荣府里上下一大家子人，算起来人口虽然不算多，从最上面的主子到下面的仆人，也有三四百口；每天的事情虽不算繁杂，但也有一二十件，就像一团乱麻，找不到一个头绪来作为纲领。正琢磨着从哪件事、哪个人写起比较好，恰好从千里之外，一个微不足道的小地方，有这么一个不起眼的小家庭，因为和荣府稍微有点关系，这天正打算前往荣府。所以就从这一家说起，倒还能理出个头绪。你猜猜这一家姓甚名谁，和荣府又有什么关系呢？且听我细细道来。
刚刚说的这个小家庭，是本地人，姓王。他们祖上曾经做过一个小京官，早年和凤姐的祖父、王夫人的父亲相识。因为贪图王家的权势，就和王家认了宗，把自己认作王家的侄儿。那时候，只有王夫人的大哥、凤姐的父亲以及王夫人在京城，知道有这么一门连宗的亲戚，其他的人都不认识。如今，这家的祖辈已经去世，只剩下一个儿子，名叫王成。由于家业衰败，王成又搬回城外的老家居住。王成最近也因病去世，只留下儿子，小名叫狗儿。狗儿也有一个儿子，小名叫板儿，他的妻子刘氏，还生了一个女儿，名叫青儿。一家四口，仍旧以务农为生。因为狗儿白天还要做些营生，刘氏又要操持家务，青儿和板儿姐弟俩没人照看，狗儿就把岳母刘姥姥接来一起生活。刘姥姥是个多年的老寡妇，膝下没有儿女，只靠着两亩薄田维持生计。如今女婿接她来养老，她哪能不愿意，于是一心一意地帮衬着女儿女婿过日子。
这年秋末冬初，天气渐渐冷了起来，家里过冬的东西还没置办，狗儿心里不免有些烦闷忧虑。他喝了几杯闷酒，在家里找茬儿发脾气，刘氏也不敢顶嘴。刘姥姥实在看不下去，就劝道：“姑爷，你别怪我多嘴。咱们庄户人，哪个不是老老实实的，有多大本事就过什么样的日子。你呀，就是因为小时候靠着你祖上的福分，吃穿不愁，习惯了，现在才管不住自己。有钱的时候就只顾眼前，没钱的时候就瞎生气，哪像个男子汉大丈夫呢！咱们虽说住在城外，但到底是在天子脚下。这京城长安，遍地都是钱，只可惜没人知道怎么去挣罢了。你在家里瞎折腾也没用。” 狗儿听了，着急地说：“您老就会在炕头上瞎扯，难道还让我去打劫、去偷吗？” 刘姥姥说：“谁让你去偷了。总归得想个办法，大家一起商量商量，不然那银子还能自己跑到咱家来不成？” 狗儿冷笑着说：“要有办法，还能等到现在？我又没有收税的亲戚，也没有当官的朋友，能有什么法子可想？就算有办法，人家也未必会搭理我们！”
刘姥姥说：“话可不能这么说。谋事在人，成事在天。咱们想办法去试试，说不定菩萨保佑，能有机会呢。我倒是替你们想出一个机会。当年你们和金陵王家连过宗，二十年前，他们对你们还不错；如今肯定是你们自己逞强，不肯去亲近人家，所以关系才疏远了。我还记得当初我和女儿还去过一次。他们家的二小姐性格直爽，很会待人，也不摆架子。现在她是荣国府贾二老爷的夫人。听说，她年纪大了以后，越发怜惜贫苦之人，尊敬老人，最喜欢施舍给和尚道士，还经常舍米舍钱。如今王家虽然有人升了官职去了边境任职，但说不定这位二姑太太还记得咱们。你何不去走动走动，说不定她念及旧情，能给咱们点好处呢。她要是发点善心，哪怕只是拔一根寒毛，都比咱们的腰还粗呢。” 刘氏在一旁搭话道：“您老说的是没错，但就凭你我这副模样，怎么好去人家府上呢。首先，他们府上看门的人，也未必肯帮咱们通报。别到时候去了，反而丢人现眼。”
