众人瞧见平儿走进园子，纷纷开口询问：“你们家奶奶在忙什么呢，怎么没和你一块儿来？”平儿笑容满面地解释道：“她哪里能抽出空来呀。因为之前没好好吃螃蟹，又走不开，所以派我来问问还有没有螃蟹，让我拿几个回家去吃。”史湘云赶忙说道：“有呢，还多着呢。”随即急忙吩咐人拿了十个个头极大的螃蟹过来。平儿又说道：“再多拿几个母蟹。”众人热情地拉着平儿，让她坐下一起吃，可平儿执意不肯。
李纨一把拉住平儿，笑着说道：“今天偏要你坐下。”说着便拉着平儿在自己身旁坐下，还端起一杯酒送到平儿嘴边。平儿赶忙喝了一口，之后就想离开。李纨不依不饶地说：“偏不让你走。明显是眼里只有凤丫头，都不听我的话了。”说着又吩咐道：“嬷嬷们先把盒子送过去，就说我把平儿留下了。” 没过多久，那婆子拿着盒子回来禀报：“二奶奶说，让奶奶和姑娘们别笑话她嘴馋。这个盒子里装的是方才舅太太送来的菱粉糕和鸡油卷儿，给奶奶和姑娘们吃的。”接着又对平儿说：“二奶奶还说，派你来你就贪玩着不走了。
劝你少喝一杯酒。”平儿笑嘻嘻地回应：“多喝了又能把我怎么样？”嘴上这么说着，手上却不停地喝着酒，还吃起了螃蟹。 李纨亲昵地揽着平儿，感慨道：“真可惜你这么个标致的模样，命却这么普通，只能在屋里供人使唤。要是不认识你的人，谁不会把你当成奶奶、太太那样的主子看呢。”平儿一边和宝钗、湘云等人吃喝着，一边回过头来笑道：“奶奶，别总摸我，怪痒痒的。”李纨突然问道：“哎哟！这硬邦邦的是什么东西？”平儿回答道：“是钥匙。”李纨又问：“什么钥匙？是特别要紧的私密东西，怕人偷了去，所以才一直带在身上吗？
我成天和人说笑，说有个唐僧去取经，就有匹白马来驮他；有个刘智远打天下，就有个瓜精来送盔甲；有个凤丫头，就有个你。你就像是你奶奶的一把万能钥匙，那还带着这钥匙做什么呢。”平儿笑着说：“奶奶您喝了酒，又拿我来打趣了。” 宝钗也笑着说道：“这话说得在理。我们平日里闲聊评价人，你们这几个都是百里挑一的，妙就妙在每个人都有自己的长处。”李纨接着说：“大小事情都有它的道理。就说老太太屋里，要是没有鸳鸯，那可怎么行。从太太往下，有谁敢驳回老太太的话，可鸳鸯就敢。偏偏老太太就只听她一个人的。
老太太那些穿戴的东西，别人都记不住，她却都记得清清楚楚。要不是她在一旁经管着，不知道要被人骗走多少东西呢。这孩子心地也公正，虽说如此，还经常替人说好话，也从不仗势欺人。”惜春也笑着说：“老太太昨天还说呢，鸳鸯比我们都强。”平儿谦虚地说：“鸳鸯本来就很出色，我们哪里比得上她。”宝玉也开口道：“太太屋里的彩霞，是个老实人。”探春点头赞同：“可不是嘛，她表面上看着老实，心里可有数了。
太太就像佛爷一样，对很多事情不太留心，但彩霞都清楚。大大小小的事情都是她提醒着太太去做。就连老爷在家或者外出的所有事情，她也都知道。要是太太忘了，她就在背地里悄悄告诉太太。”李纨听了说：“那倒也不错。”然后指着宝玉说：“这个小爷屋里要不是有袭人，真不知道会乱成什么样子！凤丫头就算是楚霸王，也得有这两只得力的膀子才能举起千斤鼎。要不是有平儿这丫头，她哪里能安排得这么周到！” 平儿有些感慨地笑道：“刚开始的时候，陪在奶奶身边有四个丫头，可死的死，走的走，现在就只剩下我一个孤孤单单的了。”李纨说道：“你算是有造化的，凤丫头也是有造化的。想当初你珠大爷还在世的时候，难道身边没有丫头伺候吗？
