冤？”闲杂人等慢慢散去了，燕月为解忧奉茶，小心翼翼地提问。虽然说不出原因，但她觉得自家娘娘并没有...表现出来的那么悲伤。
“不必了。”解忧接过茶盏，随意将其倾洒在地，“本宫伤心欲绝，食不下咽、寝不安枕，终日只知抱着五阿哥哭泣，甚至有些神志不清，可记住了？”
“是。”
......
“金三保私贩鸦片，伙同嘉妃诬陷令嫔的家人，杀人灭口？”皇上复述了一遍案情，太阳穴青筋突突乱跳，人都气麻了。
“回皇上，大理寺尚未定案，不过可以确认杨氏与佐禄是被人下了迷药后活活烧死在府邸中。且目前从火场中找到的所有佐禄贩售药物的往来账目，经查验后均系为他人伪造，造假痕迹明显。另有人证指控金三保金大人的手下曾与佐禄一同...出入烟馆。”
“如此说来，金三保定然牵扯其中了？”
“奴才不敢妄加揣测，只觉得这把火来得可真巧。”
“怎么说。”
“这前一晚上刚着了火，捅出了这些假证据，第二日嘉妃娘娘就指控令嫔的罪名，这可不是巧了么。”
“你倒是乖觉。”皇上冷哼一声，“你倒是说说看，这案子究竟是怎么回事？”
“诶哟，奴才愚笨，心中觉得不对劲，可一时也理不出个头绪啊。”
“你理不出头绪，难道朕也理不出来？只怕是金三保自己手脚不干净，跟嘉妃里应外合，接近令嫔那个不成器的胞弟，顺势把证据藏到对方家中，上演这一出好戏。”
“啊？皇上，这从何说起啊？”进忠目瞪口呆，‘吓得’跪倒在地，“那药和账本，毕竟是在佐禄家中搜出的.，也未必就一定是金大人伪造..”
“糊涂，怎的大火将旁的都烧干净了，偏偏就留下这些账目和药物？死人手中还攥着字迹清晰的纸条，哼，这样简单的栽赃嫁祸，你也瞧不出来。”皇上轻踹了进忠一脚，“若非金三保心里有鬼，为何要杀人灭口？”
“皇上，这杀人灭口的，也不一定就是金大人啊...”
“傻子，就算不是他，也一定是和他有关的人，嘉妃也脱不了干系，不然火还能是令嫔自己放的？”皇上说着说着，就笑出了声，“令嫔现在伤心过度、闭门不出，神思恍惚，可见与此事无关了。”
“可是...”
“朕已经说得很清楚了。”皇上不耐烦地打断了进忠的话，“你若是再为他们开脱，朕就要怀疑你是不是也和他们同流合污了。朕警告你，不要试图挑战朕的底线。”
戏演得有点过，进忠吓得浑身一颤，连忙磕头道：
“奴才不敢，奴才只是实话实说而已。皇上英明神武，一定能查明真相。”
皇上冷哼一声：
“朕自然能查明真相。你立刻去大理寺传朕的旨意，让他们加快审理此案，务必在三天之内给朕一个交代。同时，你亲自安排人去监视金三保和嘉妃，有任何风吹草动都要立刻向朕汇报。”
“奴才遵旨。”
皇上挥了挥手：
“去吧，朕要一个人静一静。”
单凭这些证据与两条人命，其实并不足以将金三保彻底拉下马，毕竟是对方没做过的事，必定要经历漫长的查访与审问，最终结果还是未知之数。但解忧并不在乎金三保的死活，只要皇上把目光投向启祥宫，贞淑与丽心频繁出宫的事情根本藏不住，这就够了。
......