谁知道狗儿对功名利禄最为看重，听刘姥姥这么一说，心里就有些蠢蠢欲动了。又听到妻子刘氏的话，他笑着接过话茬：“姥姥既然这么讲，况且当年您还见过这姑太太一回，要不您老人家明天就去走一趟，先探探情况再说。” 刘姥姥说：“哎呀呀！俗话说‘侯门深似海’，我算什么呀，他们家的人又不认识我，我去了也是白跑一趟。” 狗儿笑着说：“没事儿，我教您一个办法：您就带着外孙板儿，先去找陪房周瑞，要是能见到他，这事就有希望了。这周瑞以前和我父亲有过交情，我们关系很好。” 刘姥姥说：“我也知道他。只是好久没来往了，也不知道他现在是什么情况。事到如今也没办法了，你是个男人，又这副模样，肯定去不得；我们家姑娘是年轻媳妇，抛头露面也不合适，看来只能我这张老脸去碰碰运气了。要是真能得到些好处，那大家都能受益；就算没拿到银子，我也能到那公府侯门见见世面，这辈子也算没白活。” 说完，大家都笑了一阵。当晚，他们就把这事商量定了。
第二天，天还没亮，刘姥姥就起床梳洗，还叮嘱了板儿几句。板儿才五六岁，什么都不懂，听说要带他进城去玩，高兴得什么都答应。于是，刘姥姥带着他进了城，一路找到宁荣街。
来到荣府大门前的石狮子旁，刘姥姥看到门口簇拥着许多轿子和马匹，心里有些害怕，不敢直接过去。她先掸了掸衣服，又教了板儿几句话，这才小心翼翼地朝着角门走去。只见几个趾高气昂的人，大模大样地坐在大板凳上，正说东道西呢。刘姥姥只好凑上前去，讨好地说：“太爷们，给你们请安啦，愿你们福气满满。” 众人上下打量了她一会儿，问道：“你从哪儿来的？” 刘姥姥陪着笑脸说：“我来找太太的陪房周大爷，麻烦哪位太爷帮我请他出来一下。” 那些人听了，根本不理她，过了好半天才说：“你到那边墙角远远地等着，一会儿他们家有人出来。” 其中有个年纪大些的人说：“别耽误人家的事，何必捉弄她呢。” 接着对刘姥姥说：“周大爷到南边去了。他住在后面那一片，他娘子在家。你要是找他，从这边绕到后街，到后门上去问问就行。”
刘姥姥听了，连忙道谢，然后拉着板儿，绕到后门。只见后门停着一些做生意的担子，有卖吃的，也有卖小玩意儿的，二三十个小孩子在那儿吵吵闹闹地玩耍。刘姥姥拉住一个孩子问：“小哥儿，我问一下，有个周大娘在家吗？” 孩子们说：“哪个周大娘？我们这儿有三个周大娘，还有两个周奶奶，不知道你说的是哪个行当的？” 刘姥姥说：“是太太的陪房周瑞的媳妇。” 孩子说：“这好办，跟我来。” 说着，蹦蹦跳跳地带着刘姥姥进了后门，来到一堵院墙边上，指着说：“这就是他家。” 然后又喊道：“周大娘，有个老奶奶找你，我给带来了。”
周瑞家的在屋里听到声音，赶忙迎了出来，问：“是谁呀？” 刘姥姥急忙迎上去说：“周嫂子，你好啊！” 周瑞家的打量了半天，才笑着说：“刘姥姥，你好呀！你看看，才几年没见，我都快认不出来了。快请屋里坐。” 刘姥姥一边往里走，一边笑着说：“您是贵人多忘事，哪里还记得我们这些乡下人呢。” 说着，就进了屋。周瑞家的让雇来的小丫头倒上茶。她又看着板儿说：“都长这么大啦！” 接着又问了些分别后的家常话，然后问刘姥姥：“你今天是路过，还是特意来的？” 刘姥姥说：“原本就是特意来看看嫂子你，二来也给姑太太请安。要是能带我见一见姑太太，那就再好不过了；要是不行，就麻烦嫂子帮我转达一下我的心意。”
