奈何桥头的磷火忽明忽暗，曾文焕的魂魄被铁链拖着，官靴早不知丢在哪个山坳。两个鬼差一黑一白，帽翅上还沾着阳间带来的柳絮。
\"二位差爷...\"曾文焕刚挤出谄笑，黑无常的哭丧棒就戳进他喉咙：\"相爷生前不是最爱吃炸鹌鹑？待会油锅可比那酥脆！\"
森罗殿前八百级台阶，每阶都刻着枉死者的名字。曾文焕爬得膝盖冒青烟时，忽听得头顶传来闷雷般的嗤笑——阎罗王正翘着二郎腿，判官笔在獠牙间转得飞起。
\"曾文焕！\"惊堂木拍下三缕幽蓝鬼火，\"你克扣河工饷银那回，可想过...\"
\"冤枉啊！\"魂魄扑在冰凉的青砖上，曾文焕忽然福至心灵，\"下官愿捐三百万两修缮地府...\"话没说完，白无常的勾魂索已勒得他舌头发紫。
油锅殿里热气熏天，赤膊鬼卒正往灶膛添柴。曾文焕盯着锅里翻腾的冤魂，突然想起去年生辰宴上的松鼠桂鱼——也是这般金黄酥脆。
\"请吧您呐！\"牛头马面同时抬脚，曾文焕在空中划出道弧线。热油溅起的瞬间，他恍惚看见自己当年在禅院摇扇的模样，金丝蟒纹在油花里舒展如活物。
\"该！该！\"灶王爷蹲在梁上啃麻花，\"这油还是拿他庄子里的花生榨的！\"
两个时辰后捞出来的曾相爷，活像根炸过火的油条。马面拿钢叉戳他焦黑的屁股：\"相爷这身板，熬灯油够点十八层地狱的长明灯！\"
刀山刑场寒风刺骨，曾文焕的魂魄刚凝实些，就被鬼差踹到山脚。但见刀刃上串着串糖葫芦似的贪官，有个熟面孔还在哀嚎：\"曾相爷！下官可是花了两千两...\"
\"现在攀交情？\"夜游神一鞭子抽过去，\"你贪的河堤款害死多少人？\"
曾文焕扒着岩缝哆嗦，忽觉后颈一凉——日游神正拿他当笔舔朱砂：\"去年你参李翰林'目无君上'，奏折是这么写的吧？\"
刀尖穿透魂魄的滋味，竟比当年纳妾时喝的鹿血还燥热。曾文焕卡在刀丛里不上不下，恰看见自己生前最宠的绿鹦鹉在啄食他的肠子——这扁毛畜生居然也下了地狱！
孽镜台前算盘响得噼啪，曾文焕盯着鬼吏手里的账本，突然嚎道：\"那三百二十一万两里，有八十万是给陛下修...\"
\"闭嘴吧！\"崔判官把算珠一拨，\"你强娶的第九房小妾，可是把阳寿折了十年替你挡灾？\"
熔金炉前火光冲天，鬼卒们哼着闽南小调化银子。曾文焕被铁钳撬开嘴时，恍惚回到当年在禅院许愿的场景。滚烫的金汁涌进喉咙，他忽然想起那个被他乱棍打死的醉汉——那人临死前呕出的，也是这般金灿灿的胆汁。
\"滋味如何？\"白无常舀起一勺在他眼前晃，\"这可是您存在钱庄的雪花纹银！\"
曾文焕的魂魄在剧痛中扭曲变形。
阎王朱笔一甩，惊堂木震得油灯直晃：\"押去甘州投胎为女！\"两个青面鬼差拖着曾某就往外走。路过孽镜台时，忽见刑架上悬着个大火轮，红黄蓝三色火焰裹着黑烟直冲云霄，把曾某的魂儿都吓绿了。
\"这、这火轮莫不是要...\"曾某话音未落，鬼差一鞭子抽在他脊梁骨上：\"阎君判你投胎前先转三圈火风车！\"说着扯起铁链往火轮上拴。曾某刚闭眼跳上去，那火轮\"呼啦\"转得比陀螺还快，冷风裹着火星子直往鼻孔里钻，倒像是寒冬腊月吃冰碴子。
再睁眼时，耳边是\"呱呱\"的婴儿啼哭，破窑洞里漏着穿堂风。蓬头垢面的乞丐娘用豁口陶碗舀来半碗馊粥：\"赔钱货哭甚？昨儿你爹为讨半块炊饼，叫刘财主家的恶犬咬掉半拉耳朵！\"说着把打狗棍往草席底下一塞，那棍子油光水滑，倒比窑洞里的破碗还体面三分。
十四岁生辰那日，人牙子拿两个芝麻烧饼就把她换了去。顾秀才掀开轿帘时，新纳的小妾正攥着半块烧饼直哆嗦。正房夫人王氏倚着雕花门框冷笑：\"老爷如今越发不挑嘴了，这瘦猴似的丫头，怕是连捶腿都嫌硌得慌！\"