慎刑司。
烛火摇曳，映照出刑具上阴森斑驳的血迹。
容佩被绑在刑架上，已连续数日遭受酷刑，昔日那掌事大宫女、满清第一巴图鲁的威严早已被痛苦与麻木所取代。
板着之刑与夹棍连番招呼后，容佩的双腿完全废掉，每一根骨头都像是被烈火灼烧，又被寒冰刺痛。精奇嬷嬷的手段狠辣，盐水浸透的倒刺铁鞭那是家常便饭，如毒蛇般噬咬着她的肌肤，伴随着撕心裂肺的哀嚎，直至声音沙哑、泪干血尽。
容佩的风骨着实难得，熬过了了烙铁烫背、针插十指等种种酷刑。她的衣衫早已破碎不堪，裸露的肌肤上布满狰狞的伤痕，新旧交错、触目惊心，但她始终未曾吐露半句不利于娴贵妃的言语，这份忠诚与坚韧，连那些执行刑罚的打手也不禁暗暗佩服。
终于，圣旨下达，慎刑司的大门缓缓开启，一束阳光穿透厚重的阴霾，照在容佩几近虚脱的身上，宣告着她的刑罚暂告一段落。
由于如懿全程只送来过一枚无患子、未曾打点上下，因此无人照料、双腿尽废的容佩被粗鲁地从刑架上解绑、全身无力，只能由两名小太监拖着踉跄而出。
毫无知觉的双脚与地面摩擦，留下一串血肉模糊的痕迹。及至翊坤宫门前，容佩挣扎着想要自己站立，却力不从心、瘫软在地。
她抬头望向那扇熟悉的宫门，顶着来自整个世界的压迫与深入骨髓的奴性，心中头一次涌起一股难以名状的酸楚。朱红大门内，是她誓死守护的主子，而门外，却是她孤独无助的身影。她期盼着，哪怕有一人能伸出援手，将她扶进去...
宫门紧闭、寂静无声，连风也刻意避开了这个凄凉之地。
容佩咬紧牙关，用尽全身力气，一寸一寸地向前爬去。她的双手早已磨破、血迹斑斑，皮肉与青石砖地面融为一体：
“主儿，主儿，奴婢回来了...”
“容佩姑姑？”
终于，当她耗尽最后一丝力气，爬到翊坤宫的正殿前时，站在树下扫地的澈枝发现了她，惊呼出声。太阳已高悬中天，阳光洒在容佩疲惫不堪的脸上，她无力地抬起头，望着从殿内缓步而出的如懿，泪湿眼眶。
如懿身着杏黄织金凤凰襦裙，腰间束以碧玉玲珑带，头上则佩戴着一朵盛开的大红牡丹攒珠花，下悬细密流苏，点缀着几支镂金点翠步摇，血红的嘴唇似笑非笑。她望着地上狼狈不堪的容佩，眼神中闪过一丝复杂的神色，是惊讶，是心疼，还是…难以掩饰的嫌弃？
“容佩，你受苦了。”如懿回身稳稳坐好，“澈枝，快扶容佩进屋，请太医来瞧瞧，要用什么药材就该用什么药材。”
容佩感动得热泪盈眶：
“谢娘娘垂怜，奴婢万死不辞。”
如懿轻轻叹了口气，屁股都没挪一下：
“容佩，身为翊坤宫的人，就该有这样的风骨。”
“娘娘今日的衣裙真美。”空气有些凝滞，澈枝怯生生地开口转移话题。
“容佩伤成这样，本宫也不想耀眼夺目的。”如懿抚着护甲，露出蜜汁淡然的微笑，吓得澈枝浑身一激灵，“不过容佩固然惨烈，凌云彻无辜受累，从堂堂御前侍卫被贬为坤宁宫侍卫，更是冤枉。他一个大男人如此憋屈，定然心中难受。澈枝，你待会儿挑些杭白菊来，本宫要亲手做个枕头给他。还有安吉大师，受本宫连累，失了护国法师的称号被遣返，实在让本宫心中不安，你再去取几罐金银来埋在树下，为大师祈福。”
......
养心殿。
“回皇上，奴婢在追查此案的过程中，发现了一些颇为蹊跷的线索。嘉妃娘娘宫中的两位宫女，贞淑与丽心，两月来行为颇为异常。据守宫门的侍卫回报，二人曾多次借采购之名私自出宫，且每次出宫后行踪诡秘，似乎与金三保的手下会过面。”
皇上也不看毓瑚、眉头紧锁，眼中闪过一丝怒意：
“哦？竟有此事？”
“是，皇上。奴婢暗中调查，已然有了些眉目。除了与金三保的人会面，丽心姑娘似乎...还曾与佐禄有所接触。”
皇上拍案而起，怒不可遏：
“好一个嘉妃，竟敢勾结外臣，陷害嫔妃！朕倒要看看，她还有什么话说！”
“皇上息怒，此事还需进一步查证，但奴婢斗胆，恳请皇上先对嘉妃娘娘采取一些措施，以防她得知风声后有所动作。”经历当年朱砂案之后，毓瑚对金玉妍、高曦月等人都有不同程度的厌恶，落井下石自是毫不留情。
皇上沉吟片刻，总归金玉妍是皇子生母不说，他还有些忌惮其背后的玉氏势力，眼中闪过犹疑之色：
“好，即刻下令，嘉妃降位为嘉嫔，禁足启祥宫中，无诏不得踏出宫门半步。至于那丽心，胆敢助纣为虐，杖毙以儆效尤！贞淑，既是玉氏之人，便遣送回玉氏，让她的族人好好管教管教！”
“是，皇上。奴婢这就去办。”毓瑚姑姑应声而退，想着宫中人心险恶，还是娴贵妃娘娘那等人淡如菊的清高人物，更值得自己托付。
......