你们看我像是容不下人的吗？可天天就见他们两个相处得不自在。所以你珠大爷一去世，我趁着年轻就把她们都打发走了。要是有一个能留下来守着，我也能有个帮手。”说着，李纨不禁流下了眼泪。众人赶忙劝慰道：“何必这么伤心呢，不如散了吧。”于是大家都洗了手，相约一起去贾母和王夫人那里请安。 众婆子和丫头们开始打扫亭子，收拾杯盘。袭人和平儿一起往前走去，袭人邀请平儿到自己房里坐坐，再喝杯茶。平儿推辞道：“不喝茶了，下次再来吧。”说完就准备出去。袭人又叫住她，问道：“这个月的月钱，连老太太和太太的都还没发放呢，这是怎么回事？”
平儿听到这个问题，急忙转身走到袭人跟前，看了看四周没有旁人，才小声说道：“你可别再问了，反正再过几天就会发放了。” 袭人笑着说：“这到底是为什么呀，把你吓得这样？”平儿这才悄悄告诉她：“这个月的月钱，我们奶奶早就支取了，拿去放贷给别人了。要等别处的利钱收回来，凑齐了才会发放月钱。因为是你，我才告诉你，你可千万不能告诉别人。”袭人惊讶地说：“难道她还缺钱用吗，怎么这么贪心，何苦还要操这份心。”
平儿笑着说：“谁说不是呢。这几年，她拿着这笔银子放贷，利滚利都翻出好几百两了。她的公费和月例又用不着，十两八两的零碎银子攒起来放出去，就她这笔私房钱的利钱，一年下来，能有上千两银子呢。” 袭人略带不满地笑道：“拿着我们的钱，你们主子奴才去赚利钱，把我们哄得傻乎乎地等着。”平儿说道：“你又说没良心的话了。你难道还缺钱用吗？”袭人说：“我虽然不缺，但也没什么地方要用钱，就只是预备着我们家那位的开销。”
平儿说：“你要是有什么要紧的事需要用钱，我那里还有几两银子，你先拿去用，明天我从你的月钱里扣就是了。”袭人说：“现在还用不着，要是万一要用钱，又怕不够，我打发人去取就是了。”
平儿答应了袭人，一路走出园门，回到家中，发现凤姐儿不在房里。正纳闷时，忽然瞧见上次来打秋风的刘姥姥和板儿又登门了，他们坐在那边的屋子里，张材家的和周瑞家的正陪着他们聊天，还有两三个丫头在地上忙着倒腾口袋里装的枣子、倭瓜以及一些野菜。 众人瞧见平儿走进来，都急忙站起身来。
刘姥姥因为上次来过，知道平儿在府中的身份地位，赶紧跳下地来，满脸堆笑地问候：“姑娘好！”接着又说道：“家里人都向您问好呢。早就想来给姑奶奶请安、看望姑娘了，可庄稼地里的活儿太忙。今年好不容易多打了两石粮食，瓜果菜蔬也长得格外丰盛。这是头一茬摘下来的，我们可没敢拿去卖，特意留着最好的部分，孝敬姑奶奶和姑娘们尝尝鲜。
姑娘们天天吃着山珍海味，估计也吃腻了，尝尝我们这野菜，也算我们的一点心意。”平儿赶忙说道：“多谢您费心了。”一边说着，一边请刘姥姥坐下，自己也坐了下来。随后又招呼道：“张婶子、周大娘也坐下吧。”并吩咐小丫头去倒茶。 周瑞家的和张材家的见状，笑着调侃道：“姑娘今儿脸上透着红晕，眼圈儿都红了呢。”平儿笑着解释说：“可不是嘛。我原本是不想喝酒的，可大奶奶和姑娘们一直拉着我，非让我喝，没办法，喝了两盅，脸就红成这样了。”张材家的打趣道：“我还想着要喝点酒呢，可都没人让我。明儿要是再有谁请姑娘，可一定要带上我呀。”这话逗得大家都笑了起来。周瑞家的接着说：“早上我就瞧见那些螃蟹了，一斤也就只能称两三个。
