时间来到公元962年的岁末，这时候就连上天似乎都觉得赵匡胤在统一天下这事上面太懒惰、太谨慎了，于是它给了赵匡胤一个不得不马上开启统一步伐的机会。
这年九月，此前一直都接受中原王朝册封但却割据湖南的武平军节度使周行逢病死了，他那年仅十一岁的儿子周保全接了他的班。周行逢前脚刚一蹬腿，他当年的生死兄弟张文表就举起了反旗，然后他自立为武平军留后（代理武平军节度使）并随即上表把这事给赵匡胤做了说明。这也就是说，张文表不想给周行逢的儿子继续当马仔，而且他自行宣布由他暂时代理执掌湖南的军政大权并想让赵匡胤正式承认他的身份和地位。只要赵匡胤一道诏令颁下，那么张文表就可以名正言顺地在湖南当大哥。
赵匡胤当然乐于见到这种事的发生，湖南小朝廷发生内讧对于他来说肯定是好事。果然，在得知张文表反叛之后，只有十一岁的周保全立即就慌了神，他身边的大臣也慌了神。随后，他们一面派出大将杨师璠率兵攻打他们嘴里的乱臣贼子张文表，一面还请求他们旁边的荆南政权出兵助讨（这个荆南政权在历史上也称北楚和南平），同时他们还派人到开封去请求赵匡胤派兵过去帮助他们平乱。
事实证明周保全和他的臣子们这种行为完全就是典型的病急乱投医。周行逢临死之前就已经预料到了张文表会反，而且他还为此而点了手下得力战将杨师璠的大名，他说杨师璠一定可以搞定张文表。此外，周行逢还给他的儿子留了后路：“如果实在是打不过张文表就据城固守，然后上表献地就此归顺宋朝，如此就可保终生平安富贵。”
遗憾的是，张文表刚一起兵这些人就慌了，他们没有给杨师璠表现的机会，而是马上就向荆南的高保勖和开封赵匡胤请求援兵。这是什么行为？这摆明了就是引虎驱狼。
面对周保全的发兵请求，赵匡胤没动，他还想再观察一下接下来的形势会如何发展。荆南政权的土皇帝高保勖也没动，因为这时候的他也已经是病入膏肓，而且他的实力也决定了他不可能为了别人的利益而大动刀兵，整个荆南在五代十国里面相对而言着实很小，也就三州十七县，人口十四万二千三百余户。这种实力只能勉强自保，哪里还有能力去掺和别人家的事。此外，高保勖还得防着赵匡胤会趁火打劫，因为他的地盘紧挨着大宋，赵匡胤的好大哥慕容延钊此时正时刻盯着他的那一亩三分地。
就在赵匡胤决定让子弹再飞一会儿的时候，本就命不久矣的高保勖在这年十一月终于油尽灯枯，他那个已经二十岁的侄儿高继冲接替他成为了荆南留后（高继冲必须等到赵匡胤的册封诏书到了之后才能在法理上正式转正）。趁着派人给高保勖吊唁的这个时机，赵匡胤探知到了荆南的虚实，吊唁使者卢怀忠回来向赵匡胤报告：“荆南的士兵不过三万，虽然颇有钱粮但民众恶其苛政，我大宋取之易如反掌。”
就此，赵匡胤的脑子里有了一个堪称完美的计划。他决定以帮助湖南讨平逆贼张文表为名，发兵借道荆南直取湖南，路上顺便把荆南给灭了。请注意，赵匡胤不是要先灭湖南，然后在回师途中灭掉荆南，而是要先在路上灭掉荆南再取湖南。这不是春秋时期的“假途灭虢”，赵匡胤的这个套路跟它不一样，赵匡胤想要实现的战略目的是直接一路扫平过去就此灭掉这两个割据政权。
诚然，此时的湖南和荆南在名义上都对大宋称臣且每年定期朝贡，可以说比起之前唐朝的那些强横的藩镇乖巧多了。遗憾的是，这些正是赵匡胤一直以来所深恶痛绝的——他想要的是天下一统，不是四方割据。
公元963年正月，赵匡胤正式任命山南东道节度使兼侍中慕容延钊为统帅、枢密副使李处耘为监军，尽发十州军兵外加卢怀忠、张勋、康延泽率领的京城禁军经荆南讨伐湖南的张文表叛乱。
