仲夏蝉鸣。宫中各处虽安放了冰盆解暑，可虫叫声此起彼伏不绝于耳，令人生燥。顾太后穿着冰丝薄裙，半卧于榻上；一旁的宫女太监簇拥，喂西瓜的喂西瓜，讲故事的讲故事。
“皇上近来在忙什么？”太后问。
“听说在忙武帮会的事儿。万岁爷可期待了，这个月已经召见恒空两回了！”给太后捶腿的小公公应声道。
“顾平不在，皇上又年轻，只怕那些大臣在殿前刁难皇上。”
“他们不敢，万岁爷威严着呢。”
“顾平什么时候回来？”
小公公掰着指头算算日子：“应该快了。走了有三个月零十三天，路上不耽搁想是就要回来了。”
刚提到顾平，宫门外就有太监来报顾总管求见。
“哟！你这嘴是开过光呀！”顾太后一高兴，把剩下的西瓜都赏了小公公。她正襟危坐，道：“传顾平进来。”
顾平进得宫门，给顾太后行了大礼。顾太后高兴得合不拢嘴，叫太监给他赐座。
“出得好一趟远门！”顾太后叹道，“不过这次宣旨非得你去，皇上和哀家才放心。”
“微臣已经将圣命传达给安西王和董总管了。他们也已在圣旨下保证，一定不负圣望。”
“好，好！”
“咳咳……”顾平清清嗓子，靠近顾太后压低声音道：“姑母……”
顾太后立刻会意，命令周围人都下去，关好宫门。“怎么？”
“有件事，要告诉姑母知道。”
“嗯？”
“董固，死了。”
“啊？”不出顾平所料，顾太后万分吃惊。“他不是还接了旨？怎么就死了？”
“唉。他年纪大了，身体不好，走是迟早的事。还是侄儿给他料理的后事呢！”
“他死了……他死了……”顾太后没有半分怜惜之意，只是心事重重。“那圣旨上的事怎么办？交给安西王管了吗？”
“目前是。不过侄儿不放心他，这才特意来找姑母商议。”顾平把安西王的无能之态添油加醋地给顾太后描述一番，顾太后只是冷笑。
“安西王是这样的，从小就不聪明。尤其是刘皇后驾薨以后，他到哀家的宫中来，更加愚笨了。要不然，先皇怎会不立嫡长子为太子呢？”顾太后柳眉轻扬，极尽讥讽。“话说回来，现在菌料厂是谁在管？”
“还没人接管，只是安西王代为监督。侄儿紧赶慢赶回到贝都，还未面见圣上，就先来问姑母的意见了。侄儿是想……”顾平故意拖慢语调。
“有什么想法尽管说！”
“侄儿想，不如，就让侄儿接管菌料厂吧？”
“你？不行不行！”顾太后一口回绝，“你还要留在宫中辅佐皇上呢！”
“可是派别人去，姑母能放心么？”
这倒是问到了关键处。顾太后肚里寻思一圈，再难想出个可靠的人来。
“董总管临走前，给侄儿讲了很多有关菌料厂、有关先皇的事。侄儿虽是顾家人，但听到了这些难免如履薄冰，恐怕稍有不慎就会掉脑袋呢！所以侄儿觉得，菌料厂可不宜让外人照看啊！”
“他都告诉你什么了？”顾太后面色严肃，攥紧手绢的动作显得极为紧张。
“他将延年丹的利害一一列举，还讲述了先皇设立菌料厂的原因。先皇的苦心啊……唉。侄儿到如今才明白。”顾平长吁短叹，眉头颦蹙。“这些事，姑母可都知道？”
“哀家……确实有所耳闻。”
“哦？姑母知道？”顾平假意惊喜，“那西方上国与我上明签署条约之事，姑母也知道了？”
“你说的，是菌料厂的条约？”
“对呀！”
“知道。说起来，当年为促成条约出力的，正是哀家和顾尚书。别以为董固是菌料厂总管，他就掌握着实权——他不过是个看门的罢了。真正把持菌料厂的，乃是顾尚书啊！”
“哦？”顾平表面波澜不惊，内心早已波涛汹涌。“可是这么重要的条约，为何我等晚辈都没听说过呢？”
“既然董固把菌料厂的底细都透露给你了，你也一定明白它的两面性。上明国和西方上国的关系非常微妙，相处起来要小心再小心。对他们的要求不能全然答应，更不能全然拒绝；须答应得似是而非，给自己留有余地。既然是含糊其辞的事，就必不能张扬，以防落人口实。因此这个条约是秘密条约，从未宣告于天下。”
“这条约，是口头条约么？”
“不是，是书面条约，双方都做了签署。”
听说有真凭实据，顾平暗自欣喜。“那……”他佯装忧虑，“有白纸黑字为据，西方上国会不会以此要挟我们？”
“要挟什么？他们想要的，我们都按照条款给予他们了。”
“除了每年向他们馈赠延年丹，在上明开放延年丹贸易也是条约中规定的吗？”
“这是另外一回事。”顾太后略作沉吟，“这是我们要向西方上国学习的治国之策。”
“啊……”顾平连连点头，“董固倒是也提到过一两句西方上国的治国之策。不得不佩服，西方上国确实有一套先进的理念，为我上明不可及也。”
“莫要妄自菲薄。既然看到了差距，那就奋起直追，犹未迟也。”
“姑母教训得是。”顾平向太后恭敬一拜。“既然菌料厂当初就由伯父监管，今日侄儿去接手，不是顺理成章？侄儿恳求姑母，就将此差使派给侄儿吧！”
“也好。不过郊祀在即，你还是先陪皇上办好郊祀，再去忙菌料厂的事吧。唉，没想到啊……”顾太后似是无意嗟叹，望着顾平的眼中仿佛含带悔意。
“什么？”
“没什么。”她敛起目光，“平儿，你真是个好孩子。如果你不是出生在御史家，而是顾尚书或哀家的孩子，那该有多好。”
“太后，太后折煞微臣了！”顾平忙站起来抖抖衣袍，跪伏在太后面前，“微臣能做太后和顾尚书的侄子，深感荣幸备至，怎敢妄图高攀呢！”
“嗨呀快起来。一句随口的话，把你紧张成这个样子。来人，奉茶。”
“姑母！先不急奉茶。”顾平喝住了开门的宫人，教他们退下。“侄儿还有话，想问姑母。”
“问吧。”
顾平思忖一阵，缓缓开口道：“菌料厂的事，我父亲知道么？”
顾太后先是一愣，随后厌弃地垂下眼帘。“他若是不知道，还好了。”
“他知道？”顾平意识到事态有些不对，自己心中的一些谜团似乎就要解开。
“嗯。”太后不情愿地点点头，“你父亲是个言官，耿直又迂腐，不像你这么深明大义。”
顾平想听太后多透露一些，可她却就此打住，不再多言。他只好把话头往下引：“以父亲的性格，想必他会反对这桩事吧？”
“岂止是反对。他说的话，让先帝在众臣面前难堪；做的事，让先帝在列祖列宗面前抬不起头。他自以为是的劝诫，却让哀家和顾尚书下不来台！就连皇上的皇位，都差点——”太后越说越激动，可一提到皇上，又立刻缄口。她半晌无言，忽而长叹道：“哀家累了，要歇息。你下去吧，改日再来看哀家。”
顾平心乱如麻，也只得起身：“是，微臣告退。”