当夜红烛高照，王氏的藤条倒比喜烛还亮堂。小妾蜷在墙角，忽听门外传来\"笃笃\"两声，顾秀才揣着半包桂花糕闪身进来：\"夫人今日又拿火钳烫你了？\"说着掏出青瓷瓶往她伤口上抹药，\"这是前日张举人送的獾油，说是治烫伤最灵...\"
转眼秋深，这夜东邻李二翻墙摸进西厢房。小妾抱着枕头往床角缩：\"你、你再过来我就喊了！\"李二嬉皮笑脸解裤带：\"你当顾秀才真疼你？昨儿在醉仙楼，他还跟人夸口说纳个妾比养狗便宜...\"话音未落，窗外突然传来王氏的尖叫：\"抓贼啊！西厢房进采花贼了！\"
这夜顾秀才宿在西厢房，小妾正抹着眼泪说这些年委屈，忽听\"哐当\"一声，两个蒙面大汉踹门而入。为首的刀疤脸抡起鬼头刀：\"要钱要命？\"顾秀才刚摸到床头的砚台，寒光闪过，那颗戴着方巾的脑袋\"咕咚\"滚到了脚踏上。
次日公堂上，刺史翘着二郎腿嗑瓜子：\"小娘子好手段，先勾搭李二不成，又串通强盗弑夫...\"惊堂木一拍，衙役们抬上烧红的铁链。小妾望着堂外飘落的槐叶，突然想起那年火轮上刺骨的寒风，竟\"噗嗤\"笑出声来。
刑场那日，刽子手刚磨完三十六把柳叶刀，忽听囚车里传来声嘶力竭的喊叫：\"十八层地狱也没这般黑！\"菜市口看热闹的闲汉们哄笑起来，有个卖炊饼的嘀咕：\"这小娘子倒是个唱梆子戏的好苗子...\"
曾某正哭得鼻涕泡直冒，忽觉耳朵被人揪着晃：\"兄台醒醒！哈喇子都流到功德箱里了！\"睁眼就见同游书生举着半块芝麻烧饼在他眼前晃悠。供桌上的长明灯\"噼啪\"爆了个灯花，老僧的木鱼声仍像屋檐滴水般不紧不慢。
\"这、这是...\"曾某抹了把脸，摸到满手冷汗混着香灰。方才梦中刽子手的铁链声，倒与窗外暮鼓声混作一团。
\"施主这梦可值三炷高香。\"老僧突然睁眼，惊得曾某打翻了供盘里的酸梨。老和尚慢悠悠捡起滚落的供果，\"昨日你说要算仕途，老衲便借你一场因果戏——宰相的卦象可还灵验？\"
曾某\"扑通\"跪在蒲团上，把功德箱撞得\"哐啷\"响：\"求大师指点迷津！\"额头沾的香灰簌簌往下掉，活像戏台上的白脸奸臣。
\"施主且看这香炉——\"老僧袖口一拂，三根将尽的线香突然\"噼啪\"炸出火星，\"积善之人，便是火坑里也能蹿出朵红莲花。\"说着从香灰里扒拉出颗烤熟的板栗，掰开竟真透着粉白莲瓣似的纹路。
归家路上，曾某把揣了半月的《策论十二篇》撕碎了喂驴。那青驴嚼着纸片直打响鼻，倒像是笑话他：\"早说文章换不得草料！\"路过城隍庙时，正撞见个卖糖人的老丈，红艳艳的糖稀浇出个戴乌纱帽的小人儿，被日头晒得歪了半边官帽。
三年后大雪封山，药铺伙计看见个背竹篓的采药人，模样倒有七分像当年那位狂生。只是嘴里念叨的不再是\"致君尧舜\"，而是\"当归三钱，柴胡五钱\"。有樵夫说在绝壁见过他，正跟只老猿争抢野柿子，倒把破毡帽滚下了山崖。
城西茶馆新来了个说书先生，这段日子总爱讲：\"列位看官，那福报好比瓦罐炖肉——火候到了自然香。可偏有人想拿地沟油熬佛跳墙！\"醒木往冬瓜汤里一蘸，\"啪\"地拍在条凳上，\"要我说啊，这黄粱梦该改叫芝麻烧饼梦——\"底下嗑瓜子的闲汉哄笑：\"可不是！方才梦到啃烧饼，醒来正在嚼枕头絮呢！\"
异史氏曰：昔有卢生枕瓷枕，今有曾某卧蒲团。黄粱未熟时，哪个不道\"我岂蓬蒿人\"？待见火轮转，方知蟒袍原是捆仙绳，玉带竟成催命符。然则阎罗殿上油锅沸，不及人间刺史惊堂木；十八层地狱刀山冷，怎比绣房红烛烫妾心？所谓因果轮回，不过贪念起灭间。列位看官，且啜口粗茶——您碗里浮沉的，是几世修来的茶梗？