洛阳城内，曹操的府邸。
这座府邸原本属于曹操的父亲曹嵩，自打中平五年曹嵩辞去太尉一职，返回家乡之后，这里便归了曹操所有。
曹家家财万贯，曹嵩在豫州沛国，曹嵩的父亲曹腾则在兖州泰山，二人过着如同土皇帝般奢靡的生活。
按理说，曹操无论去往何处，都能过上锦衣玉食的日子，但他却偏偏选择留在危机四伏的洛阳城。
眼看着就连至交好友袁绍都离开了，曹操却迟迟不肯离去，自然有他自己的打算。原来，他想要趁乱招揽那些曾经效力于何进的能人异士。
曹操早已预料到何进会被宦官杀害，因此他很早就开始结交京师的各路英雄豪杰，其中不乏何进的旧部。
如今，董卓控制了朝政，曹操便开始逐一拜访这些故交，试探他们的心意，并趁机将他们招揽到自己麾下。
由于早有准备，一切进行得都十分顺利，不少人都选择追随曹操。这一日，曹操正在府中招待一位远道而来的朋友。
“元让兄，别来无恙啊！”曹操热情地招呼道。
“孟德，近来可好？”来人拱手回礼，正是曹操的亲信爱将夏侯惇。
夏侯惇字元让，与曹操情同手足，彼此之间无需多言，便能心领神会。
他虽然是一介武夫，但却嫉恶如仇，素有侠义之名。
夏侯惇出身名门望族，自身武艺高强，年纪轻轻便已步入仕途。何进在世时，曾任命他为骑都尉，如今则在济北担任相。
“元让兄说笑了，我如今赋闲在家，无所事事，哪有什么‘别来无恙’可言啊。”曹操自嘲道。
“我听说你一直在暗中拉拢何进的旧部，可有此事？”夏侯惇开门见山地问道。
“哈哈，此事竟然连远在济北的元让兄都听说了？”曹操打着哈哈说道。
“此事非同小可，岂能儿戏？”夏侯惇面色一沉，“我既然知道了，那就意味着……”
“那就意味着董卓也很快就会知道。”曹操接过他的话茬，说道。
“你既然知道此事非同小可，为何还不赶紧离开洛阳？”夏侯惇焦急地问道。
“我不能走。”曹操摇摇头，语气坚定地拒绝了。
“如今你的处境十分危险，为何不愿离开？”夏侯惇不解地问道，“莫非是洛阳城中还有什么让你难以割舍的人或事？”
“哈哈，元让兄真是慧眼如炬！”曹操故作神秘地说道。
“你啊，就是太过重情重义，才会如此冒险！”夏侯惇无奈地摇摇头。
两人闲聊一阵，气氛逐渐轻松起来，夏侯惇这才说出了此行的目的。
“我已经说服了张邈，他会与我们共进退。”
张邈字孟卓，也是曹操的多年好友，如今担任陈留太守。
“那许攸那边可有消息？”曹操问道。
“他依然藏匿不出，不肯露面。”夏侯惇摇摇头，“若是他能给我们传个信，也好让我们安心啊……”
许攸字子远，同样是曹操的至交好友，但他现在却身负命案，不得不四处躲藏。原来，当年他曾参与谋划刺杀先帝灵帝，结果事败，至今仍然是朝廷的通缉要犯。
当初，许攸也曾劝说曹操一起行动，但曹操却拒绝了。
在他看来，刺杀皇帝可是诛九族的大罪，一旦失败，后果不堪设想，就算成功了，也会被后世唾骂，成为千古罪人。
不过，曹操念在多年的情谊上，还是暗中帮助许攸逃亡，为他提供藏身之处和钱财。只是没想到，后来竟然与他失去了联系。
“元让兄，许攸是故意不与我们联系的。”曹操分析道。
“这是为何？”夏侯惇不解地问道。
“他担心会连累我们，所以才故意与我们保持距离。”
“若是如此，那他何时才能与我们联系？”
***
眼看气氛再次变得沉重起来，曹操连忙转移话题：“对了，元让兄，袁本初那边情况如何？他可曾写信给你？”
一提起袁绍，夏侯惇的脸色便阴沉下来：“本初？他算什么英雄豪杰，你又何必与他交往过密？”
原来，夏侯惇曾经给过袁绍一个成就大业的机会，但袁绍却没有采纳他的建议，反而让董卓抢占了先机，控制了朝政。因此，夏侯惇对袁绍十分失望，认为他刚愎自用，不堪大任。
