常巧之离开店铺后，黄朝奉只站在门口挥手相送。
柳管家担心常巧之不快，解释道：“黄朝奉很守规矩，从不擅离店铺。”
“为啥？他就是掌柜，谁还敢拘着他走动？”
柳管家笑笑，“他从小就是学徒了，按照行规，但凡离店出门，身上的衣物、行李都得全部脱下检查，以防夹带偷盗，他也已经习惯了。”
这么惨的吗？常巧之突然有些理解他为何对老鼠如此上心了，不仅仅是因为供奉的行业神吧，也许是在当铺待久了，养着老鼠当宠物呢。
常巧之感叹了一番，突地偏着头揪着柳管家的衣领道：“好你个柳管家，很不老实啊，当铺那么赚钱你还瞒着？说，还有什么铺子没查？”
柳管家苦着脸道：“当铺虽然来钱，但还得往其他铺子补贴银子呢。”
“你是说红满天？”常巧之放心道：“那能补贴多少，以后改成火锅店，说不定还能大赚呢。”
柳管家讨好地笑笑，“常姑娘，一个酒楼哪能亏多少，真正要贴的大头是马帮。”
对了，常巧之想起以前还借用过他们的骡子呢，她赶紧给柳管家抚平衣领，笑道：“马帮好啊，不过柳管家还真会说笑，我就是靠马帮发家的呢，怎么会亏呢？”
柳管家叹气，“常姑娘有所不知，咱们这里的马帮运的是茶叶等紧俏货，而柳家运的是生药、粮食之类，平来利就不高，遇到些意外就得亏本。”
“没关系啊，利不高就不干了，我最近生意好，正缺马和骡子呢。”常巧之的汉城生意还挺不错，主要是因为汉城受灾太严重，啥东西都缺。
不仅商号需要靠马帮送货，就连新任的潘知府都雇用马帮往里运救济粮呢，而且据李杰透露，日后就连税银也会委托常记商号承运。
这不巧了嘛，正瞌睡着呢，天上就掉下来这么一支马帮。
柳管家面有难色，“可能不行，柳家的马帮走的是京城和江南一带，马不一样呢。”
常巧之的马帮主要是骡子，还有一部分是适合山地行走的矮马，而柳家的马帮其实严格来说是马队，都是搞长途运输的，都是跑得比较快的驽马。
常巧之深感惋惜，那些马就不适合在山区跑了，身形太高大，容易马失前蹄，“可惜了，不过我还是不明白，他们怎么会亏的？”哪有那么多意外呢。
说到这个问题，柳管家悠悠叹道：“哪里都不太平啊，以前马队还能赚点钱，可是后来流民益多，咱们的货被抢了几次，还伤了好些护卫，折了本钱不说，还要另赔药钱。”
“这会儿马帮在哪儿呢？我去瞧瞧。”
“也是奇怪了，按理他们应该早从京城回来了。”
……
两个月前，京畿地区遭遇了一场罕见的大蝗灾，本该即将成熟的冬小麦全被啃食殆尽，就连树叶、青草亦在蝗灾中不保，入目所见竟无一丝绿色。
没了收成的灾民，眼见今年无望，为了求生俱都携家带口赶往京城，寄希望于城中开仓放粮。
可京城乃天子脚下，岂容许流民进城，护卫京城的将士将流民驱离返乡，此时一碗清粥的价格已经高达四两，流民无粮可食，与士兵频起冲突。
而此时一支插着“柳”字旗的马队被流民围住，他们想驱马快速逃离，却被一伙贼人用绊马索拦下，马夫和护卫等人与马一同被甩飞了出去。
贼人没有理会他们，而是举枪、拿刀将马群戳死，而后众人就像饿狼一样，扑在嘶鸣的马身上快速地割下一大块肉。
“头儿，别管了，咱们赶紧回广城吧，留得青山在，不怕没柴烧啊。”众马夫拉住柳队长。
柳队长捶地，“这可怎么办，这么多年打下来的基业就这么没了，我怎么跟老爷交待啊。”
“时也，命也，柳大官人不会怪你的。”一群人扶着柳队长赶紧离开这吃人的地方，如今没了代步工具，他们不得不拖重的双腿，步行返回广城。
……
时间过得很快，落叶时节，城中的红满天终于重新开门营业，这次一改以前的高端路线，而是整起了火锅。
有别于一般的大锅炖，这家火锅店创新地运用了铜锅炉，就连各种牛羊肉也用冰冻住后，用刨子刨成了薄片，涮一涮沾上酱料就能开吃。
广城的中产人士挺多，他们自恃身份很少去苍蝇馆子吃饭，又受荷包所限，也不常去食为天这样高档的酒楼，于是红满天成了他们最爱去的地方。
一群人吃吃聊聊，边涮边吃，再时不时地再咂上一口白酒，本来锅底就辣，酒也辣，没一会儿人人就红光满面，大呼过瘾。
火锅店的创意是常巧之提出来的，开业这几天她也来视察营业情况，见状很满意，“不错啊，看起来有得赚。”
掌柜的兴奋地直扒拉算盘，“不止是赚，而是大赚特赚，除了多费一些炭火，其他工序都不需要太多人，比做酒楼简单多了，关键还能多卖酒水。”
小二一改之前无聊颓废的精神状态，甩着白布巾在门口高声揽客，“老少爷们嘿，本店新推出的火锅，又香又辣，过来尝一尝哈。”
一个很残酷的真相，就算广城遭了灾，但城内的有钱人还是不少，他们在热气盈绕的火锅店内觥筹交错，而城外饥民还在排队等待着那碗越来越稀的清粥。
贫富差距的日益加剧，使得整个社会已经有了一丝相互敌视的味道。
常巧之敏锐地感觉到了，她转头一看，却是几位衣衫褴褛的乞丐，正恶狠狠且贪婪地看着店里的客人高兴地用餐。
掌柜见状，小心地问道：“要不要我让跑堂的赶他们走？”
常巧之摇摇头，“不用，你在咱们店后面，整一些干净的桶，客人吃剩下的菜都倒进去。”
“那不就泔水吗？咱们一直都是这样啊。”掌柜做餐饮这一行久了，在酒楼后面倒泔水都是惯例了，常有人来收，然后转卖给城外养猪户。
常巧之现在是有钱了，但她明白，有时候穷人只需一口吃的就能活命，“不是泔水，稍微整干净点，干湿分离弄好，有时候咱们做事不能做太绝，得给人一条生路。”哪怕这条生路也不好。
掌柜点点头，“行，以后咱们卖不完的饭菜，就放到酒楼后面的篮子里。”
常巧之叮嘱道：“你也别跟他们打照面，只说那是倒垃圾的地方，免得有人得了急病，讹上咱们。”
这年头防人之心不可无，做好事的前提还得好好保护自己，掌柜对此深以为然。