宜阳城内，三阳楼前。
一位身着书生长袍的中年男子，手摇折扇，神色悠然地朝着店内高声喊道：“我说王掌柜，都这个时辰了你这三阳楼怎么还大门紧闭，莫非今日不准备开张迎客？”
王掌柜听到声音，急忙从店内跑了出来，满脸堆笑，点头哈腰地应道：“哎哟喂，原来是杨师爷您大驾光临！您可真是折煞小人了。实在对不住，今日所有东西还没准备好呢。”
一旁的张捕头听了这话，眉头一皱，满脸不耐烦地大步上前，粗壮的大手一把揪住王掌柜的衣领，瞪着眼珠子吼道：“嘿！王浪你这小子，我看你是皮痒了吧？这么多天都不开张，是不是在这暗地里憋着什么坏心眼儿呢？”
王掌柜吓得脸色惨白，眼睛滴溜溜一转，连忙摆手解释道：“嗨哟，瞧我这拙眼，竟连张头您都没瞧清楚！您又不是不晓得，前些日子不是有战事嘛，那些军爷守城辛苦，小人想着也为咱宜阳出份力，就把店里的存货全都拿去犒劳军队了。这不，到现在还没来得及去进货呢，实在是有心无力啊！”
张捕头听他这么一说，松开了手，神色稍缓，哼了一声道：“算你识相，这次看在你犒军有功的份上，就暂且放过你了。不过，你也得抓紧时间进货，莫要让这三阳楼一直这么关着，耽误了大家的兴致。”
“是是是！”王掌柜连忙点头哈腰地应承着。
“话说，你们家的焖炉鸡今日能做吗？”杨师爷问道。
“太抱歉了杨师爷，只能做一些普通菜肴，招牌菜今日一律做不了。”王掌柜躬身说道。
杨师爷满脸无奈地两手一摊，嘴角微微下撇，带着些许遗憾说道：“唉，这下可好，知县大人今日精心筹备的这顿宴席，本想着能让众人尝尝这三阳楼的招牌美味，如今却硬生生地少了一道好菜。”说罢，他还轻轻叹了口气。
“算了，师爷，我们去别家看看吧！”张捕头不满的走开了。
“杨师爷，张头，您二位慢走哈！”目送杨师爷和张捕头离开后，王浪这才长舒了一口气，眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，转身匆匆进了店里。
随后趴在门前警惕的观察了一圈周围，确认无人跟踪后，才缓缓挪到墙边，轻轻拨开一幅看似普通的挂画，露出后面隐藏着的一个精巧暗格。
他小心翼翼地按下暗格上的一处微小凸起，只听“咔哒”一声轻响，一道暗门悄然开启。
王掌柜猫着腰，迅速闪入密室，随后又轻轻将暗门合上。进入密室后，他立即双膝跪地，朝着里面的黑影恭敬地说道：“将军，小的回来了。”
谁也没想到，这三阳楼是蒙元在宜阳城中的哨点。
密室之中，烛火飘摇闪烁，光影幢幢，映照出脱虎脱那冷峻的面庞，他紧蹙眉头，寒声问道：“外面是何情况？”
“是朱世珍的师爷和宜阳县的捕头张图，他们前来点菜，声称今晚朱世珍要设宴。”王掌柜小心翼翼地说道，眼神中透着一丝紧张与犹疑。
“什么？给朱世珍点菜？”一名独臂壮汉“蹭”地站起身来，双目圆睁，满脸怒容地吼道，“那你为何不将他们留住，趁机直接投毒？如此一来，我们的任务不就顺利完成了！”
“你给我坐下！”脱虎脱满脸怒容，手掌猛地朝桌子拍去，“砰”的一声巨响，桌上的茶碗都跟着跳了几跳。
他瞪大了眼睛，死死地盯着眼前的人，大声呵斥道：“你也不想想，你这条胳膊是怎么没的？怎么还是这么莽撞！”
几日前，他们一行人马一路南下，路过一个村庄。眼见天色渐晚，众人便决定进村采购些物资，顺便寻个地方借宿一晚。
进村后，一切还算顺利，村民们虽对这些外来的陌生人有些警惕，但也还算客气，当看到白花花的银子后，更是高兴不已。
谁能料到，这名壮汉竟色心大起。他偶然间瞥见村长家的女儿长得水灵，便趁着众人忙碌之际，偷偷摸进了姑娘的房间，欲行不轨之事。
这村子看起来普普通通，却未曾想大多数男丁都曾当过兵。
这壮汉的行径很快就被发现，一时间，整个村子都沸腾起来。那些村民们抄起家伙就围了过去。