这么大的三篓子，估计得有七八十斤呢。”另一个周瑞家的也说道：“要是府里上上下下的人都吃，只怕还不够呢。”平儿说：“哪里够呀，也就是那些有头有脸的人能吃上个一两个。那些普通的下人，有的能吃到，有的根本就吃不着。” 刘姥姥感叹道：“像这样的螃蟹，今年一斤就值五分银子。
十斤就是五钱，五五二两五，三五一十五，再加上酒菜的钱，这一顿算下来，差不多得有二十多两银子呢。阿弥陀佛！这一顿饭的钱，够我们庄家人过一年的日子了。”平儿接着问道：“你们应该已经见过奶奶了吧？”刘姥姥回答说：“见过了，奶奶让我们在这儿等着呢。”说着，她又往窗外看了看天色，说道：“这天都这么晚了，我们也该回去了，可别到时候出不了城，那可就麻烦了。”周瑞家的说道：“您说得在理，我去替您瞧瞧情况。”说完，她就走了出去，过了好一会儿才回来，脸上带着笑意说道：“您可真是有福气，竟然这么投二奶奶和老太太的缘。”
平儿等人忙问是怎么回事，周瑞家的笑着说：“二奶奶正在老太太跟前呢。我就悄悄跟二奶奶说，‘刘姥姥想回家了，怕晚了赶不出城去。’二奶奶说：‘大老远的，难为她扛了这么多沉东西来，晚了就住一晚，明天再走。’这不是正合二奶奶的心意嘛。这还不算，偏偏老太太又听见了，问刘姥姥是谁。二奶奶就把情况回禀清楚了。老太太说：‘我正想找个上了年纪、见多识广的老人家说说话，把她请过来我见见。’这可真是意想不到的缘分啊。”说着，她就催促刘姥姥赶紧过去。刘姥姥有些顾虑地说：“我这副模样，怎么好去见老太太呢。好嫂子，你就说我走了吧。”平儿赶忙说道：“您快去呀，没事儿的。我们老太太最是怜惜老人、同情穷人的，可不像那些狂妄不实的人。
您是不是有点害怕呀，我和周大娘陪您一起去。”说完，平儿就和周瑞家的领着刘姥姥往贾母的住处走去。 走到二门口，当班的小厮们看到平儿出来，都赶紧站起来，有两个小厮还跑上前来，恭敬地叫着“姑娘”。平儿问道：“又有什么事？”其中一个小厮赔笑着说：“这会儿都这么晚了，我妈病了，我得去请大夫。好姑娘，能不能给我请半天假？”平儿嗔怪道：“你们倒好，都商量好了，一天一个地来请假，也不跟奶奶说，就知道跟我纠缠。
前儿住儿请假走了，二爷偏偏找他，没找到，我替他应了，还说我做人情。你今儿又来这一套。”周瑞家的在一旁帮腔道：“他妈妈是真病了，姑娘就替他应下，放他走吧。”平儿说：“那明儿一早必须回来。听好了，我回头还有事要使唤你，要是再睡懒觉，太阳晒屁股了才回来，可不行！你去的时候，给旺儿带个信儿，就说奶奶问他，剩下的利钱什么时候交。明儿要是不交来，奶奶就不要了，干脆都送给他用好了。”那小厮听了，欢天喜地地答应着走了。
