在为母亲“守孝”三年后，公元968年11月，李煜正式迎娶自己曾经的妻妹为妻。
一国之主，三十来岁，精通音律和诗词歌赋且在佛学上颇有造诣的天下第一大才子，怀中娇妻美妾，身边文人墨客环绕，如此生活想必神仙也不过如此。然而，生于安乐未必都能死于安乐，赵匡胤在公元971年灭掉了南汉从而对南唐形成了三面包围之势，李煜再怎么装鸵鸟也无法忽略身后刮来的阵阵凛冽寒风。
当人生的重大危机来临之时才能真正彰显一个人的精神内核，很遗憾，李煜这位在文学上身长九尺的巨人在这方面的表现堪称灾难。为了保住所谓的祖辈基业，为了让自己苟安的日子能够尽可能长地延续下去，李煜只得选择加倍地对赵匡胤委曲求全。
这一年，李煜下令去除南唐国号，改称自己为江南国主并向宋朝加倍地上贡金银细软。即使如此，他也仍然是坐立不安，宋朝军队在边境上对南唐虎视眈眈，而南唐的一些血气犹存的将军和大臣们也在鼓动他趁着宋朝水师还未壮大之时对其先下手为强，可生怕惹怒了赵匡胤的李煜毫不犹豫地就给拒绝了。
第二年，李煜为了讨赵匡胤的欢心，同时更是为了让自己表现得更像一个忠臣，他下令降格南唐的朝廷礼制：他的诏书改为教书，中书省、尚书省和门下省改省为府，御史台也改称为府，翰林院改为馆，枢密院改为光政院，南唐宗室亲王的爵位由王爵降为公爵，所有象征和代表帝王的建筑饰物和生活器具全部收没。以上种种只有一个目的，那就是向赵匡胤明白无误地传递出一个讯息：我南唐是大宋的乖宝宝，你赵匡胤不要来打我。
鉴于南唐所面临的紧迫形势，也鉴于南唐内部的各种庸人和奸人当政，南唐内史舍人潘佑上疏恳请李煜重用贤人远离奸邪庸碌之辈并提出了诸多的改良国政的建议，但这些都被李煜逐一否决。愤忿之下，潘佑甚至请求李煜诛杀以宰相汤悦为首的数十人，如此过激之举显然不会让李煜同意，他反而下诏把潘佑给严厉训诫了一番。自觉回天乏术的潘佑一气之下不再上朝，他上疏对李煜出言相讥：“你既不想富国强兵又不想归降宋朝，那你干脆出兵帮宋朝把北汉给灭了，然后再去向宋朝邀功，这样说不定你就能永保富贵。”
被如此讥讽和侮辱的李煜随即大怒，他虽然没有收拾潘佑但也就此把潘佑视为狂悖之徒不再对其有丝毫的好感。可是，潘佑并不打算就此罢手，他决心以死明志——以死谏的方式。他再次上疏直言朝政弊端以及南唐所面临的危险局势，更要命的是他在奏疏中直言不讳地对李煜大肆数落，他把李煜拿来和历史上有名的亡国之君夏桀 、商纣和三国时期的吴国后主孙晧相提并论，这让李煜对其杀心顿起。
这时候李煜的宠臣张洎、徐铉等人又在一旁煽风点火，他们说潘佑敢这样对你不敬都是受了户部侍郎李平的蛊惑，李煜不分青红皂白地下令立马收监李平。闻听此事，刚烈的潘佑随即于家中自尽而亡，李煜就此勃然大怒，他下令将潘佑的家小发配到饶州，而与潘佑交情甚厚但同时又被张洎和徐铉视为政敌的李平随后也在狱中自杀。
南唐为数可数的两个敢于在国家危亡关头发声的忠臣就这样死了，他们的死虽不是李煜直接所为，但李煜显然要为此而担责。逼死了文臣，李煜还杀了他手下的第一猛将林仁肇，而理由仅仅只是他弟弟写给他的一封告发林仁肇谋反的书信。
李煜对宋朝和赵匡胤的毕恭毕敬所换来的并不是从此可以永远独立于中原王朝之外永享太平和富贵的承诺，而是赵匡胤对其的步步紧逼。平心而言，赵匡胤对待李煜谈不上凶狠，更谈不上暴虐，他的如意算盘是希望李煜能够主动向他献土纳地，能够不费一兵一卒就将南唐的土地和子民划归在他的名下，可他把李煜想得简单了一些。
