酷吏通常是指滥用刑罚、执法严酷无情的官吏。对酷吏的解释：
执法特点
- 手段残忍：在审讯和惩处犯人时，常使用严酷的刑罚，如鞭笞、杖责、夹棍、拶指等，甚至会采用一些残忍的刑讯逼供手段，不考虑犯人是否罪有应得，也不顾及法律的公正和人道原则。
- 量刑过重：对犯罪行为的量刑往往超出了法律规定的合理范围，或者在法律规定的幅度内选择最重的刑罚，以达到威慑的目的。
行为表现
- 打击异己：为了个人私利或政治目的，利用职权对与自己意见不合或有利益冲突的人进行诬陷、迫害，不择手段地排除异己。
- 草菅人命：在办案过程中，不认真调查核实案件真相，仅凭主观臆断或片面证据就对嫌疑人定罪判刑，导致许多无辜之人蒙冤受屈。
政治目的
- 维护统治权威：通过严酷手段打击违法犯罪和潜在的反对势力，维护社会秩序，巩固统治者的权威和政权稳定。
- 聚敛财富：有些酷吏利用职权敲诈勒索，向百姓或犯人索要财物，或者通过没收财产等方式为自己谋取私利。
历史评价
- 积极影响：在一定历史时期，酷吏打击了地方豪强、权贵等不法势力，抑制了土地兼并，维护了社会的公平正义，为社会的稳定和发展起到了一定的积极作用。
- 消极影响：酷吏的滥用刑罚和残暴行为，给百姓带来了巨大的痛苦，破坏了社会的和谐与稳定，也损害了法律的尊严和公信力。
而在洪武朝，以严酷着称的主要是朱元璋本人，而在执行其政策的官员中，以下几人手段也较为严厉：
陈宁
任御史中丞期间，多有严苛之举。曾参与审理“空印案”，在案中执行朱元璋的命令，对涉案人员进行严厉惩处，很多人因此被处死或流放，受牵连者众多。
毛骐
曾参与朱元璋对地方吏治的整饬工作，执法严格，对违法乱纪的官吏毫不留情，在当地推行了一系列严厉的措施来打击贪污腐败等行为，使得当地吏治在短期内有所改观，但也引起了一些人的畏惧和不满。
王宗显
在担任地方官时，以严厉手段治理地方，打击豪强和不法之徒，对一些作奸犯科的人采取重刑，维护了地方的治安和秩序，但也被一些人认为手段过于严酷。
杨靖
任刑部尚书时，执法公正且严格，对于一些重大案件的审理，坚决按照法律条文行事，对犯罪官员毫不姑息。在处理一些涉及贪污、渎职等案件时，能顶住各方压力，依法严惩罪犯，为洪武朝的吏治清明起到了一定的推动作用。
纪纲
他在明成祖朱棣时期权势熏天，但早期在洪武朝为官时就以严苛执法、行事果敢而闻名。他对朱元璋的命令执行得非常彻底，在追查一些案件时，手段严厉，毫不留情，对涉案人员多采取重刑，甚至不惜屈打成招，以达到朱元璋期望的整饬吏治的效果。
袁凯
任御史时，以刚直和严厉着称。他在监督官员、审查案件等工作中，严格按照朱元璋的要求行事，对违法乱纪的官员敢于揭发和弹劾，不畏权贵，其执法风格较为强硬，使得很多官员对他又惧又恨。
凌汉
他执法公正且严格，在处理案件时，不徇私情，对罪犯不论身份地位，一律依法惩处。曾多次审理重大案件，对贪污腐败、欺压百姓等行为进行了严厉打击，为洪武朝的法治建设起到了一定的推动作用。
陶垕仲
任福建按察使时，大力整治当地吏治，对违法的官吏毫不姑息。他加强了对官员的监督和考核，对贪污受贿、渎职失职等行为进行了严肃查处，使得当地官场风气为之一新。
最值得关注的一位酷吏—杨宪
执法严苛且残忍
在治理扬州时，因主簿宋善言贪污200斤稻种换了一只烧鸡和2斤酒，杨宪便下令让屠夫将其开膛破肚，把他的皮用稻草填满立于府衙门前，以震慑百官 。
打击异己毫不留情
他在进入中书省后，为了树立自己的权威，大肆排斥异己，飞扬跋扈。不仅撤换旧吏，改用亲信，还以“事母不孝”的罪名弹劾右丞汪广洋，使其被罢黜，之后又指使亲信奏请将汪广洋发配海南。
皇帝鹰犬，权力欲膨胀
作为朱元璋早期情报组织“检校”的成员，他深受朱元璋信任，利用职权监视朝廷官员，收集情报，在权力斗争中表现出强烈的权力欲，妄图通过打击对手来巩固自己的地位，甚至不惜与李善长等淮西集团的核心人物公然对抗。
除去这些还有许许多多，毕竟领导就是最大当“酷吏”