在讲述这场战事之前，我们首先来认识一个人，也就是宋军此次出征的监军大人李处耘。
此时李处耘的官职是宋朝的枢密副使，这已经是名副其实的朝廷大员了，而且他也是赵匡胤早期的幕僚班底，可以说他是赵匡胤的亲信。也正因为如此，赵匡胤这才派他这种级别的高官去做了他结义大哥慕容延钊的监军，因为换了其他人可能根本就镇不住赵匡胤的那位勇猛善战且心高气傲的大哥。
李处耘的老爹李肇可是个猛男，作为后唐将领的他在与入侵中原的辽国人的交战中英勇战死，正所谓老子英雄儿好汉，李处耘同样也是个猛男。后晋亡国之时，张彦泽的乱兵在开封城里大肆烧杀掳掠，李处耘手持弓箭在院里独自一人对抗意欲破门而入的乱兵。在这场家园保卫战中，李处耘先后以手中的弓箭射杀了十余名乱军。他的勇猛和刚烈让那些杀人成性的乱兵也感受到了震惊和恐惧，面对满地的尸体，乱兵们在李处耘这位狙击手的强大威慑下一时也不敢强攻。双方对峙到天黑后乱兵终于退去，但第二天早上这拨人再又前来复仇，李处耘毫无畏惧，他再又张弓搭箭当场射杀数人，直到最后他的好友带人赶来相助才让他一家老小脱离险境。
如此刚烈勇猛之人可谓大丈夫是也，而李处耘的后代也是大名鼎鼎。他的女儿后来成了宋太宗赵光义的皇后，而他的长子后来更是成了宋朝的一代名将——李继隆是也。当然，这个时候的李继隆还只是一个跟周保全差不多一样大的小小少年。
作为朝廷的枢密副使，而且又是赵匡胤亲自委派的监军，李处耘在这一次的战争中可谓是完全把主帅慕容延钊的风头给抢了个精光。慕容延钊这时候已经是抱病在身，但是仍然坚持领兵出征，李处耘于是乎就此觉得自己应该担负起更大的责任。问题在于，他实在是太过尽职尽责，他完全把自己当成了主帅，慕容延钊在他眼里反而成了他的副手。
当宋朝的大军进入荆南境内之时，高继冲这个小年轻派他的叔叔高保寅带着大批犒军的物资在距离其首府江陵（今湖北荆州）百里之外的地方等候跟随前军出发的李处耘。高继冲这样做其本意就是不想让宋军靠近江陵城，宋军需要什么他们就给什么，但就是不能让宋朝人进城。李处耘很客气地接待了高保寅并让其第二天再回去，因为宋军的主帅慕容延钊今晚将会设宴款待他们以表示对他们提供军需物资的一片感激之情。
事实证明李处耘并没有撒谎，这天晚上作为宋军主帅的慕容延钊果然带病陪同高保寅等人饮宴，但李处耘却趁着夜色带领数千名宋军精锐直奔荆南的首府江陵。坐在江陵城里的高继冲到了半夜还在眼巴巴地等着他的叔父回来复命，可他等来的却是李处耘带着一帮人正在向他逼近的消息。仓惶之下，这个年轻人想到的不是抵抗，而是出城迎接李处耘，当然也可以说是试图前去阻截李处耘。
见面之后，李处耘先礼后兵，他先是拱手施礼，然后就给了高继冲一句冷冰冰的话：“你就在这里等着，别乱动，我们的主帅慕容延钊稍后就会率领大军前来与你相见。”
说完，李处耘带人直接冲进了江陵城，然后就接管了城内的各处要冲和险要。等到慕容延钊和高继冲在黎明时分到达城下时，整个江陵已经被李处耘麾下的几千宋军给完全控制。
面对如此局面，高继冲这个小青年倒是很快认清了形势，他当即向慕容延钊表示愿意纳土归降。荆南三州十七县以及十四万二千三百余户人口就这样轻而易举地划入了宋朝的地理户籍，宋军也就此兵不血刃地把荆南政权给灭了。
