清朝乾隆年间，直隶广平府元城县有个樵夫，名叫赵栓柱。一日，天刚蒙蒙亮，赵栓柱就早早起身，匆匆赶去县城集市，打算购置些农具，好上山砍柴时更顺手些。
往常热闹的集市，今日却格外冷清。赵栓柱起初并未在意，只道是自己来得太早。他快步走进集市，本想挑选几把锋利的斧头和趁手的绳索，可逛了一大圈，竟连一个卖农具的摊位都没瞧见。更奇怪的是，那些零零散散的小摊贩，个个都裹得严严实实，脸被遮得严严实实，看不清容貌。
赵栓柱满心失望，正打算打道回府，突然想起媳妇交代要买些瓜果酒菜，回家祈神。他瞧见一个摊位上摆满了水灵灵的萝卜、红彤彤的柿子和黄澄澄的鸭梨，十分新鲜。赵栓柱上前，满脸堆笑地问道：“老板，这萝卜咋卖啊？”可摊主却像没听见似的，背过身去，一声不吭。赵栓柱心中疑惑，却也没多计较，转身走向下一个摊位。
然而，一连问了好几个摊主，都如出一辙，没人搭理他。赵栓柱有些恼怒了，走到一个卖烧饼的摊前，大声问道：“这烧饼咋卖？”那摊主眼皮都没抬一下，自顾自地生着火，擦拭着锅。赵栓柱再也忍不住，破口大骂：“你们这是做的什么买卖！”说着，顺手抓起几个烧饼，作势要走。那摊主依旧无动于衷，仿佛眼前的一切都与他无关。赵栓柱狠狠地瞪了摊主一眼，将烧饼塞进怀里，气呼呼地回了家。
到家后，媳妇迎上来接过他怀里的东西。赵栓柱正想抱怨集市上的怪事，就听见媳妇“啊”的一声，惊讶地问道：“你从哪儿弄来这些的？”赵栓柱没好气地说：“别提了，那些摊主跟哑巴似的，我问啥都不理，我一气之下就拿了几个烧饼。”可话还没说完，他就愣住了，只见媳妇手里拿着的，哪是什么烧饼，分明是几块黄澄澄、亮闪闪的金饼！赵栓柱不敢相信自己的眼睛，一把夺过金饼，摸了又摸，看了又看，媳妇更是兴奋得满脸通红，叫嚷着：“咱们这下可发大财了！”
就在两人沉浸在喜悦之中时，门外突然传来一阵嘈杂声，紧接着，一个尖细的声音响起：“听说发财了，可别忘了还债啊！”赵栓柱夫妇定睛一看，来人正是当地有名的富商孙守财。孙守财满脸堆笑，眼睛却直勾勾地盯着他们手中的金饼，说道：“我就说今儿个眼皮一直跳，原来是财神爷上门了！”原来，他听仆人说瞧见赵栓柱赶集，料定他肯定是发了财，便急忙赶来讨债。
赵栓柱媳妇心思敏捷，趁着孙守财说话的工夫，悄悄将装金饼的袋子踢到了床下。可这小动作哪能逃过孙守财的眼睛，他一个箭步冲过去，一把将袋子抢在手中。孙守财打开袋子，看到金饼的那一刻，眼睛瞪得滚圆，惊讶地问道：“这些金饼是从哪儿来的？”赵栓柱见事情败露，也不敢隐瞒，便一五一十地将集市上的离奇遭遇说了一遍。
孙守财听完，兴奋得手舞足蹈，他心想，赵栓柱肯定是误打误撞进了传说中的“鬼市”。据说，如今的集市在明朝末年曾是战场，当时有一股叛军在此被剿灭，传言叛军首领藏有一批秘宝，里面全是他们四处抢掠来的金银珠宝。后来，这批叛军被朝廷击败，所有人马都被斩杀，可那秘宝却神秘失踪。难道鬼市就是那些叛军阴魂不散，在暗中守护财宝？孙守财越想越激动，觉得这是个千载难逢的好机会，一定要把那些金银财宝都弄到手。
孙守财威胁赵栓柱，让他带路去鬼市。赵栓柱本不愿意，可架不住孙守财的威逼利诱，只好答应。孙守财立刻准备了好几辆马车，带着几个身强力壮的仆人，押着赵栓柱，趁着夜色，打着灯笼前往集市。远远地，他们就瞧见了闪烁的火光，孙守财兴奋不已，加快了脚步。可奇怪的是，不管他们走得多快，那集市就像隔着一层无形的屏障，始终无法靠近。他们跑，火光也跟着“跑”；他们停，火光也停在那里，仿佛近在咫尺，却又遥不可及。