脱虎脱等人听到动静赶来救援时，场面已经乱作一团。虽说他们武艺不凡，可这村民人多势众，一时间双拳难敌四手。混战之中，虽说也打杀了对方几个，但这壮汉终究还是没能全身而退，被一个村民用大刀狠狠砍断了胳膊。
众人拼尽全力，才护着受伤的他突出重围，逃离了那个村子。
“用你的猪脑子好好想想！你以为这些人是好对付的？他们一个个老奸巨滑，怎会轻易中我们的计？稍有差池，到时候不但任务完不成，你我都得脑袋搬家！给我冷静点，别冲动行事！”脱虎脱紧锁眉头，满脸疲惫地抬起双手，使劲揉了揉那突突直跳、发疼不止的太阳穴，试图缓解内心的烦闷，同时大脑飞速运转，全力思考着当下这棘手的局面。
想当初，他们一行五十人满怀壮志豪情来到这宜阳城，彼时听闻南疆战事陷入胶着之态，局势混乱不堪，便认定这正是天赐良机，寻思着趁此良机暗中除掉朱世珍简直易如反掌。
毕竟他们个个武功都有七八分修为，心中自然有着几分底气，觉得这计划实施起来并不会太过艰难。
直至大军出城奔赴前线，他们瞅准时机，果断开始了刺杀行动。
然而，人算不如天算，他们万万没有料到，诸葛空名此番前来支援时，竟带来了一支令他们闻风丧胆的“秘密武器”——火器营。
更为要命的是，这火器营并未跟随大军一同出征作战，反而留在城中，专职担任起了护卫的职责，将朱世珍的府邸及县衙等地守护得如铁桶一般。
有道是：
功夫再高，也怕菜刀。
脾气再冲，也怕火铳。
在这威力巨大的火器面前，他们那精湛的武艺竟也显得如此无力。纵使他们满腔热血、勇猛无畏，可面对那黑洞洞的火铳枪口，也不得不暂避锋芒。
一场激战下来，他们损失惨重，五十人的精锐队伍如今只剩下区区十九人。
再之后，南疆狼族犹如风卷残云般被击败。
这残酷的现实让脱虎脱的心中充满了不甘与无奈，他在密室内来回踱步，思索良久后，神色凝重地对王掌柜说道：“你稍后便将这三阳楼照常开业，多日闭门，难免惹人怀疑。如今形势紧迫，我们切不可再出任何纰漏。”
王掌柜面露难色，嗫嚅道：“将军，这仓促开业，食材怕是准备不齐，而且我这心里也实在没底，万一露出什么马脚……”
脱虎脱目光如炬，打断他道：“闭嘴王浪！这是命令！你只管照做，食材的事，想办法去其他店铺拆借一些，先应付过去。我们也会换装帮你，你只需留意各方来客，尤其是与朱世珍及其手下相关的人，若听到什么风声，务必第一时间传消息给我们。”
王掌柜无奈地点点头，应承下来。
脱虎脱随即转身对剩下的兄弟说：“如今局势突变，我们不可轻举妄动。稍后大家分成几拨，扮作寻常百姓，在三阳楼附近及朱世珍府邸周边暗中查探。”
众人齐声应和，眼中闪烁着坚定的光芒，各自散去准备任务。
王掌柜缩着脖子，声音颤抖且微弱，带着一丝小心翼翼的试探，再次嗫嚅着开口道：“将……将军……”那声音小得就像蚊子嗡嗡，似乎生怕惹恼了眼前这位煞神。
脱虎脱听到王掌柜这畏畏缩缩的声音，脸上瞬间布满了阴云，不耐烦地皱起眉头，粗声粗气地吼道：“又怎么了？有话快说！别在这吞吞吐吐的！”
王掌柜吓得浑身一抖，额头上豆大的汗珠滚落下来，他咽了口唾沫，眼睛里满是惊惶与无奈，结结巴巴地说道：“我店里的伙计……他们……他们都被你们……”话到嘴边，却又不敢直言，那眼神中满是对未知后果的恐惧。
脱虎脱一听便明白了他的意思，满不在乎地撇了撇嘴，眼中闪过一丝狠厉，理所当然地说道：“都说了我们会换装帮你！怎么，你还不乐意了？况且，你的食材不是正好不够吗？用他们的，既能解决你的问题，又能让我们隐藏得更好，一举两得的事儿，你还在这瞎操心什么！”
“啊！这……”王掌柜听闻此言，只觉头皮发麻，双眼惊恐地瞪大，脸上血色尽失，身体也不由自主地往后退了几步。
不久后，三阳楼在王掌柜的忐忑筹备下重新开业。虽说食材准备得略显仓促，但好在勉强应付了过去。
未时初，楼里迎来了四位与众不同的客人，一男三女。四人进店后，便选了一处靠窗的位置坐下。
