天狼组返回圣西尔学院的途中，夜色如墨，气氛却异常紧张。凯文的终端上显示着一连串解密中的数据，那是从那名男子的腕装置中提取的联邦情报网络的片段。苏牧的眉头深锁，他的目光在终端屏幕和车窗外的夜景之间来回扫动。
“沙影……”苏牧低声念道，目光中闪过一丝寒光，“联邦的情报系统一直比我们想象的要深得多，他很可能是关键人物。”
“更关键的是我们如何应对。”林若清靠在座位上，冷静地分析道，“如果沙影掌握了下唐星的主要情报流，我们接下来的每一步都可能被监控。”
“短期内，我们需要增强自身实力。”凯文抬起头，语气中带着几分急切，“特别是苏牧，你已经接近解锁二级基因锁的边缘，或许这是我们扭转局面的机会。”
苏牧沉默片刻，目光转向凯文：“你有什么具体的建议？”
“我们可以尝试‘基因触媒剂’。”凯文说道，手指迅速调出一份资料投影到车内的全息屏幕上，“这是学院实验室最近研发的一种辅助药剂，通过激活特定基因片段，帮助解锁者更顺利地突破到二级状态。”
“风险呢？”林若清问。
“很高。”凯文坦然说道，“基因触媒剂是一种激进的方式，它会强制刺激基因链的重新排列。对于没有完成生理适应的人来说，可能会造成细胞崩溃，甚至基因锁永久损坏。”
“这绝对不行！”林若清反驳道。显然，林若清受了自己的两个兄长的影响，对于高风险的基因药剂有一种来自本能的排斥。她可不想苏牧突然要承受这种可能导致自身基因崩溃的风险。
“那还有没有更温和的方式？”苏牧低声问。
“每个种族的突破方式不同。”凯文调出另一份数据，“比如羽人族，他们的基因锁与神经网络密切相关，突破时需要通过特定的冥想仪式来调整神经传导频率。而对于我们这种人类种群，药剂是目前最有效的选择，但也不是唯一。”
雷克斯打断了凯文的话，笑着说道：“如果是我这种硬派种族，直接靠体能极限突破，不需要这些复杂的东西。”
凯文翻了个白眼：“你的基因链本来就比普通人稳定，单靠锻炼确实可行，但我们和你不一样。”
“实验室或者军方有这些药剂吗？之前联邦军队里的强者们都是这么晋升二级的？”苏牧转头问凯文。
“实验室有，但是并不完整。”凯文皱着眉说道，“基因触媒剂的配方需要一种非常稀有的成分——星之萃，这种成分只能从某些矿石中提取，而且通常只在曜辉星系的一些特殊行星上才能找到。”
“至于军方，”凯文补充道，“其实军方大批量装备的都是一级基因药剂。有的药剂品类质量更高，能够获得比普通一级战士更加强大的基因力量，是终究都是没有彻底解锁二级基因能力的一级药剂。而且对于大规模战争来说，一级战士和二级战士的区别其实没有想象中的那么大，更重要的还是作战经验。所以，军中的二级强者也是靠着自己的关系去单独配置的药剂。”
“曜辉星系……”苏牧轻声重复，目光中透出一丝深思，“那里被曜日帝国控制得非常严格，我们要怎么拿到？”
“实际上，下唐星的一些废弃矿场中可能还有残存的星之萃。”凯文回答，“但问题在于，那些矿场早已被联邦列为高危区域，内部可能还有曜日帝国的渗透者活动。”
“这么说，我们还需要一场‘探险’。”林若清冷静地说道，“这并不比正面战场轻松。”
苏牧缓缓点头：“无论如何，我们必须尝试。如果我能顺利突破到二级基因锁，我们在战场上的胜算会更大。”
凯文将全息屏幕关掉，转过身来认真地看着苏牧：“苏牧，我必须提醒你，突破基因锁不仅仅是身体上的考验，它还会对你的心理和意识造成极大的冲击。二级基因锁会让你感知到自己无法想象的世界，而这可能改变你对现实的认知。”
“我明白。”苏牧目光坚定，“但为了下唐星，我必须变得更强。”
几个小时后，天狼组回到了学院。苏牧径直走向实验室，凯文紧随其后。在一间封闭的研究室内，他们开始为即将到来的矿场任务做准备。
凯文调出了学院数据库中所有关于废弃矿场的信息：“根据这些记录，离我们最近的一处矿场位于下唐星的西北部，那里曾经是联邦和曜日帝国战斗的主战场之一。虽然战斗已经结束多年，但区域内的辐射和埋藏的武器依然存在。”
“这就是我们的目标。”苏牧指着地图上的矿场入口说道，“我们需要计划好进入和撤离的路线。”
林若清推开门走了进来，她的手中拿着一份学院最近的安全通告：“根据情报，最近有一些可疑的雇佣兵活动出现在矿场附近，联邦似乎也对那里感兴趣。”
“我们需要在他们之前找到星之萃。”苏牧说道，“凯文，检查设备；林若清，准备侦查计划；雷克斯，确保火力装备的充足。”
“明白。”队员们各自忙碌起来，整个实验室充满了紧张的氛围。
深夜，苏牧独自站在实验室的窗前，注视着远处的星空。他的目光中透着一丝复杂，既有对即将到来的任务的期待，也有对突破二级基因锁的隐隐担忧。
林若清走了过来，站在他身旁，轻声说道：“你不需要把所有压力都放在自己身上。我们是一个团队，不管前方的路有多难，我们都会一起面对。”
苏牧微微一笑，点了点头：“我知道。但作为队长，我必须带领你们走出困境。”
林若清没有再说话，只是静静地站在他的身旁。
窗外的星光依然璀璨。