天工府有铸刀、铸剑两支正统，便是潘家和温家。温家靠一手技艺独霸一方，其主人温儒恭却为人低调不喜张扬，因此温家与达官贵人往来甚少。而潘家却不同。潘家不但有技艺，其主人潘世尧更好结交权贵，贝都上下的官员没有谁是与潘家不熟的。因此潘家突然向各路方家发放请帖，称要在府上办新制器械的图赏文会，受到邀请的方家无不慷慨赴约。
朱勰和朱廷自然都在受邀之列，朱廷执意要将丁虚云带上。于是一大早尚书府便抬出三顶轿子，向潘府徐徐而行。
各路宾客到齐，文会开始。潘世尧先发表了一通论述，简单介绍了一番天工府最新研制的器械；之后又将宾客带到挂满图纸的中庭，请宾客们自行赏析。云儿从未见过这等阵仗——满园挂的可都是天工府的最新技艺，可遇而不可求。她如饥似渴地学习起来，乃至一直陪伴她的朱廷被人叫走她都不得而知。
“没想到，世兄也来了。”朱廷和顾平并肩走在湖畔，远离宾客喧嚣。
“为了见你一面，我提前给潘世尧打了招呼。要不然，他可想不起来给我递请帖。”
“世兄就为了见我？”朱廷驻足，受宠若惊地看向顾平。“随时叫我就行了，何必费这么大工夫？”
“偶然，就要偶然才好。我可不能跟朝堂中人走得太近。”顾平拉着他继续漫步。
“是，世兄说得对，是愚弟疏忽了。说起来，我一直没能因为上次的事感谢世兄，世兄什么时候有空，赏脸一起吃个饭？”
“举手之劳，何必言谢。要不是你给我看过她的卷子，我可不一定愿意帮忙。我知道你惜才，我更是惜才。现在她被你招入麾下了？”
“是啊！只可惜……我这儿也不是什么好去处，还是浪费了她的大才……”
“怎么，你那边近来怎样？”
“唉，还能说什么呢。没等我敲开武库司的大门，反倒先让兵部把我这器造司填得满满当当；我如今被夹在其中，左右为难啊！”
“你手下的人不听你的话？”
“我不知道他们是有意而为之还是怎样。都知道器造司是个清水衙门，所以他们进来了没油水可捞，就干脆不干实事。每天喝喝茶聊聊天，能混一日是一日。”
“你不给他们派活？”
“能有什么活？兵部让我们出的都是重复的图纸，三岁小儿都能画出来。我们但凡出点儿新的设计，扔给兵部都不见回音。他们只说造不出来，做一些破烂样器搪塞我们。至于火器什么的，就更别提了。兵部说火器一律从西洋进口，不需要上明自己造。”
“唉……”顾平面色凝重，“我很心焦啊……”
“心焦什么？”
“火器的大旗，你得想办法扛起来啊……”顾平捏着朱廷的肩膀，似有千言万语要对他说，却无语凝噎。
“我……我如何不想……”
“我理解兵部为什么不想让你们研究火器，也大概能猜出你手底下的都是谁的人。”
“为什么？是谁？”
“没有多复杂，就是工部自己招的人罢了。”
“严威明的人？”朱廷一脸不信，“不可能，我了解他的为人。他眼里揉不得沙子，怎么会招一些废材来呢？”
“不是，是工部侍郎张若彬。他一直主张裁掉器造司，只不过每次都被严威明压了下来。在他眼里，器造司不能给他带来利益，反而掣肘兵部武库司。原本武库司从上到下一条完整的利益链非要切出半截分给工部，兵部必然是不高兴的。张若彬收了兵部的好处，给器造司安排些废材，好让严威明看到器造司是个吃空饷摆设。久而久之他自然会同意裁掉器造司了。”
“那，那我该怎么办？”朱廷没想到自己正在被温水煮，一下子慌了起来。
“器造司可以被裁，但条件是你能把持武库司。上明的火器绝不能依赖进口，要知道西蛮最是反复无常，上明可不能被他们掐着脖子。”
“我……我一个郎中，哪有那个能耐？我在工部都不受待见，怎么跑去兵部跟人争权夺利呢？”朱廷越说越急，只恨自己没有本事。
“今天，机会不就来了？”顾平指指不远处乱哄哄的宾客。
“让我去巴结兵部的人？”
顾平撇下嘴角摆摆手。“你没看出，潘世尧办这场文会，其实只是为了一个贵客？”
“贵客？”朱廷眨眨眼睛，想来想去所有宾客中地位最高的可能就是顾平了。但顾平方才说过，自己是主动要求来的，那潘世尧的目的肯定不是他。“愚弟不知，请世兄赐教？”