周瑞家的听了，心里已经猜出了几分刘姥姥的来意。一来因为当年她丈夫周瑞争买田地的时候，多亏了狗儿帮忙；现在看到刘姥姥这么大老远跑来，实在不好拒绝她的请求；二来她也想显摆一下自己的能耐。听刘姥姥这么说，她笑着说：“姥姥，您放心。大老远的，您诚心诚意地来了，哪能不让您见着正主呢。按理说，接待客人、回禀事情，都跟我没什么关系。我们这儿分工明确：我们家男人只管春秋两季收地租，闲的时候就带着少爷们出门；我呢，只管跟着太太、奶奶们出门的事儿。不过因为你是太太的亲戚，又信得过我，来找我帮忙，我就破个例，给你去通个信。但有一件事，姥姥你可能不知道，我们这儿跟五年前不一样了。现在太太不太管事了，都是琏二奶奶在管家。你知道这琏二奶奶是谁吗？她是太太的内侄女，当年大舅老爷的女儿，小名叫凤哥。” 刘姥姥听了，惊讶地问：“原来是她！怪不得呢，我当年就觉得她不一般。这么说，我今天还得见见她了。” 周瑞家的说：“那是肯定的。现在太太事情多，心烦，有客人来，能推掉的就推掉了，都是凤姑娘在应酬接待。今天哪怕见不着太太，也得见她一面，这样才不算白来一趟。” 刘姥姥说：“阿弥陀佛！全靠嫂子帮忙了。” 周瑞家的说：“瞧您说的。俗话说‘与人方便，自己方便’。我不过是说句话的事儿，又不耽误我什么。” 说完，她就让小丫头到倒厅悄悄地打听一下，老太太屋里开饭了没有。小丫头就去了。这边，两人又闲聊了起来。
刘姥姥听周瑞家的介绍完凤姐，不禁感慨道：“这凤姑娘今年恐怕还不到二十岁吧，就这么有本事，掌管着这么大一个家，可真是难得啊。” 周瑞家的听了，忙说：“我的姥姥呀，这其中的事儿可没法跟您细讲。这位凤姑娘别看年纪小，做起事来可比一般人厉害多了。如今出落得像天仙似的，心眼儿多得数都数不过来。要是比口才，十个能说会道的男人都比不上她。等会儿您见了就知道我说的不假了。不过呢，她对下人稍微严厉了些。”
正说着，小丫头回来报告：“老太太屋里已经吃完饭了，二奶奶在太太屋里呢。” 周瑞家的一听，赶忙站起身来，催促刘姥姥说：“快走，快走。这会儿二奶奶下来吃饭，正好是个空当，咱们赶紧去。要是晚一步，来汇报事情的人多了，就不好说话了。再等她睡了午觉，就更没机会了。” 说着，两人一起下了炕，整理了一下衣服，周瑞家的又教了板儿几句话，之后刘姥姥和板儿便跟着周瑞家的，一路曲折地朝着贾琏的住处走去。
他们先来到倒厅，周瑞家的让刘姥姥和板儿在那儿稍作等候。自己则先绕过影壁，走进院门。得知凤姐还没下来，她便先去找凤姐的心腹通房大丫头平儿。见到平儿后，周瑞家的先把刘姥姥的来历详细说明了一番，接着说：“今天刘姥姥大老远特意来请安。当年太太和他们家经常见面，今天说什么也得让她见上一面，所以我就把她带进来了。等奶奶下来，我再详细回禀，我想奶奶不会责怪我做事莽撞的。”
平儿听了，当即做了决定：“让他们进来吧，先在这儿坐着。” 周瑞家的这才出去，把刘姥姥和板儿引进院子。
他们走上正房的台阶，小丫头撩起猩红的毡帘，刘姥姥和板儿刚一进入堂屋，就有一阵香气扑面而来，刘姥姥都分辨不出这是什么味道，只感觉自己仿佛置身云端。屋里的东西全都光彩夺目，照得人头晕目眩。刘姥姥只能不停地点头、咂嘴，嘴里念着佛。