就在这时，一声嘹亮的鸡鸣打破了寂静，天渐渐亮了起来。众人无奈，只得垂头丧气地打道回府。赵栓柱忍不住抱怨道：“听老辈子人说，进鬼市讲究机缘，强求不得。咱们再折腾也是白费力气，现在天都亮了，更没机会了。”孙守财却恼羞成怒，指着赵栓柱的鼻子骂道：“都怪你们这些废物走得太慢，耽误了我的大事！既然去不了鬼市，你就把金饼都交出来，不然有你好受的！”赵栓柱气得满脸通红，反驳道：“这金饼是我自己得来的，凭什么给你？就算我之前欠你钱，也不至于拿这么多金饼抵债，你这分明就是强抢！”孙守财哪管这些，一挥手，几个仆人便冲上来，将赵栓柱按在地上，一顿拳打脚踢。打完后，孙守财抢走金饼，还觉得不解气，又把赵栓柱绑起来，羞辱了一番才离开。
赵栓柱媳妇哭着解开绳子，将遍体鳞伤的赵栓柱扶起来。邻居们得知此事，都义愤填膺，几个热心的年轻人抬着赵栓柱，直奔县衙告状。
县令钱广进升堂后，听完事情的来龙去脉，顿时火冒三丈。不过，他可不是为赵栓柱的遭遇感到气愤，而是气孙守财居然敢独吞金饼，不给他这个县太爷上供。钱广进端坐在大堂之上，装出一副义愤填膺的样子，先是好言安抚了赵栓柱一番，然后大声下令：“富商孙守财，纵仆伤人，抢夺财物，罪大恶极，立即将他缉拿归案！”
衙役们办事效率颇高，很快就把孙守财五花大绑地押到了县衙。钱广进猛地一拍惊堂木，怒喝道：“大胆孙守财，你为何纵容恶仆行凶，还抢夺他人财物？你可知罪？”孙守财吓得脸色苍白，但还是连忙否认，大喊冤枉，狡辩说此事与他无关。钱广进见他不老实，也不废话，直接下令用刑。衙役们如狼似虎地扑上去，将孙守财按在地上，一顿板子下去，打得孙守财皮开肉绽，鬼哭狼嚎。孙守财哪受过这种苦，没几下就扛不住了，连忙承认是自己殴打了赵栓柱，但坚决否认抢走金饼，坚称是赵栓柱诬陷他。
钱广进心里明白，孙守财这是舍不得交出金饼。他皮笑肉不笑地看着孙守财，冷冷地说：“看来你是不见棺材不落泪啊！给我继续打，打到他说实话为止！”衙役们得令，又是一顿猛揍。孙守财被打得死去活来，实在受不了了，只得交代金饼藏在家里，在他老母亲刘氏手中。
钱广进立刻派衙役去抓刘氏。刘氏被带到大堂后，吓得瑟瑟发抖，连忙否认自己拿了金饼。钱广进冷哼一声，威胁道：“别以为你年纪大，本官就会手下留情。你要是不说出金饼的下落，休怪我不客气！”说罢，示意衙役们准备动刑。刘氏看着被打得不成人形的儿子，心如刀绞，她知道这个县太爷就是想趁机敲诈钱财。无奈之下，她只好妥协，说金饼已经被典当出去了，愿意用等价的金子来赔偿。钱广进这才满意地笑了笑，说道：“如此甚好，如此甚好……”
此事过后，鬼市和金饼的传说在元城县传得沸沸扬扬，甚至传到了直隶总督方观承的耳朵里。方观承为官清廉，精明能干，他听闻此事后，觉得疑点重重，便决定亲自前往元城县调查。
方观承一行人抵达元城县后，钱广进早早地就在城门口迎接，还将收缴来的金饼呈给方观承。方观承接过金饼，仔细端详了一番，凭借他多年的经验，立刻断定这些金饼是假的，不过是铅块外面裹了一层金粉。其实，钱广进也早就知道金饼是假的，但他已经从刘氏那里得到了足够的金子，也就不在乎金饼的真假了。
方观承突然问道：“钱县令，此事我已查明，所谓的鬼市和金饼，全是一场骗局，你可知道其中缘由？”钱广进心中一惊，吓得大气都不敢出，只能不停地摇头。方观承厌恶地看了他一眼，说道：“这一切都是因为孙守财。孙守财平日里仗着自己有钱有势，作恶多端，欺压百姓，百姓们苦不堪言。为了惩治这个恶霸，百姓们便设下这个圈套，上演了一出鬼市的好戏，诱使孙守财上钩。”方观承顿了顿，手指着钱广进，接着说：“可百姓们没想到，你这个贪财枉法的县令，也被金饼迷了心智，和孙守财上演了一出狗咬狗的闹剧……”
钱广进听到这里，吓得瘫倒在地，脸色惨白如纸。后来，方观承严惩了贪赃枉法的钱广进和恶霸孙守财。元城县的百姓得知这个消息后，无不拍手称快。有百姓感慨道：“要分辨金饼真假其实不难，可那贪财的孙守财和钱县令，被鬼市的传说迷了心窍，一心想着发大财，这可不就是被‘鬼’迷了心智嘛！”