顾平直指朱廷：“你。”
“啊？我？”朱廷吓了一跳。朱家虽与潘家交情不错，但也只是泛泛，远不如与顾家这等世交。
“刚才我叫你出来的时候，留意到潘世尧请令尊去内室喝茶。因此我突然想到，潘世尧还有个女儿待字闺中，与你正好可结秦晋之好。”
“什么？”朱廷万不敢信，“二老只是喝个茶，世兄怎么联想到这一层了？”
顾平笑笑：“潘家为了挑这个夫婿，也是煞费苦心。潘家其他几个女儿都远嫁外地，因此最后这个小女儿定要选贝都夫婿才行。别看潘世尧喜交权贵，但真正能入他法眼的人却少之甚少。况且他的野心不小，想挤兑温家，独占天工府。所以选令尊做亲家，又是本地人，又能帮他夺权，再合适不过。”
“不会吧……我父亲难道也会同意？”
“令尊如此聪明的人，想必收到请帖的一刹那就已经知道潘世尧的目的了。他如果不同意，就不会带着你赴约。”
正说着，潘府的一个小厮过来请朱廷到内室说话。朱廷与顾平对视一眼，眉头紧蹙着去了。不多时他又从内室出来，直奔湖边来寻顾平。
“怎样？是否被我言中了？”顾平问他。
“言中了，言中了！”朱廷脚下不稳，双眼一闭险些晕过去。
顾平一把扶住他：“这不是好事？你怎么脸色如此难看？”
“好……好事吗？”朱廷深吸几口气稍作缓和，从袖中颤颤巍巍地掏出一张纸打开来看。
“试卷？”顾平眼疾手快地夺过那张纸，只见纸上赫然写着虬尾的设计说明。“她的试卷？你怎么还干这种事？偷盗试卷可是要被革职查办的！”
“这份试卷我一直带在身上……就算为此被革职我也认！”
“我知道你喜爱她。我原以为你只是爱她的才华，但这么做可就逾矩了！收收心思！”顾平用手背敲敲朱廷的胸口。
“我……”朱廷低垂下头，眼角划过一滴清泪。“我明白……我不敢……我想，我想把她推荐给世兄！世兄不是一直想让我为苍星阁做事吗？我实在是没有那份心力……她的才学胜我百倍，定能助世兄成大事！我本想扶持她入仕，与我共主器造司……如今看来，没可能了……”
“丁虚云……丁虚云，嗯。”顾平又将那份试卷仔细看了看，尔后折好还给朱廷，“还是把它放回吏部吧，我就当不知道你偷过试卷。”
“好……”朱廷收起试卷，恋恋不舍。
“她现在在工部任职？官居几品？”
“她在工部做观政生员，身上无品级。”
“嗯。她不能在工部待着了，让吏部把她的门籍去了吧。剩下的事，我会安排。”
“那，我还能见到她吗？”朱廷仍抱有一丝希望。
“最好别。”
“我的器造司怎么办？”
“你跟潘家联姻之后，兵部定不愿意看到天工府与器造司同气连枝的局面。这时候你要劝严威明，让他放弃器造司。”
“啊？为什么要反过来顺着兵部？”
“我还没说完。裁掉器造司可以，但同时要让天工府并入工部，并且全权负责朝廷样器打造的事宜。器造司是个空壳，天工府可不是。除了量产，天工府从设计到图纸到样器打造，都是顶尖的。”
“朝廷兼并天工府？天工府能同意吗？”
“这就要看你，如何跟你老丈人谈了。”
朱廷捏紧手心，手心中已全是冷汗。“我只怕张若彬在其中生乱……”
“他不但不会，反而还会支持你。”
“啊？为什么？”
“他主张裁掉器造司，因为器造司清水；但天工府有人、有活、有事，都是油水。他怎么会反对能沾到油水的差使呢？这件事只有兵部会反对，但有令尊和严威明支持，又有潘世尧主动投诚，兵部还能有什么话说？”
“如此说来……我也要跟张若彬通个气才好……”
“没错。你不但要跟他通气，还得向严威明推荐他，让他来接洽天工府。”
“啊？是我把天工府带到工部的，怎么能把这个差使拱手让人？”
“张若彬再不济也是侍郎，你有再大的功劳不过是郎中。你把接洽的事宜给他，能卖他一个人情；而实际上你的岳丈掌管天工府，天工府终究听命于你，你吃什么亏呢？你现在不要急，先让张若彬膨胀几天。有朝一日他会掉下来，工部侍郎的位置迟早是你的。”