接着，他们来到东边的屋子，这里是贾琏女儿大姐儿睡觉的地方。平儿站在炕沿边，上下打量了刘姥姥两眼，然后上前问好并让座。刘姥姥见平儿浑身绫罗绸缎，戴着金银首饰，容貌如花似玉，还以为她就是凤姐呢。刚要称呼姑奶奶，忽然听到周瑞家的叫她平姑娘，又见平儿称呼周瑞家的为周大娘，这才知道平儿不过是个有头有脸的丫头。
于是，平儿让刘姥姥和板儿上了炕，她和周瑞家的则在炕沿对面坐下。小丫头倒上茶，大家便吃起茶来。
刘姥姥正坐着，忽然听到 “咯当咯当” 的响声，听起来特别像打箩柜筛面的声音，她忍不住东张西望。突然，她看见堂屋的柱子上挂着一个匣子，底下还坠着一个像秤砣似的东西，不停地晃来晃去。刘姥姥心里纳闷：“这是什么稀罕玩意儿？有啥用呢？” 她正发呆，只听 “当” 的一声，声音就像金钟铜磬敲响一般，冷不丁把她吓了一跳，眼睛一下子瞪得老大。紧接着，又是连续八九下这样的声音。刘姥姥刚想问是怎么回事，只见小丫头们全都慌慌张张地跑起来，喊道：“奶奶下来了。” 周瑞家的和平儿赶忙起身，让刘姥姥 “就在这儿等着，到时候我们来叫您”，说完就迎了出去。
刘姥姥大气都不敢出，侧着耳朵静静地等着。只听见远处传来阵阵笑声，大概有一二十个妇人，衣裙沙沙作响，逐渐走进堂屋，往那边的屋子去了。接着又看见两三个妇人，都捧着大漆捧盒，来到这边屋子等着。随后听到那边有人说 “摆饭”，渐渐地，那些人都散开了，只剩下几个伺候端菜的。过了好一会儿，四周安静得鸦雀无声。突然，两个人抬着一张炕桌进来，放在这边的炕上，桌上碗盘整齐排列，里面满满都是鱼肉，只是有几样稍微动了一下。板儿一看见，就吵着要吃肉，刘姥姥一巴掌把他拍开。
就在这时，周瑞家的满脸笑容地走过来，招手叫刘姥姥。刘姥姥明白了她的意思，便带着板儿下了炕，来到堂屋。周瑞家的又和她小声嘀咕了一会儿，这才带着他们来到这边的屋子。
只见门外錾铜钩上挂着大红撒花软帘，南窗下是炕，炕上铺着大红毡条，靠东边的板壁立着一个锁子锦靠背和一个引枕，还铺着金心绿闪缎大坐褥，旁边放着一个雕漆痰盒。凤姐儿平常的打扮，戴着秋板貂鼠昭君套，围着攒珠勒子，穿着桃红撒花袄，披着石青刻丝灰鼠披风，下身是大红洋绉银鼠皮裙，脸上脂粉艳丽，端端正正地坐在那里，手里拿着小铜火箸拨着手炉里的灰。平儿站在炕沿边，捧着一个小小的填漆茶盘，盘里放着一个小盖钟。
凤姐既不接茶，也不抬头，只顾拨着手炉里的灰，慢悠悠地问道：“怎么还不请进来？” 说着，刚要起身去拿茶，一抬头，看见周瑞家的已经带着两个人站在地下了。她这才急忙想要起身，却还没完全站起来，脸上就堆满了笑容，向刘姥姥问好，还假装嗔怪周瑞家的怎么不早点说。刘姥姥在地下已经拜了好几拜，向姑奶奶请安。凤姐赶忙说：“周姐姐，快把她扶起来，别拜了，请坐。我年轻，不太认识，也不知道该怎么称呼，不敢乱叫。” 周瑞家的赶忙回答：“这就是我刚才跟您回禀的那位姥姥。” 凤姐点了点头。刘姥姥在炕沿上坐下，板儿却躲在她背后，怎么哄都不肯出来作揖。