然而，曹操却认为，袁绍当初没有听从夏侯惇的建议，并非是轻视他，而是出于现实的考量。
夏侯惇的建议是，在董卓入京之前，先下手为强，除掉这个祸患。但袁绍并没有采纳这个建议，因为他很清楚，以当时的情况来看，想要除掉董卓，几乎是不可能完成的任务。
司隶地区和三辅地区的军队，常年承平，缺乏实战经验，战斗力早已大不如前，再加上黄巾之乱后，朝廷的军队损失惨重，根本无力与董卓抗衡。
更何况，董卓麾下有七万精锐的西凉铁骑，战斗力强悍，无人能敌，想要打败他们，谈何容易？
“本初出身名门望族，那些名士们都对他寄予厚望啊。”曹操感叹道。
“指望他？我看是痴心妄想！”夏侯惇不屑地说道，“你不知道，如今袁家已经乱成一锅粥了！”
“哦？这是为何？”曹操好奇地问道。
“还不是因为他那个叔叔袁隗从中作梗！”
原来，袁绍的母亲出身卑微，只是个歌女，因此袁隗一直看不起袁绍，认为他是袁家的耻辱，处处与他作对。
董卓入京之后，袁绍反对董卓的暴行，选择在冀州发展势力，这让袁隗更加不满。他担心袁绍会借此机会壮大势力，威胁到自己的地位，于是便在暗中散播谣言，诋毁袁绍，败坏他的名声。
结果，袁绍在冀州招兵买马，准备讨伐董卓的时候，却遭到了家族的排挤，得不到任何支持，只能孤军奋战。
“原来如此……”曹操听完夏侯惇的讲述，心中顿时明白了。
“怪不得袁绍迟迟没有动静，原来是受到了家族的掣肘。若是他能振臂一呼，天下英雄豪杰必定会纷纷响应，共同讨伐董卓，可惜啊……”
曹操心中暗想，若是袁绍能够与董卓开战，那可就再好不过了。董卓虽然有二十万大军，但袁家势力庞大，振臂一呼，便能召集百万之众。
西凉铁骑虽然骁勇善战，但若是与天下群雄为敌，必定会陷入苦战，最终两败俱伤。
到那时，自己便可以坐收渔翁之利，一举平定天下。
只可惜，袁隗从中作梗，破坏了他的计划。
“看来，想要依靠袁绍的名义，号召天下诸侯，已经是不可能的了。”曹操失望地说道。
“是啊，如今袁绍的名声一落千丈，已经没有多少号召力了。”夏侯惇也跟着叹气道。
“不说这些烦心事了，来，元让兄，我们好久不见，今日不醉不归！”曹操说着，便命人摆上酒宴，与夏侯惇开怀畅饮。
两人推杯换盏，一直喝到月上柳梢头，夏侯惇早已醉得不省人事，而曹操却依然面色如常，只是脸颊微微泛红。
***
曹操独自一人来到后花园散步，脑海中思绪万千。
“如今洛阳城中，虽然名士众多，但我却无法将他们招揽到麾下，只因我出身宦官之家，受人诟病。就连袁绍那样的名门之后，也因为母亲出身卑微，而被人轻视，无法施展抱负……”
曹操对袁绍的遭遇深有感触，但他并不甘心就此沉沦。
他的嘴角泛起一丝冷笑：“既然袁隗是绊脚石，那就把他踢开便是！只是，袁绍的出身始终是个问题，想要号召天下英雄，必须找到一个更加合适的旗号……”
他苦思冥想，直到天色破晓，东方泛起鱼肚白，才终于灵光一闪，想到了一个绝妙的主意。
“我这就去拜访一下曹节叔叔，他那里应该有我想要的东西……”
曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子，而曹腾身为宦官，膝下只有曹嵩这一个养子。因此，曹操口中的“曹节叔叔”，应该是父亲曹嵩的友人，或者祖父曹腾的旧部。
事实上，曹操口中的“曹节叔叔”，正是十常侍之一的曹节。曹节与曹操的祖父曹腾关系密切，情同父子。当年，曹腾将自己在宫中的势力，全部交给了曹节，而将自己在宫外的势力，则交给了养子曹嵩。
由此可见，曹腾对曹节的器重，曹操也一直将曹节视为自己的叔叔。
此时此刻，曹节正身处并州刺史府。虽然吕布为他安排的住所位于朔方，但他现在身负重任，要为吕布和貂蝉操办婚事，因此不得不暂时留在并州城。