没错，如赵匡胤所想的那样，李煜是一个懦弱的人，但出身于帝王之家且深受儒家思想影响的李煜同时也是一个自尊心极强的人。他是一个认同并觉得自己可以践行“威武不能屈”这种精神的儒家弟子，但后来的事实证明他李煜其实并不是那样的一个铁血硬汉。
懦弱的人不可怕，可怕的是一个人虽然懦弱但却又有极强的自尊心。这种人当你举起刀子的时候他大声求饶，但当你放下刀子后他又死活不肯屈服，李煜就是这类人。
公元974年，在整顿了内政之后，赵匡胤把目光重新聚焦到了南唐身上。他几次下诏希望李煜到开封来与他相见，但李煜都以各种理由推托，到最后被逼急了的李煜不惜发出了死亡威胁，直言如果非要他进开封他宁愿一死。他这样做无疑也把自己和赵匡胤同时逼向了绝路，赵匡胤忍无可忍终于决定发兵南下要以武力扫平南唐。
俗话说狗急了还要跳墙，更何况李煜手里还有数以十万计的军队，可最后他把这场战争打成了什么样世人都知道。更具讽刺的是，当宋军开始围攻南唐都城的时候他竟然对此毫不知情，他竟然还在深宫内苑里与一堆文人墨客吟诗作词，与一堆和尚探讨佛法。这样的人以及这样的国君又怎么能够守住自己的江山社稷呢？
公元976年正月，李煜被押赴开封以一个亡国之君的身份面见赵匡胤。在受降礼上，赵匡胤没有以极具侮辱性的牵羊礼对待李煜，但他给了李煜一个具有侮辱性的爵位——违命侯。从此，李煜开始了自己人生中最为痛苦的生命历程。
赵匡胤作为一代王朝的开国之君，其为人之心胸可谓包揽四海，对于李煜他并未额外地对其加以凌辱。为了照顾李煜的情绪，他时常召李煜到宫里去跟他喝酒，席间更是与其畅谈诗词歌赋，对李煜的才华他更是给予了相当高的评价——好一个翰林学士。换了别人，这样的评价可谓是足以让旁人心生羡慕乃至是嫉妒，但对李煜这个曾经的王者来说，赵匡胤对他学识和才华的肯定却如是一把锋利的匕首直刺他的胸膛，而这一个翰林学士的头衔和称赞对他来说则是一种耻辱和辛酸、更是一种深入骨髓的锥心之痛。
这年十月，赵匡胤突然驾崩，接替他的人变成了与李煜同为文人出身的赵光义。要说吟诗作词，李煜要甩赵光义好几条街，但要说到怎样做一个帝王，赵光义则要反过来对李煜呈碾压之势。
登基之初，赵光义在施恩天下的时候并没有忘记李煜这个身份特殊但却尊贵无比的人，他不但赏赐给李煜一大笔钱，另外还将李煜的爵位由侯爵升为了公爵，这是仅次于王爵的顶级爵位，而李煜的头衔也不再是什么带有侮辱性质的违命侯，而是变成了高端大气的陇西郡公。一切的迹象都表明李煜的境遇在开始往利好的方向转变，可事实会证明这不过是精于心计的赵光义所表演的一出好戏。
某天，李煜突然发现自己成了一个真正意义上的囚徒。赵光义暗中下令没有他的圣旨任何人不得与李煜相见，反过来，未经他的允许，李煜也不得接见任何人。李煜就此彻底成了一只笼中鸟，他被圈禁在了那座豪华的大院里，如此也就不难理解他后来所作的那些词里为何会频繁出现他站在高处凭栏感伤的语句。对于一个丧失了人生自由的人，凭高遥望是唯一的心灵慰藉，就如笼中之鸟唯有透过铁笼的缝隙抬头去仰望万里天空才能找寻到一丝生命继续存活下去的意义。
