庄春山接下常晓娟的高二（6）班后才知道，这个班比想象得乱，士气低落，班风不正，成绩差。学生谈恋爱，迟到早退的现象比比皆是，这让庄春山头疼。咋法把这群“乌合之众”整合成“正规军”？这是当务之急。他绞尽脑汁，采取了“新政”：抓住两头的学生，带动中间的学生。两头就是品学兼优的学生和“双差生”；中间学生就是处于二者之间的学生，这是大多数，但重点是“双差生”。庄春山亲自找“双差生”一对一谈心，谈理想，谈人生，谈职业、谈责任。之后，他买了鸡鸭鱼肉亲自在做了一顿丰盛的晚饭，把“双差生”请到家里吃饭。“双差生”感动了，从来只有学生请老师的客，没想到庄春山反过来请学生的客，他们在感动之余也向庄春山承诺：绝不捣乱，好好学习，这就是庄春山要的结果。庄春山摆平了“双差生”，又自掏腰包把任课老师请到餐馆吃饭，他们边吃边聊培优补差的办法。人心是肉长的，心与心的交流，碰撞的是感情加深的火花；人与人的信任，增长的是向心的力量。庄春山的厉害之处，不仅在于他教学棒，更在于他能把所有人的心都汇合成一股力量，心往一处想，劲往一处使。这种力量在面对艰难困苦时，无坚不摧。奇迹显现了，第一次大考，高三（6）班在高三阶段八个班级中由第八名升到第七名，这让老校长和杨副校长刮目相看，陆勋和老婆常晓娟看在眼里，酸在心里。
三（6）班在进步，庄春山的考研也到了关键时候。二oo二年十月，研究生报考的时间到了，报考需要考生单位出具“同意报考”的证明，这是庄春山绕不过的一道坎，咋办？总不能找块萝卜刻个章子盖吧，思前想后，庄春山终于鼓起勇气找老校长开同意报考的证明，这无疑是向学校摊牌。庄春山快走到校长室门前又犹豫了，以自己的基础，首次考试，未必能成功。如果名落孙山，还闹得满城风雨，这不是庄春山的作派，他决定继续“低调”下去。
可是没有“同意报考”的证明报不上名啊？不去试一试，哪能知己知彼呢？他左右为难，苦恼地拍着脑袋，联想到考上研究生后的美好前景，又像喝了兴奋剂一样兴奋。苦恼、兴奋两种截然相反的情绪在他的脑海里打架，也折磨着他。想着想着，他流泪了。学习是自己的事儿，考研也是自己的事，为啥要单位批准？单位不批准还不能报名考试，这种规定有利于人才脱颖而出吗？有利于人才正常流动吗？但是郁闷归郁闷，心酸归心酸，事情总得解决呀，庄春山无计可施，又不甘心放弃机会。他想到了一个远房表叔在临近泉河市的佳县开印刷厂，这是一家小微企业，也是一个独立的法人单位。借助他的帮助，只要能报上名，不就好了吗？听完了庄春山的叙述，表叔很感慨：“孩子，不容易！”他很快为庄春山出具了同意报考的“证明”。
回到学校，庄春山带着相关证件，找了一个托辞请假，然后背上行囊，坐上了开往山州的长途汽车。车子时而在山谷里穿行，时而贴着山脚行驶。经过近两个小时颠簸驶进了山州市区。在钢筋水泥的森林中，明河如一条玉带绕着山州，它的上游是一座水库，水库供应着山州市几十万居民的生活用水和工业用水；下游是橡胶坝，拦水造景，碧波荡漾，游船悠悠，悠者垂钓，游人倚柳。沿着河畔建有林荫大道，红色的砂石铺路，大理石栏杆，镶嵌两岸。高楼夹岸，绿树成林，别墅点缀，苍山如翠。一弯彩虹桥横跨明河两岸，一手揽着老城区，一手握着新城区，两区连成一片。它宛如一镰秋月勾住了城市的柔情，又如一幅中国山水画框住了山州的美丽容颜。松山山脉，连绵起伏，像俊美的少年，把雄健的身姿展示给山州人民。松山之畔的山州师范大学美丽如画，它把人文与文化，烙印在山州人的心里。山环水，水傍城，水入画屏，山入市容。《论语》说：“仁者爱山，智者乐水。”庄春山久居吴河镇，看惯了小桥流水人家，习惯了安静舒缓的生活节奏，猛然来到城市感受繁华的气息与紧凑的节奏，仿佛穿越了两个世界。
长途汽车一到终点，他换上一辆人力三轮车，马不停蹄地赶往位于新马路的山州市招生办公室。车未到，他老远就看到一幢米黄色的四层楼，院墙是黑色的铁栅栏，小院里挤满了成堆的年轻男女。走近一看，他们或来回穿梭，或聚堆聊天或呀默默静立。有人面露微笑，有人面色凝重，有人低头深思，有人踌躇满志。庄春山加入了他们的行列，看流程图、领表、填表，忙得不可开交。突然，有人用力地拍了一下他的肩膀，他吓了一跳，回头一看：“申阳，是你！”。
“想不到吧。”申阳狡黠地一笑，露出了神秘的笑容。
“你小子潜伏得深啊，连我都瞒住了。”庄春山笑着说。
“彼此彼此。”申阳说。
“咋不稀罕团高官的位置了？”庄春山诧异地问。
“两不误。”申阳郑重地说，让庄春山觉得一头雾水。
庄春山下意识地看了看人群，说：“人丁兴旺啊，咱校还有谁报考？”
申阳伸出了三根指头，庄春山瞪大了眼睛。
“有恁么多人？咋没来呀？”庄春山奇怪地问。
“他们来，能让你看到？傻冒！”申阳揶揄着说。
“那倒也是，做这种事像地下工作，知道的人越少越好！”
“对了，你总算开窍了。”
在这里庄春山似乎找到了大部队，长期孤军奋战、临灯苦读的孤独、煎熬，在这一刻释然了。庄春山明白了为啥恁么多人忍受寂寞，破釜沉舟，乐“考”不疲的原因——为了改变命运，为了更好地活着。庄春山思索着，不经意间向门外扫视，突然看到陆勋踱了进来，他打了个冷战。“快！”他和申阳像见到鬼子进村一样分头躲了起来。