当宋军全军进驻江陵城后，李处耘下令士卒严禁扰民或者违反其他军令，违者处死。随后，他又从荆南的军卒中挑选了万余名精壮士兵随宋军出征下一个目的地——周保全的湖南。如果说宋军的一号男主角是主帅慕容延钊，那么李处耘应该就是男二号，可他这一系列的操作完全就是一个成功抢戏的男二号，他的强势让慕容延钊几乎成了一个摆设。
不过，看看李处耘所做的这一切却也让人无法过多地指责他，尤其是他严格地执行了赵匡胤的那条不得扰民的军令。从这一点上来说，你甚至可以说李处耘是一个仁义之人，而仁义二字他也确是受之无愧。两年前在平定了李重进的叛乱之后，李处耘就被赵匡胤给留在了扬州做官。在扬州任职期间，李处耘时刻关心百姓疾苦并经常外出走访民情，他还向朝廷上奏请求适当减免当地百姓的赋税。等到赵匡胤后来召李处耘回京并给他升官时，扬州当地的百姓可是当街痛哭地极力挽留他，这让李处耘被“困”在扬州城里好几天都没法动身。
怎么样？这样的一个好人、这样的一个好官是不是很赞？可是，接下来所发生的事就会让我们感到瞠目结舌！
当这边高继冲向慕容延钊交割土地和人口户籍册的时候，湖南那边已经没有什么叛乱了，因为杨师璠已经把张文表给干掉了，可慕容延钊并不知道这些，他按照原计划继续率军向湖南挺进。在宋军进入湖南境内时，他们面前的水路和陆路都被人为地堵塞了，而且杨师璠手下的大兵们也早已是一副严阵以待的架势。湖南这边的意思很明显：我们的事儿已经自己搞定了，现在就不劳王师帮忙了，你们从哪儿来就回哪儿去吧！
宋军现在是该进兵还是退兵？这个问题被快马加鞭地传给了远在开封的赵匡胤，而大宋的皇帝陛下得知此事的第一反应是大怒：湖南的小朝廷这是想螳臂当车吗？正所谓请神容易送神难，我大宋堂堂王师难道是你们这些人召之即来挥之即去的吗？我此次出兵是为了什么？真的是为了帮你周保权这个小屁孩平乱的吗？开玩笑！
赵匡胤一点也没跟周保权这个小娃娃客气，他直接命令慕容延钊和李处耘进兵。
这里也不要说赵匡胤卑鄙无耻，他这又没偷没抢，况且他这是在进行统一战争，就凭这个理由他就可以像他以往的那些前辈一样不接受任何的指责。
慕容延钊很快攻下了岳州（今湖南岳阳），而李处耘则兵发澧州（今湖南澧县）。澧州的守军哪里是宋朝这些百战精锐的对手，这一仗压根就没打起来，因为城内的守军看到李处耘的帅旗就望风而逃。李处耘随即下令宋军猛追，宋军此战斩杀俘获甚众。
接下来就是让人瞠目结舌的事情了。为了能够尽可能快地解决此次战事，为了能够不战而屈人之兵，同时更是为了震慑朗州城里的军民，李处耘做了一件让赵匡胤甚至让那些熟知他的人怎么都不敢相信的事：他下令将俘虏中体形肥胖者数十人给烹煮了，然后让手下的士兵给当场吃了！
烹煮活人，然后吃人！很难相信这样的事竟是出自于在扬州深受老百姓爱戴的李处耘之手，要知道就在不久前他还严令手下士卒不得在江陵城里胡作非为，可就是这样的一个人竟然做出了如此为人所发指的事！没错，这些人都是所谓的敌人，可这些人真的罪大恶极到了要将他们活活给煮熟然后再被吃掉吗？
吃完人，李处耘将剩下的俘虏刺面之后放回了朗州（今湖南常德），这些人将李处耘吃俘虏的事告诉给了朗州城的军民，朗州城就此大乱，李处耘的目的也达到了——朗州军民争相出逃，而朗州也被人纵火烧城。慕容延钊率领的大军主力不久之后便不费一兵一卒地进入了朗州，李处耘随后又派兵把周保权这个小孩子从一座寺庙里给掏了出来。
至此，湖南遂平，宋朝得其十四州，六十六县，十九万七千二百八十八户人口。宋军从出兵到战事结束前后不过两个月时间，这期间激烈的战斗几乎没有，而荆南和湖南两个割据政权也就此从历史上消失。