顾平见到母亲时，她正坐在饭桌前：一手端着珐琅小碗，一手持银头牛骨筷子，夹起一小块豆腐放入口中细细地品尝。听到顾平给她请安，她持筷子的手略有停顿；而后又去夹芦笋，似乎一点儿不在意有谁来了，有谁去了。
“怎么就回来了？”她慢慢地说话，慢慢地嚼。
“儿子刚替万岁办了几桩事，万岁给儿子放了假。”
她坐直了深吸一口气，将碗筷放下。“给你放了假？这朝廷，还有不忙的时候儿？”
顾平低着头，不敢吭声。
“皇上为什么让你回来，你心里一点儿谱都没有？”老夫人的声音愈发严厉，“需要用你，还能放你走？”
“母亲多虑了！儿子……儿子正巧也惦记母亲，想着回来看看……”
“不是说好了三年不回来么，这才多久哇？惦记我？哼！你心里的牵挂这么多，怎么能成大事？”老夫人一喝，顾平只得跪下听训。“忠、孝、义，那都是束缚老实人用的幌子！你要是还被这些东西掣肘，哼，还是早早地认输吧！顾家，唉……也就到这儿了。”
“母亲……对不起。”顾平给母亲磕了一个头，“儿子太累了……说句犯上的话，万岁不是明君，儿子实在是……尽力了。”
“怎么？”老夫人露出不可置信的表情，“你这是要，‘鞠躬尽瘁，死而后已’吗？”她向顾平凑近了些，“儿啊，是不是妈给你的压力，太大了？你是不是觉得，妈在逼你？”
“不敢……”
“不是妈在逼你！是什么在逼你你心里清楚！过去的事我不想再提了……但是，我不会忘！我们石口顾家，竟会有这样的遭遇！而最后，成全了谁！你呢，你现在是认命了？还要鞠躬尽瘁死而后已？还要给那些落井下石的东西尽忠、尽孝、尽义？”
“当年的痛，儿子如何会忘！不过……我们还能拿什么斗呢？他们已经胜利了！他们种下的邪树已经结出了恶果，他们甚至采下了恶果正在向万岁邀功。在万岁面前，我们始终低人一等……”
“你回来，才会低人一等。你要是现在在宫中，就是高人一等了！你心中的善，就是最大的弱点。他们为什么能打垮我们？因为，他们没有善！”老夫人重新拾起筷子，“来先上桌吃饭吧。”
顾平得了母亲的应允，才起身坐在母亲对面。
“我猜，皇上让你回来，一定没让你见太后吧。”
“是……母亲怎么知道？”
“哼，你要是见了太后，她不会放你走。”
顾平立时想到了银香。“母亲，太后派人来府中，您为何应允了？”
“没办法，谁让我们低人一等呢。”
顾平语塞，悻悻地扒拉饭菜。说话间，银香端了刚熬好的药来。老夫人放下碗筷，端起药准备服下，顾平突然按住她的手腕不让她喝。他转头对银香斥道：“你先下去！”
“等等！”老夫人叫住银香，挣开顾平，还是一仰头将整碗药咕嘟咕嘟咽了下去。银香递过来漱口水和方巾，老夫人清洁完毕继续悠哉地吃起饭。
待银香下去关好门，顾平又气又急地望着母亲。“您知道您喝的药里有什么吗？”
“知道，太后的益香丸嘛。”
“您知道益香丸是用什么做的吗？”
“知道。这不是，宫里最兴的东西吗？”
“您……您知道还喝！”
“哈哈……哈哈哈！”老夫人发出绝望的狂笑，“怎么啦？我的疯症，本就是不治之症。我一个月中，能踏踏实实睡着一次，就是万幸了。太后这剂药，对我这样病入膏肓的人，是莫大的慰藉。吃了这药，哪怕只是做梦，都能梦到顾家当年的风光啊……”老夫人双目晶莹，好似映射着顾府鼎盛时期的满园灯火。
“母亲……”顾平只觉如鲠在喉。自那件事起，他便再也不会流泪，忘记了该如何发泄痛苦的情绪。“儿子明早就回宫，儿子能做到。”
“嗯。”老夫人面上没有任何波澜，依旧慢慢地品着已经半凉的饭菜。