凤姐脸上挂着笑容，开口说道：“亲戚之间要是不常走动，关系就疏远了。了解情况的人，会说你们嫌弃我们，不愿意常来；那些不了解的小人，还以为是我们眼里容不下人呢 。” 刘姥姥赶忙念着佛回应：“我们家日子过得艰难，实在没条件常来。就算来了，也怕给姑奶奶丢脸，就是府上管家的爷们看着，也觉得我们不像样。” 凤姐笑着说：“您这话可真让人听着别扭。我们也不过是靠着祖父的虚名，做了个穷官儿，家里能有什么呀，也就是个往日的空架子罢了。俗话说得好，‘朝廷还有三门子穷亲戚’呢，何况你我之间还有亲戚关系。” 说完，凤姐又问周瑞家的，有没有向太太回禀这件事 。周瑞家的回答：“现在就等奶奶您指示呢。” 凤姐说：“你去看看，要是太太那边有人有事，就算了；要是得空，就回禀一声，看太太怎么说。” 周瑞家的答应着就去了 。
这边凤姐让人拿些果子给板儿吃，刚和刘姥姥聊了几句家常，就有家里众多管事的媳妇来汇报事情。平儿向凤姐禀报后，凤姐说：“我这儿正陪着客人呢，让她们晚上再来回禀。要是有特别要紧的事，你就带她们进来，现在处理 。” 平儿出去了一会儿，回来报告说：“我都问过了，没什么要紧事，我就让她们先散了。” 凤姐点点头。这时，周瑞家的回来了，对凤姐说：“太太说了，今天没空，让二奶奶陪着就一样。多谢您费心想着这事。要是只是来随便逛逛，那就罢了；要是有什么要说的，尽管告诉二奶奶，和跟她说一样 。” 刘姥姥连忙说：“也没什么特别要说的，就是来看看姑太太、姑奶奶，毕竟是亲戚，来走走也是应该的 。” 周瑞家的接着说：“要是没什么事就好；要是有话，尽管跟二奶奶说，跟跟太太说是一样的 。” 一边说着，一边给刘姥姥使眼色。
刘姥姥领会了她的意思，还没说话脸就先红了。她心里想着，要是不说，今天大老远跑来又是为了什么呢？只好忍着羞耻说道：“按理说，今天第一次见姑奶奶，实在不该说这话，可大老远跑到您这儿来，又实在不能不说 。” 刚说到这儿，就听到二门上的小厮回禀：“东府里的小大爷来了。” 凤姐赶忙打断刘姥姥：“先别说了 。” 然后就问：“你蓉大爷在哪儿呢？” 只听见一路靴子踩地的声响，进来一个十七八岁的少年，面容清秀，身材俊俏，穿着轻便的皮衣，系着珍贵的腰带，身着华丽的服饰，头戴漂亮的帽子。刘姥姥这时候，坐也不是，站也不是，想找个地方藏起来都没处可藏 。凤姐笑着对她说：“您只管坐着，这是我侄儿 。” 刘姥姥这才扭扭捏捏地在炕沿上坐好 。
贾蓉满脸笑意地说：“我父亲让我来求婶子，上回老舅太太给婶子的那架玻璃炕屏，明天我们要请一位重要的客人，想借去稍微摆一摆，用完马上就送回来 。” 凤姐说：“你说晚了一天，昨天已经给别人了 。” 贾蓉听了，嬉皮笑脸地在炕沿上半跪着说：“婶子要是不借，我父亲又要说我不会办事，肯定又要狠狠打我一顿了。婶子就可怜可怜侄儿吧 。” 凤姐笑着说：“也没见过你们这样的，王家的东西就都是好的？你们那儿放着那么多好东西，却视而不见，偏觉得我的就是好的 。” 贾蓉笑着说：“哪有您这架好啊！求婶子开恩吧 。” 凤姐说：“要是碰坏一点儿，你可得小心你的皮！” 接着吩咐平儿去拿楼房的钥匙，叫几个可靠的人去抬炕屏 。贾蓉高兴得眉开眼笑，说：“我亲自带人去拿，可不能让他们乱碰 。” 说完就起身出去了 。
这时，凤姐突然又想起一件事，朝着窗外喊道：“叫蓉哥回来 。” 外面几个人跟着喊道：“蓉大爷快回来 。” 贾蓉赶忙转身回来，垂手站着，听凤姐指示。凤姐慢悠悠地喝着茶，发了好一会儿呆，然后笑着说：“算了，你先去吧。晚饭后再来找我。这会儿有客人，我也没精神了 。” 贾蓉答应了一声，这才慢慢退出去 。