平儿等人来到贾母的房中，此时大观园里的姊妹们都在贾母跟前陪着聊天。刘姥姥一进屋，就看到满屋子的人珠光宝气，衣着华丽，一时间竟不知道这些都是什么人。只见一张榻上斜靠着一位老婆婆，她身后坐着一个像仙女一样的丫鬟，正拿着纱罗在给老婆婆捶腿，凤姐儿站在一旁，正说着笑话。刘姥姥一看这阵势，就知道榻上的老婆婆是贾母了，赶忙满脸堆笑地上前，行了个万福礼，嘴里说道：“请老寿星安。”贾母也微微欠身，向刘姥姥问好，然后吩咐周瑞家的端过一把椅子，让刘姥姥坐下。而板儿还是有些怕生，站在那里，也不知道上前问候。
贾母和蔼地问道：“老亲家，您今年高寿了？”刘姥姥连忙站起身来回答：“我今年七十五岁了。”贾母向旁边的众人说道：“这么大年纪了，还这么硬朗。比我大好几岁呢。我要是到了这个年纪，还不知道得怎么行动不便呢。”刘姥姥笑着说：“我们生来就是受苦的命，老太太您生来就是享福的。要是我们也像您这样，那地里的庄稼活儿可就没人干了。”贾母又问：“您的眼睛和牙齿都还好吧？”刘姥姥回答：“都还不错，就是今年左边的槽牙有点松动了。”
贾母感慨道：“我老了，什么都不中用了，眼睛花了，耳朵聋了，记性也不好了。你们这些老亲戚，我都快记不得了。亲戚们来了，我怕人家笑话我，也不知道该怎么招待，不过就是能嚼得动的吃两口，困了就睡一觉，闷了就和这些孙子孙女儿们玩一会儿，一天也就这么过去了。”
刘姥姥笑着说：“这正是老太太您的福气呀。我们可没这福分，想这样都不行。”贾母自嘲道：“什么福气，我不过是个老废物罢了。”这话逗得大家都笑了起来。
贾母满脸笑意地说道：“我刚才听凤丫头说，你带了不少瓜菜过来，她正叫人赶紧去收拾呢。我呀，正想着吃点地里刚摘的新鲜瓜菜。外头买的那些，可不像你们田地里种的，味道差远了。”
刘姥姥也笑着回应：“这些不过是些乡下的土产，就图个新鲜罢了。像我们平常，想吃鱼肉都难，实在是买不起。”贾母又热情地说：“今儿既然咱们认了亲，可别就这么空手走了。要是不嫌弃我这儿，就住个一两天再回去。我们这儿也有个园子，园子里种着果子，你明天也尝尝，走的时候带些回家，也算是你来看亲戚一趟的收获。” 凤姐儿见贾母这么喜欢刘姥姥，也赶忙挽留道：“我们这儿虽说比不上你们乡下的场院大，可空屋子还是有两间的。您就住上两天，给我们老太太讲讲你们那儿的新鲜事儿、奇闻轶事。”贾母笑着责备凤姐儿：“凤丫头，别拿她开玩笑。
她是乡下的老实人，可经不住你打趣。”说着，贾母又吩咐人先拿些果子给板儿吃。板儿见人多，有些胆怯，不敢伸手去拿。贾母又让人拿些钱给板儿，让小丫头们带他到外面去玩。刘姥姥喝了口茶，便开始给贾母讲起乡村里的所见所闻，贾母听得津津有味，越发觉得有趣。正说着，凤姐儿派人来请刘姥姥去吃晚饭。贾母还特意从自己的菜里挑了几样，让人给刘姥姥送去。 凤姐儿一看刘姥姥这么讨贾母欢心，吃过饭后，又把她打发到贾母这边来。
鸳鸯赶忙让婆子带刘姥姥去洗了个澡，自己还精心挑选了两件家常衣服，让刘姥姥换上。刘姥姥哪里见过这样的阵仗，换好衣服后，便坐在贾母的榻前，绞尽脑汁地又找了些话来说。这时，宝玉和姊妹们也都在这儿坐着，他们平日里哪里听过这些乡下的事儿，都觉得比那些盲人说书先生讲的书还要有趣。 刘姥姥虽然是个乡下人，但她生来就有些见识，再加上年纪大了，经历过不少人情世故。她见贾母这么高兴，又看到这些少爷小姐们都爱听，就算没什么可说的，也能编出些故事来。她绘声绘色地讲道：“我们在村里种地种菜，一年到头，春夏秋冬，不管刮风下雨，哪有闲坐着的时候，天天都在田头忙碌，什么样稀奇古怪的事儿没见过。