黑衣女子狄仁婕，浑身散发着一种干练果决的气质，举手投足间尽显利落。她不动声色地环顾四周，看似随意，实则目光敏锐地打量着店内的每一个角落和每一个人。
青衣女子袁芳，眉眼中透着飒爽英气，身姿矫健，一看就有着不凡的身手。她正襟危坐，双手自然地放在桌上，但其指尖却时刻保持着警觉，轻轻搭在桌沿，仿佛随时准备应对突发状况。
白衣女子诸葛如燕，明眸善睐，既有着灵动的书卷气，又隐隐透出几分武者的矫健，一看便是文武双全、睿智聪慧之人。她面带微笑，眼神却在环顾四周，不动声色地收集着各种信息。
那男子名叫曾态，乃是“丰国公”曾仕之子，和父亲一样生得身材魁梧，然而脸上却带着一副书生相，看着文质彬彬。他看似在研究菜单，实则耳朵微微竖起，留意着周围食客们的只言片语。
只见店中一片忙乱景象，“伙计”们此刻犹如热锅上的蚂蚁，手忙脚乱地穿梭在各个桌台之间，不是撞翻了酒壶，就是差点将菜肴洒了一地，彼此还时不时碰撞在一起，引得店内为数不多的客人一阵低呼声。
唯有王掌柜强装镇定，忙前忙后地维持着局面。他一路小跑到狄仁婕四人桌前，脸上堆满了殷勤的笑容，那笑容里却隐隐透着一丝紧张与谄媚。
他额头上豆大的汗珠滚落，也顾不上擦拭，只是微微弓着身子，双手不停地在身前搓动着。
“各位客官，实在是对不住，今日店里人手不足，招待不周，还望各位多多海涵！”王掌柜点头哈腰地说道，眼睛却不自觉地快速扫视着四人，试图从他们的表情和神态中窥探出些什么。
狄仁婕嘴角微微上扬，露出一抹似有若无的微笑，眼神却犀利地盯着王掌柜，不紧不慢地说道：“哦？掌柜的，你这店里今日这般慌乱，是出了什么事吗？”
王掌柜心中一紧，眼神闪躲了一下，随即又恢复了那副讨好的模样，连忙摆手解释道：“没……没什么大事，就是前些日子歇业，今日刚开张，伙计们都是新来的，麻利劲儿还没练出来，让各位见笑了。”
袁芳冷哼了一声，目光如炬地看着王掌柜，双手抱胸说道：“哼，我看你这掌柜的当得可不怎么称职啊，这才刚开业就乱糟糟的，往后还怎么做生意？”
王掌柜脸色微微一变，尴尬地笑了笑，正要开口辩解，一旁的诸葛如燕轻轻拉了拉袁芳的衣角，轻声说道：“袁芳姐姐，莫要为难掌柜的了，想必他也有自己的难处。”说着，眼神温柔地看向王掌柜，可那眼底却有着一丝不易察觉的审视。
曾态则放下手中的茶杯，目光平和地看着王掌柜，缓缓说道：“掌柜的，你也不必太过慌张，我们不过是来吃顿饭，只要饭菜可口，些许慌乱倒也无妨。不过，这店里的生意，你还是要多多上心才是。”
王掌柜再次微微欠身说道：“多谢几位客官的体谅，大人有大量啊！小店今日虽然有些忙乱，但饭菜的品质绝对不会差！不知几位想吃些什么？”
狄仁婕眼神犀利地看着王掌柜，似乎想要从他的表情中发现些什么。过了片刻，她微笑着说道：“不必麻烦了，给我们来四碗阳春面即可。”
王掌柜微微一愣，他没想到狄仁婕会如此简单直接地只要四碗阳春面，这让他有些措手不及。不过，他还是很快反应过来，连忙点头应道：“好嘞，四碗阳春面，几位稍等，马上就来。”
说完，王掌柜便转身朝后厨走去。
突然，店内另一桌的客人因一位“伙计”的失误，饭菜洒了一地，二人瞬间吵了起来。
“瞎眼的杂种！你是干什么吃的！”那客人本就心情不佳，此刻更是怒目圆睁，指着“伙计”的鼻子破口大骂。
但那“伙计”并无羞愧之色，反倒是眼神中闪过一丝阴狠。只见他迅速抽出背后的长巾，那长巾在他手中一抖，还没等周围人反应过来，“伙计”猛地一挥长巾，狠狠地抽在了客人的脸上，瞬间一道血痕出现。
这客人痛苦地捂住伤口，脸上满是惊恐与愤怒，周围的食客们也都被这突如其来的暴力场面吓得惊呼声四起。
王掌柜脸色大变，他急忙冲过去，张开双臂试图阻拦“伙计”进一步的暴行，嘴里大声喊道：“都住手！这是怎么回事？有话好好说，怎能在店里动起手来！”