很快，李煜发现了一件更要命的事情——他快成穷光蛋了。尽管他是一名“囚徒”，但他是一个有着众多旧时仆人随身伺候的高级囚徒，而这帮人都要靠他一个人来养活。以前当国王时李煜从来不需要为钱发愁，他甚至从来没想过自己这辈子会为钱发愁，可如今的情势已然是今非昔比。
说到这事还有一段故事要说。当初负责攻灭南唐的宋军主帅曹彬在接受了李煜的投降后曾大发慈悲地让李煜趁着金陵城的府库还未被查封时赶紧去多拿点金银财宝出来，如此可保他到了开封之后继续过他的顶级富翁生活。李煜也没客气，他挑出一些金银赏赐给他身边的宫人，然后他自己则装了几十车的金砖准备运到开封去。这阵仗把曹彬都给吓了一大跳，最后曹彬不得不派出几百名士兵帮李煜押送这批金砖。
如此说来，李煜是不会缺钱的，毕竟他每个月还会从宋朝这边按时领取他的俸禄，可事实是他现在确实快要没钱可花了。被逼无奈之下，生性骄傲的李煜不得不极为屈辱地主动去向赵光义讨要生活所需的钱财。继“威武不能屈”之后，李煜又给“富贵不能淫，贫贱不能移”跪下磕头了。他做人的底线就这样被一次又一次地打破和践踏，而他自己正是那个打破和践踏自己做人底线的元凶。
面对李煜的哭穷，赵光义故作惊异之余不但给李煜加了每月的俸银，而且还一次性地给了他一大笔钱。事实上，赵光义知道李煜为何会向他哭穷，因为当年李煜投降时运往开封的那批黄金不知为何并没有落在李煜的口袋里，而是直接被运进了宋朝的国库，但由于这笔钱在账面上没有记录，所以这批金砖就一直躺在国库里成了没有户口的黑户，直到宋朝的左藏库看守贾黄中到外地为官之前最后一次清查府库资产时才发现这笔飞来横财。赵光义得知此事也是大喜，而且他还知道这些金子的来源，因为贾黄中在报告里明白无误地写了这样的一句话：此乃李氏宫阁中遗物，未着于籍。
当然，这事赵光义不会告诉李煜，更不会主动把这些金子交还给李煜，但他对李煜又是发赏钱又是加俸禄却是给自己仁德宽厚的牌坊上又涂上了浓墨重彩的一笔。然而，望着李煜退去的背影，想必赵光义也是在不住地摇头，他甚至还会用鼻孔发出嘲讽的笑声：“毕竟是蜜罐子里长大的人，花钱如流水习惯了，还以为你是高高在上的南唐国主吗？你现在是朕的囚徒啊！”
在赵光义这里成功讨饭后，李煜算是连最后的一点做人的尊严也被剥夺了，这时候的他才是真的几乎一无所有了，他所剩下的只有他的这身躯壳以及他的老婆小周后。不幸的是，赵光义随即又夺走了除了他的生命之外仅存的被其视为珍宝的心爱之物——他的妻子小周后。
王铚在他的《默记》里引用了龙衮在《江南录》里的一段记载：小周后随李煜一同前往开封后被封为了郑国夫人，按照宫廷礼制，像她这等身份的贵妇人需要定期到宫中参拜。别的女人都是完事就回家，可小周后却是每次入宫都得好几天之后才能回到李煜的身边，而每次回来之后她都会号啕痛哭地对李煜大声叫骂，以至于声震四邻，最后搞得李煜只能狼狈又屈辱地四下躲避。
这里面的信息量已经足够的多了，我们也根本没有再细说的必要。对李煜来说，这件事带给他的痛苦丝毫不会比小周后切身感受到的痛苦少多少，可他又能怎样呢？难道要生性懦弱且已是亡国之君和阶下之囚的他拿着刀去找赵光义拼命吗？即使他有这个胆儿也真的拿着刀冲进了皇宫，可最后的结局指定是他被砍为肉泥而赵光义却是完好无损，而且事后他还会被清算，他府中的男人会被杀光，女人们包括他的老婆小周后将彻底成为赵光义随意欺凌的奴仆。况且，李煜也根本没有这个胆儿！