就说去年冬天，连着下了好几天雪，地上的积雪有三四尺深。那天我起得早，还没出房门，就听见外面有柴草响动的声音。我寻思着，肯定是有人来偷柴草了。我就爬到窗户边，偷偷往外看，结果发现不是我们村里的人。”贾母猜测道：“说不定是过路的客人，觉得冷了，看到有现成的柴草，就抽些来烤火，这也是有可能的。”刘姥姥笑着说：“不是客人，所以才说这事儿奇怪呢。老寿星您猜猜是什么人？原来是个十七八岁的小姑娘，长得那叫一个标致，头发梳得溜光水滑，穿着大红袄子，配着白绫裙子……”
刘姥姥正说得兴起，突然听到外面传来一阵吵嚷声，还听到有人说：“没事儿，别吓着老太太。”贾母等人一听，赶忙问发生了什么事，丫鬟回禀说：“南院的马棚失火了，不过已经扑灭了，没什么大碍。”贾母胆子最小，听到这个消息，急忙起身，在众人的搀扶下走到廊上查看情况，只见东南方向的火光还隐隐发亮。贾母吓得嘴里不停地念佛，赶忙让人去火神跟前烧香。王夫人等人也急忙赶来请安，还回禀说：“火已经灭了，老太太请回房休息吧。”
贾母一直盯着火光完全熄灭了，才领着众人回到屋里。宝玉却还惦记着刘姥姥讲的故事，赶忙问她：“那个女孩儿在大雪天里抽柴草做什么？万一冻出病来可怎么办？”贾母嗔怪道：“都是你刚才问抽柴草的事儿，结果惹出火来了，你还问。别再说这个了，换个别的讲讲。”宝玉听了，心里虽然不太乐意，但也只好作罢。 刘姥姥又想了个故事，接着说道：“我们庄子东边的村子里，有个老奶奶，今年都九十多岁了。
她天天吃斋念佛，没想到感动了观音菩萨，夜里菩萨托梦给她，说：‘你这么虔诚，本来你是要绝后的，现在我已经向玉皇大帝奏明，给你个孙子。’原来这老奶奶只有一个儿子，她儿子也只有一个儿子，好不容易养到十七八岁，却不幸去世了，一家人哭得死去活来。
后来果然又生了一个孙子，今年才十三四岁，长得白白胖胖的，像雪团儿一样，还特别聪明伶俐。由此可见，这世上的神佛是真有的。”刘姥姥这一番话，正好说到了贾母和王夫人的心坎上，连王夫人都听得入了神，全神贯注地听着。
宝玉的心里一直惦记着刘姥姥讲的那个抽柴草的故事，整个人有些闷闷不乐，脑子里不断琢磨着。这时，探春走过来问他：“昨天咱们去扰了史大妹妹，我想着咱们回去商量一下，组个诗社，也回请她一下，顺便请老太太赏菊花，你觉得怎么样？”宝玉笑着回答：“老太太都说了，还要摆酒回请史妹妹，还让咱们作陪呢。不如先等着吃了老太太请的这顿，咱们再请也不迟。”探春皱着眉头说：“越往后天气越冷了，老太太说不定兴致不高。”
宝玉眼睛一亮，说道：“老太太就喜欢下雨下雪的天气。要不咱们等下了头场雪，请老太太赏雪，那多好啊。咱们在雪地里吟诗，肯定更有趣。”林黛玉在一旁连忙笑着打趣道：“咱们雪下吟诗？依我说，还不如弄一捆柴火，在雪地里抽柴，那才更有趣儿呢。”这话一出口，宝钗等人都忍不住笑了起来。宝玉瞪了林黛玉一眼，没有搭话。 过了一会儿，大家就散了。宝玉在背地里特意拉住刘姥姥，急切地想知道那个抽柴草的女孩儿到底是谁。刘姥姥没办法，只好编了个故事告诉他：“那原本是我们庄北边沿地埂子上一个小祠堂里供奉的，不是神佛，以前有个什么老爷。”