然而，那“伙计”却像是被愤怒冲昏了头脑，对王掌柜的阻拦置若罔闻，仍挥舞着长巾，作势要再次抽打客人。
王掌柜心中暗叫不好，一边死死抱住“伙计”的胳膊，一边大声呼喊:“各位大人……大人们快来管管啊！这孩子劲儿太大了！”
狄仁婕四人此时也被这阵喧闹吸引了注意力，袁芳立刻站起身来，眼神中透露出警惕与愤怒，她刚要起身制止，却被狄仁婕轻轻拉住了衣角。
狄仁婕微微摇头，示意先观察情况。她的目光紧紧地盯着那名失控的“伙计”，心中越发觉得这家店的情况不简单。
这时后厨走出一人，大喝一声“老四，住手！”，声如洪钟，震得店内的食客们都不由自主地安静了下来。
那名“伙计”见到来人，身子下意识地向前一躬，手臂正要习惯性地抬起行礼，猛然间像是意识到了什么，又赶忙收了回去，眼神中闪过一丝不易察觉的慌乱。
这名壮汉当然是脱虎脱，他满脸堆笑地走向那名被打的客人，脸上的一道疤痕在笑容的拉扯下显得更加狰狞。
他朝着客人拱了拱手，粗声粗气地说道：“这位客官，实在是对不住！我这兄弟不懂事，冒犯了您。为了补偿您今日的损失，今天全场免费，算是我们给您赔罪了。”
说着，他还故意提高了音量，眼神却在店内的食客中快速扫过，最后落在狄仁婕四人身上，停留了片刻，似乎在观察他们的反应。
那被打的客人原本还满腔怒火，但一听全场免费，脸上的愤怒瞬间变成了一丝犹豫，毕竟谁也不会和“免费”过不去，只是嘴里仍嘟囔着一些不满的话。
王掌柜脸上一抽，随后赶忙附和道：“是啊是啊，客官，您就大人大量，原谅我们这一回吧。”
边说边使眼色让其他“伙计”赶紧收拾地上的残局，自己则亲自去拿了些伤药过来，递给那客人。
狄仁婕四人坐在原位，不动声色地看着这一切。
袁芳冷哼一声，压低声音说道：“狄姐，这明显是他们做贼心虚，想要息事宁人。”
狄仁婕微微点头，眼神中透露出一丝玩味，轻声说道：“不急，看他们还能耍什么花样。这免费的饭菜，我们倒是要好好尝尝。”
诸葛如燕则在一旁仔细留意着店内众人的一举一动，她发现那些“伙计”虽然表面上在忙碌着收拾，但眼神交流间似乎在传递着什么信息。
曾态则是小声说道：“此事恐怕没那么简单，我们要加倍小心。”
不多时，四碗阳春面被端上了桌，热气腾腾，香气扑鼻。
王掌柜满脸堆笑，亲自带着伙计给每桌都赠送了一大盘牛肉，嘴里还不停地说着“各位客官，今日小店多有得罪，这是我们的一点心意，还望各位多多包涵”之类的话。
狄仁婕见状，嘴角上扬，露出一抹淡淡的微笑，带头谢过了王掌柜，眼神却始终没有离开过他的一举一动。
王掌柜感受到狄仁婕的目光，心中愈发不安，但仍强装镇定地寒暄了几句后，便转身离开去招呼其他客人了。
曾泰看着眼前的牛肉口水直流，刚要动筷夹肉，却被袁芳眼疾手快地制止了。
袁芳俯身靠近牛肉，仔细地看了看牛肉的纹理和色泽，又轻轻地闻了闻。突然，她的瞳孔瞬间变大，周身的气势陡然增加，双手不自觉地握拳，脸上露出愤怒与震惊交织的神情。
狄仁婕察觉到袁芳的异样，迅速出手，一把摁住她，同时给了她一个眼神，示意她冷静，然后起身和王掌柜说：“掌柜的，这肉我们吃不完，帮我们打包吧。”
王掌柜微微一愣，似乎没有料到狄仁婕会提出这样的要求，但很快便恢复了笑容，点头说道：“好嘞，姑娘稍等，我这就去拿家伙什儿来给您打包。”
四人出了店门，袁芳脸色铁青，嘴唇微微颤抖，口中不断重复着“畜生”“畜生”，每一个字都仿佛是从牙缝中挤出来的，饱含着愤怒与痛心。她的双手紧握成拳，身体因为愤怒而微微颤抖。
待走到一处相对安静、距离三阳楼稍远的小巷子里，曾泰再也按捺不住心中的疑惑，忙问道：“袁芳，到底怎么了？你快告诉我们。”
袁芳缓缓伸出手，拿起包裹肉的荷包叶，那叶子在她手中微微颤抖。她的眼眶中蓄满了泪水，终于，一滴晶莹的泪珠滚落下来，打湿了手中的叶子。
她声音哽咽地说道：“这根本不是什么牛肉，而是人肉！”