掖县的相国毛公，出身贫寒，家境清苦。他的父亲，每日为生计奔波，常替别人放牛。那时候，县里有个世代簪缨的张姓大族，在东山之南觅得一块新坟地，打算安置家族先人。
一日，有路人打那附近经过，忽听得坟墓之中传出一声大喝：“你们还不速速躲开，莫要在此长久搅扰贵人宅院！”声音雄浑，好似发自地府，吓得路人腿脚发软，撒腿就跑。这事儿很快传到张家耳中，张家人起初只当是有人故意编排吓唬他们，并未放在心上。
可没过多久，怪异之事接踵而至。家中长辈接连在梦中被警示：“你家这块墓地，本是毛公的风水宝地，怎能长久霸占？”梦里那声音冰冷刺骨，透着不容置疑的威严。张家自此开始诸事不顺，生意亏本，家人染病，大小灾祸不断。
有位常客来家中做客，见张家这般衰败景象，便劝道：“依在下看，这恐怕与祖坟风水有关，不如迁了墓地，兴许能转转运。”张家思忖再三，最终听从了这建议，赶忙把祖坟迁走了。
再说毛公的父亲，依旧每日外出放牛。一日，他如往常一样路过张家原来的墓地，突然天色骤变，乌云滚滚而来，豆大的雨点倾盆而下。他四下张望，瞧见一处废弃墓穴，赶忙跑进去躲雨。可雨势越来越大，宛如天河决堤，积水迅猛地朝着墓穴涌来，瞬间将他淹没。可怜他一介穷苦之人，就这样丢了性命。彼时，相国毛公还只是个孩童，懵懵懂懂，尚不明白这世间残酷。
毛公的母亲得知丈夫噩耗，悲痛欲绝，哭红了双眼，她孤苦无依，只能亲自前往张家，哀求道：“张老爷，我家男人没了，实在没处安置他，求您行行好，赏一小块地，让我把他入土为安吧。”张家主人听闻，询问其姓氏，一听说是毛家，心中大惊，忙问清出事地点，带人前往查看。这不看不知道，一看吓一跳，毛公父亲溺死的地方，竟正是张家原本打算放置棺材的绝佳位置，众人皆惊，张家更是惶恐不安。
当下，张家便让毛家将人安葬在那废弃墓穴。张家主人又说：“把毛家的孩子也带来，我想见见。”安葬完毕，毛公母亲带着儿子到张家道谢。张家主人一见到毛公，见他虽是个孩子，却生得眉眼灵动，透着股机灵劲儿，心中十分欢喜，当即说道：“这孩子我瞧着喜欢，就留在我家，我请先生教他读书，往后和我家子弟按年龄排序，一起相处。”
接着，张家主人又提出要把自己的长女许配给毛公为妻。毛公母亲一听，惊得瞪大了眼睛，连忙摆手道：“张老爷，您这可使不得，我家这般穷苦，怎敢高攀您家千金。”张家主人的妻子在一旁笑着说：“话既然已经说出口，哪有收回去的道理？就这么定了。”毛公母亲见推辞不过，最终只得答应了这门亲事。
可谁能想到，张家这位大小姐，自小娇生惯养，心高气傲，打心底里看不起毛家的贫寒。平日里，只要一提到这门亲事，她就满脸嫌弃，言语间满是怨恨，神色也十分不屑。但凡有人在她面前稍提此事，她便立刻捂住耳朵，不耐烦地转身就走。
张家大小姐心里那股子对毛公的嫌弃，就像春日里疯长的野草，怎么也压不住。平日里，她逢人便把那句话挂在嘴边：“哼，我就是死，也绝不会嫁给那放牛娃！”那语气，就差没把鼻孔朝天了。
迎亲这天，热闹非凡。毛公一身喜庆的红袍，精神抖擞地踏入张家赴宴。门外，花轿早已稳稳停好，轿夫们穿着整齐，满脸笑意，就等着新娘子上轿。可谁能想到，新房里却是另一番景象。
张家大小姐用袖子死死掩着脸，像只受伤的小鹿般，对着墙角低声抽泣。家人围在她身边，急得像热锅上的蚂蚁。“我的好闺女，快梳妆打扮，新郎官都等着呢！”母亲走上前，温柔地劝着，声音里满是焦急。可大小姐就像没听见一样，动也不动。
“乖姐姐，快些梳妆吧，莫要误了吉时。”妹妹也在一旁轻声劝说。大小姐却依旧不理不睬，泪水止不住地流，打湿了衣袖。
不一会儿，有家人匆匆跑进来报告：“新郎告辞准备离开了！”外面，鼓乐声震耳欲聋，可这热闹的声音，却丝毫没能打动屋内的大小姐。此刻，她头发蓬乱，像被风吹乱的枯草，满脸泪痕，模样好不狼狈。
张老爷赶忙拦住女婿，满脸堆笑地说：“贤婿莫急，小女这就梳妆，再稍等片刻。”说完，便急匆匆地走进屋去劝女儿。
“女儿啊，你这是何苦呢？今日是你的大喜日子，莫要再任性了。”张老爷好言相劝，可大小姐只是一个劲儿地哭，那哭声，仿佛要把这些年的委屈都哭出来。
张老爷见软的不行，语气不由得重了些：“你再这样，让为父如何是好？”可这一逼，大小姐哭得更凶了，几乎要背过气去。张老爷站在一旁，双手紧紧握拳，眉头拧成了个“川”字，却毫无办法。
这时，又有家人火急火燎地跑进来：“老爷，新郎等不及，真要走了！”张老爷一听，心急如焚，几步冲出去，喊道：“衣服妆容还没弄好，请求新郎再稍微停留等待一下！”说完，又赶忙跑回屋。这进进出出的，脚步一刻都没停，累得气喘吁吁。
时间一分一秒地过去，事情愈发急迫。张老爷在屋里来回踱步，急得都快跺脚了，甚至冒出了自杀的念头。
就在这僵局之时，一直站在一旁的妹妹实在看不下去了。她走到姐姐身边，轻声却坚定地说：“姐姐，你莫要再这般执拗了。”大小姐一听，生气地说：“小丫头，也学别人唠叨！你怎么不嫁给他去？”妹妹也不恼，脆生生地回道：“父亲原本就没有把我许配给毛郎；要是把我许配给毛郎，又哪里用得着姐姐来劝说我去呢。”
张老爷和夫人听了妹妹这番话，相视一眼，心中都觉得这小女儿言语慷慨爽朗。两人悄悄来到一旁，低声商议起来。
“要不，咱就让小女儿代替大女儿出嫁？”张老爷试探着说。夫人微微点头，沉思片刻后说：“也只能这样了，就怕小女儿不愿意。”
两人来到小女儿面前，夫人轻声问道：“这个不听话的女儿不遵从父母的命令，现在想让你代替你姐姐，你愿意吗？”小女儿想都没想，爽快地说：“父母让女儿去，就算对方是乞丐我也不敢推辞；而且怎么能说见到毛家郎就一定会最终饿死呢？”
张老爷和夫人听了，心中大喜。当下，便立刻用姐姐的嫁妆和衣服给小女儿打扮起来。小女儿也不含糊，任由家人摆弄，不一会儿，就穿戴整齐。她深吸一口气，仓促地上了车。