说着，她假装思考起那个老爷的名姓。宝玉连忙说：“不用管什么名姓了，你直接说怎么回事就行。”刘姥姥接着说道：“这个老爷没有儿子，只有一个女儿，名叫茗玉。这茗玉小姐知书识字，老爷太太把她当成珍宝一样疼爱。可惜啊，这茗玉小姐活到十七岁，就生病去世了。”宝玉听了，跺着脚连连叹息，又追问后来发生了什么。刘姥姥继续说道：“因为老爷太太太过思念女儿，就盖了这个祠堂，还塑了茗玉小姐的像，专门派人在那里烧香供奉。时间久了，当时派的人也没了，庙也变得破败不堪，那个塑像好像也成精了。”
宝玉急忙说道：“不是成精，按常理，像这样的人虽然肉身死了，但精神是不会消亡的。”刘姥姥感慨道：“阿弥陀佛！原来是这样。要不是哥儿你说，我们都以为它成精了呢。听说她时常变成人，到各个村庄、店铺、道路上闲逛。我刚才说的那个抽柴火的就是她。我们村里的人还商量着要把这塑像毁掉，把庙也平了呢。”宝玉赶紧劝阻道：“可千万别这样做。要是平了庙，那罪过可就大了。”刘姥姥忙说：“幸亏哥儿提醒我，我明天回去就告诉他们。” 宝玉接着说：“我们老太太、太太都是心地善良的人，全家上下也都喜欢做善事、乐于施舍，最爱修庙塑神了。
我明天写一个化缘的疏头，替你去募些善款。你就当这个庙的香头，攒了钱把庙修缮一下，再把泥像重新装潢一番，每个月给你些香火钱让你负责烧香，这样不好吗？”刘姥姥高兴地说：“要是能这样，我可就托那小姐的福，也能有几个钱用了。”宝玉又详细询问她那个地方的地名、庄名，离这里的远近以及具体的方位。刘姥姥随口编了一些说了出来。 宝玉对刘姥姥的话深信不疑，回到房间后，一整晚都在盘算这件事。第二天一大早，他就出门给了茗烟几百钱，按照刘姥姥说的方向和地名，让茗烟先去探探情况，回来再做打算。茗烟走后，宝玉左等右等，就是不见他回来，急得像热锅上的蚂蚁一样团团转。 好不容易等到太阳落山，才看见茗烟兴高采烈地回来。
宝玉急忙问道：“找到那个庙了吗？”茗烟笑着说：“爷，您当时说得不太清楚，可把我累坏了。那个地名和位置跟您说的不太一样，我找了一整天，才在东北边的田埂子上发现一个破庙。”宝玉听了，顿时眉开眼笑，连忙说道：“刘姥姥年纪大了，记错了也是有可能的。你快说说你看到了什么。”茗烟说：“那庙门倒是朝南开的，可也破败得很。我找了一天正生气呢，一看到这个庙，就想着‘可算找到了’，赶紧就进去了。
结果一看那泥胎塑像，把我吓得赶紧跑出来了，那模样跟真的似的。”宝玉开心地笑道：“她既然能变化成人，自然会有些生气的样子。”茗烟拍着手说：“哪里有什么女孩儿，那分明是一位青脸红发的瘟神爷。”宝玉听了，啐了一口，骂道：“你这个没用的东西！这么点小事都办不好。”茗烟委屈地说：“二爷，您也不知道看了什么书，或者听了谁的胡话，就信以为真了，把这种没头没脑的事儿交给我去办，怎么能说我没用呢？”宝玉见他着急了，赶忙安慰道：“你别着急。等改天有空了，你再去找找。
要是她真的是哄我们，那自然找不到了，可要是真有这么个庙，你不也积了阴德嘛。到时候我肯定重重地赏你。”正说着，只见二门上的小厮过来说：“老太太房里的姑娘们在二门口找二爷呢。”