曹节将挑选好的吉日告诉了吕布和貂蝉。
“下月初八是个黄道吉日，不如就定在那天完婚如何？”
“那天是最近的吉日吗？”吕布似乎有些迫不及待，追问道。
“那天是最好的日子。”曹节解释道。
“我还以为今天就能成亲呢……”吕布小声嘀咕道。
“胡说什么！单先生可是花费了数日时间，反复推算，才确定了这个吉日。若是错过了，恐怕就要等到明年了。”曹节故作严肃地说道。
“那就那天吧。”吕布无奈地答应道。
曹节满意地点点头，从袖中掏出一本小册子，缓缓打开。或许是因为上了年纪，他的 eyesight不太好，看了半天，才勉强看清上面的文字。
“新郎是将军，新娘则需准备宝剑三柄，银锭五十枚，铁锭一百斤，以及聘礼一百万钱。而新郎则要准备彩礼，包括绫罗绸缎一百匹，黄金六斤……”
曹节一边翻阅着册子，一边如数家珍地说着，貂蝉见状，连忙伸手按住了他的手。
“姑娘这是做什么？老夫还没说完呢，你这样让我怎么看啊？”曹节有些不悦地说道。
虽然语气中并没有责怪之意，但曹节的语气里还是带着几分不满。不过，面对貂蝉这样的绝色佳人，任何人都难以生出怒气。
哪怕是曹节这样的宦官，也不例外。
“曹爷爷……”貂蝉可怜兮兮地看着曹节，轻声唤道。
“怎么了？可是有什么话要说？”曹节的态度顿时软了下来。
“我自幼父母双亡，无依无靠，哪里拿得出这么多钱财作为嫁妆？我看这婚事还是……”貂蝉说着，眼圈便红了。
曹节见状，连忙安慰道：“姑娘不必担心，这点钱财，老夫还是拿得出的。”
以曹节的家财，这点钱对他来说，不过是九牛一毛。然而，貂蝉想要的，却并非是这些身外之物。
“我想一切从简，不收嫁妆，也不要铺张浪费，不知曹爷爷意下如何？”
“我不是说了吗，钱财方面不用担心，我可以多给你几倍，不，几十倍都行！”曹节不假思索地说道。
“其实，我和吕大哥已经商量过了，我们打算将原本准备用作聘礼和嫁妆的钱财，全部拿出来赈济灾民，这样一来，我们的婚事也更有意义，不是吗？”貂蝉解释道。
曹节闻言，转头看向吕布，似乎在询问他的意见。吕布见状，默默地点了点头。
“将军，若是婚礼过于寒酸，恐怕会被人轻视啊！将军成婚，并州的官员和豪绅，乃至朝廷的百官，都会前来道贺，若是婚礼过于简单，岂不是让人看轻了将军？”曹节劝说道。
“那就不要邀请他们便是了，一切从简即可。”吕布不以为意地说道，“我一切都听貂蝉的。”
既然吕布和貂蝉都已经决定了，曹节也不好再坚持。
“既然如此，那就不如邀请城中的百姓，让他们一同见证将军和貂蝉姑娘的喜事。婚礼虽然简单，但心意到了即可。”曹节建议道。
“这样一来，会不会太委屈吕大哥了？”貂蝉有些担心地问道。
“这有什么好委屈的？将军和姑娘是为了赈济灾民，才决定简办婚礼，如此高义，百姓们只会更加敬重将军。”曹节解释道。
“可是，若是百姓们都来参加婚礼，那我们岂不是要准备很多酒席？这可如何是好？”貂蝉有些发愁。
“这个简单，我让人多做些胡饼，分发给大家便是了。”吕布大手一挥，豪爽地说道，“我吕布最喜欢吃胡饼，相信百姓们也会喜欢的。”
“将军此言差矣！”曹节连忙说道，“胡饼虽然美味，但毕竟只是寻常吃食，如何能作为婚宴上的食物？依我看，不如在胡饼上印上‘福’字，这样一来，既喜庆，又不失庄重。”
“好主意！”吕布和貂蝉对视一眼，异口同声地说道。
“既然如此，那老夫就来操办此事，将军和姑娘就安心等待好日子吧。”曹节拍着胸脯保证道。
就这样，吕布和貂蝉的婚事，在曹节的张罗下，紧锣密鼓地筹备起来。刺史府门前，车水马龙，络绎不绝，而暗处，一双双眼睛，正密切地注视着这一切……