启祥宫，内殿。
金玉妍正对镜梳妆，镜中娇人容颜绝美，却难掩眉宇间的一抹焦虑。精心策划的鸦片局被一场大火全盘打乱，不但让谢嬿婉那个小贱人侥幸脱身，只怕自己和义父都要牵扯其中。
忽闻门外喧嚣，她心中隐隐预感不祥，手中玉梳滑落在地，发出清脆的声响：
“何事如此喧哗？”
殿内外寂静无声，无人敢应。良久，一名小太监战战兢兢地走近、跪倒在地，声音颤抖：“启禀娘娘，皇上下了旨意…”
金玉妍心中一紧，强作镇定：
“墨叽什么，快讲。”
“皇上…皇上将娘娘降位为嫔，禁足于启祥宫，无诏不得出宫门。丽心姐姐杖毙，贞淑姐姐遣送回母族玉氏。”小太监说完，头埋得更低，生怕触怒这位喜怒无常的主子。
金玉妍如遭雷击、整个人呆立当场。她难以置信地瞪大眼睛，镜中的倒影变得扭曲而模糊。片刻之后，她发出一声凄厉的嚎叫，带着无尽的悲凉与愤怒：
“杖毙？遣送？他竟如此对我！”
小太监吓得瑟瑟发抖，不敢出声。金玉妍怒极反笑，一把抓起桌上的茶杯，狠狠地摔在地上。碎片四溅，如同她此刻支离破碎的心：
“我要见皇上！本宫要见皇上！”
毓瑚姑姑适时带着几名侍卫走进殿内，神色冷峻。她看了一眼满地狼藉，目光最终落在金玉妍身上，语气漠然：
“嘉嫔娘娘还请稍安勿躁，丽心姑娘与贞淑姑娘，随奴婢走吧。”
金玉妍两只凤眼上挑，眼刀子狠狠地剜向毓瑚姑姑：
“放肆！”
毓瑚姑姑不为所动，只微微欠身行礼：
“奴婢只是奉命行事，请娘娘莫要为难奴婢。”
金玉妍自然不甘心坐以待毙，想要强行冲破宫门，却被毓瑚带来的人牢牢拦住：
“本宫乃皇子生母，尔等岂敢？”
毓瑚不为所动，反复重申这是皇上的命令。金玉妍深吸一口气，强压下心头的怒火与不甘，看向丽心与贞淑。
两人皆是一脸惊恐，眼中满是绝望。金玉妍胸口一阵酸楚，却也明白，此刻已无力回天。
“丽心，贞淑，你们…”她欲言又止，最终只化作一声长叹，热泪盈眶。
丽心跪行至金玉妍面前，泪流满面：
“娘娘，丽心对不起您！但求娘娘保重自身，丽心来生再报娘娘大恩！”
金玉妍伸手抚过丽心的脸颊，眼中闪过一丝温柔：
“傻丫头，来生又何其遥远。你且去吧，记得，来生莫要再入这紫禁城。”
丽心被侍卫强行架起，随着一声声凄厉的哭喊被拖出殿外、渐行渐远，直至消失在众人的视线之中。
金玉妍瘫坐在地，牢牢握住贞淑的手不肯放开。贞淑哭道：
“娘娘，只求娘娘莫要放弃，总有一日，您能重振旗鼓。”
在这紫禁城中，唯有贞淑才是金玉妍真正的依靠。然而此刻的她已无法保护贞淑：
“贞淑，你去吧。回到玉氏，或许能逃过一劫。”
“不，娘娘。贞淑誓死不离娘娘左右。若娘娘不弃，贞淑愿为娘娘赴汤蹈火，在所不辞。”
二人执手相看泪眼，寸断人肠，就连毓瑚姑姑也有些动容：
“嘉嫔娘娘，时辰不早了。请娘娘莫要再拖延。”
金玉妍看向贞淑，眼中闪过一丝决绝：
“贞淑，你且去吧。回到玉氏，替我照顾好族人。若有来生，我们再续姐妹情谊。”