这时候，刘姥姥的心才安定下来，又接着说道：“今天我带着您侄儿来，也没别的事儿，就是因为他爹娘在家里，连口饭都吃不上。如今天又冷了，越想越没个办法，只能带着您侄儿投奔您来了。” 说着，她推了推板儿，说道：“你爹在家是怎么教你的？带咱们来办正事，你就只知道吃果子！”
凤姐早就明白了她的来意，听她这么不会说话，笑着打断道：“您不必说了，我都知道了。” 接着问周瑞家的：“这位姥姥吃早饭了吗？” 刘姥姥赶忙说：“一大早我们就往这儿赶，哪还有时间吃饭呀。” 凤姐听了，急忙吩咐赶紧传饭。不一会儿，周瑞家的传了一桌客饭，摆在东边的屋里，然后过来带刘姥姥和板儿过去吃饭。
凤姐对周瑞家的说：“周姐姐，好好招待他们，我就不陪了。” 说完就到东边的房里去了。之后又把周瑞家的叫过去，问她刚才回禀太太时，都说了些什么。周瑞家的回答：“太太说，他们家和咱们原本不是一家子，只是因为都姓王，当年又和太老爷在一处做官，偶然连了宗。这几年也没怎么走动。他们以前来的时候，咱们也没让他们空着手回去。今天既然来了，来看望我们，是他们的一番心意，咱们也不能慢待了。要是他们有什么事要说，就由奶奶您来斟酌着办。” 凤姐听了，说道：“我说呢，要是一家子，我怎么连个影子都不知道。”
说话间，刘姥姥已经吃完饭，拉着板儿过来，一边咂嘴，一边道谢。凤姐笑着说：“您先坐下，听我跟您说。您方才的意思，我已经清楚了。按说亲戚之间，不等你们上门，我们就该照应着。可如今家里杂事太多，太太年纪也渐渐大了，有时候想不到也是有的。况且我最近才接手管事，对这些亲戚也不太了解。二来，外面看着我们家热热闹闹、风风光光的，殊不知大有大的难处，跟别人说，别人也未必会相信。今天您大老远地来了，又是第一次向我开口，我怎么能让您空着手回去呢。碰巧昨天太太给我丫头们做衣裳的二十两银子，我还没动。您要是不嫌少，就先拿去救救急吧。”
刘姥姥一开始听凤姐说家里艰难，还以为拿不到钱了，心里 “突突” 直跳；后来听到凤姐要给她二十两银子，高兴得浑身都发痒，说道：“哎呀，我也知道您不容易。但俗话说‘瘦死的骆驼比马大’，不管怎么说，您拔根寒毛都比我们的腰还粗呢！” 周瑞家的听她这么说话太粗俗，不停地给她使眼色，让她别说了。凤姐看见了，只是笑笑，没当回事，只吩咐平儿把昨天那包银子拿来，再拿一吊钱，都送到刘姥姥跟前。凤姐说：“这是二十两银子，先给这孩子做件冬衣吧。您要是不拿着，可就真该怪我了。这钱拿去雇车吧。以后没事，尽管来家里坐坐，这才像亲戚的样子。天也不早了，我就不留你们了，回家后给该问好的人问个好。” 说着，就站起身来。
刘姥姥不停地千恩万谢，拿了银子和钱，跟着周瑞家的来到外面。周瑞家的说：“我的娘啊！你见了她怎么连话都不会说了？一开口就是‘你侄儿’。我不怕你生气，就算是亲侄儿，说话也得委婉点儿。蓉大爷才是她正儿八经的侄儿呢，你怎么又冒出这么个侄儿来。” 刘姥姥笑着说：“我的嫂子，我见了她，心里喜欢都喜欢不过来，哪里还顾得上好好说话呀。” 两人说着，又到周瑞家坐了一会儿。刘姥姥想留下一块银子，给周瑞家的孩子们买果子吃，可这点钱周瑞家的根本看不上，执意不肯收。刘姥姥感激不已，最后从后门离开了。
这真是：得意浓时易接济，受恩深处胜亲朋。