赵青云和薛逸风回到沈正华家时，天色已晚。沈府的下人们早已点上灯笼，照亮了通往大堂的路。沈正华正坐在书房内，听到下人通报两人归来，立刻放下手中的书卷，亲自迎了出来。
“青云，薛贤侄，你们回来了！”沈正华微笑着走上前，目光落在赵青云脸上，带着几分关切，“三天考试，可还顺利？”
赵青云拱手行礼，面带些许疲惫的微笑道：“多谢先生关心，三场考试已尽力而为。只是结果如何，还需等放榜才知。”
沈正华点了点头，目光柔和：“三场考试，听闻题目都不算简单，尤其是策论，考查得极为苛刻。青云，你且坐下，说说你的作答如何，为师也好心中有数。”
三人移步入堂，沈正华吩咐下人端上热茶和小点心。赵青云整理了一下思绪，将考试的情况一一说出。
赵青云先谈起第一场的题目：“第一场是《论仁义治国》，这算是一个较为经典的题目。我结合了儒家学说，特别提及以仁义为治国之本，举了一些古代名君如尧舜禹以仁德治理天下的例子，又暗指当今朝政有失仁义的地方。”
沈正华微微颔首：“这类题目虽常见，却也考验考生的积累和见解。你既能结合儒学精义，又不忘时事，方向上当是没有问题。”
赵青云略带谦逊地道：“学生也是尽量不避实就虚，将心中所思写出。但不知是否过于尖锐，担心主考官不喜。”
沈正华摆了摆手，语重心长地道：“青云，这正是为师欣赏你的地方。治学和治国皆需敢言，不偏不倚，方能取信于人。”
“第二场是策论，题为‘当朝赋税日重，民生日艰辛，如何应对？’”赵青云继续说道，神色间带着一丝凝重。
沈正华听到这题目，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪：“这个题目切中时弊，却也是最容易得罪人的题目。你是如何作答的？”
赵青云沉吟片刻，答道：“学生从赋税制度入手，提出整顿赋税，轻徭薄赋的策略，同时补充了对农业和手工业的扶持建议，以增加税基。还引用了一些历史上的成功案例。只是，文中直指当前贪腐现象，批评了赋税制度的弊端，恐怕难免引起争议。”
沈正华抚须而笑：“青云，争议不可怕，怕的是没有见解。你能敢言，足见有志向。不过也需谨记，策论之道，既要批评时弊，更要注重提出解决之法，这样才能被认为是良材。”
赵青云点了点头，低声道：“学生会铭记先生教诲。”
说到第三场时，赵青云面带一丝轻松：“第三场是诗赋。题为《春日登高》，这是学生较为擅长的方向。我作了一首五言律诗，写了春日登高的景色，又以景抒情，表达了对朝廷兴衰的思索。”
他随即将诗句念出，沈正华听罢，连连点头：“好诗，意境清新而不失深远。这场考试，你定能拔得头筹。”
赵青云谦逊一笑：“赋题为‘论志’，学生以‘志存高远，行必坚毅’为主题，借古今人物的事迹阐述志向之重要。字数虽长，但思路清晰，结尾亦收得恰当。希望能够得主考官的认可。”
坐在一旁的薛逸风听完，摇着头笑道：“师弟啊，我虽不懂这些文辞，但听你这么说，看来考得不错嘛。再怎么说，没白辛苦这么久。”
赵青云苦笑道：“师兄说笑了，考试讲求综合评价，最终能否高榜，还需看运气。”
沈正华拍了拍赵青云的肩膀，安慰道：“青云，你尽力即可，天道酬勤，切莫心急。”
话题最终转向未来的放榜。沈正华语重心长地叮嘱：“青云，若高中会试，你将走入仕途，所见所闻会更加复杂。切记，无论身处何位，都要不忘初心，行稳致远。”
赵青云郑重点头：“学生定铭记先生教诲，不负先生厚望。”
薛逸风拍了拍赵青云的肩膀：“师弟，你尽管放宽心，放榜后我们一起庆祝。”
赵青云感受到周围的关怀，内心涌起一阵暖意。他深深鞠躬，向沈正华道谢，心中更添几分信心：“此番考试，无论结果如何，我都无愧于心。”
第二天，赵青云和薛逸风正在院中晨练剑术。看到沈正华下朝归来，穿着官袍，一进门便摘下乌纱帽，脸上满是抑制不住的愤怒。
赵青云见状，连忙上前行礼问道：“大人，今日早朝可是发生了什么不平之事？”
沈正华叹了一口气，挥手示意赵青云和薛逸风跟他入堂坐下。稍作整理后，他才沉声说道：“今日朝会上，张维平竟然提议再度增加赋税，名义上是为了应对边患，但实际上不过是权臣们想捞取更多银两中饱私囊。”
赵青云一听，心头顿时一紧：“先生，如今百姓已经民不聊生，这些大人们难道全然不顾百姓死活吗？”
沈正华脸色阴沉，语气中充满了愤慨：“早在几年前，北方边境的匈奴确实频繁骚扰，但如今边境虽未安稳，却也不至于紧急到需大幅加税的地步。张维平所谓‘军费不足’，不过是借口罢了。实情是，边患银两大多流入了权臣的腰包，真正用于军队的寥寥无几。”
薛逸风握紧拳头，冷哼一声：“这些朝中权贵，当真是枉为官职！不为百姓谋福，反而横征暴敛，他们到底要把百姓逼到什么地步？”
沈正华叹道：“今日朝堂上，我与几位同僚直言反对，指出百姓的负担已极限，若继续加税，恐怕会激起民怨，甚至官逼民反。然而，张维平掌控朝局，他冷笑着反问：‘没有银两，拿什么养兵？拿什么守国门？若有民怨，是否要任由贼寇肆虐？’”
说到此处，沈正华重重一拍桌子，茶盏震得轻轻作响：“这分明是强词夺理！百姓的赋税已经压得他们喘不过气来，再这样下去，必会有人铤而走险。边患未平，内忧却已显现。”
赵青云听罢，眉头紧锁，低声说道：“大人，学生此次游历所见，确实很多地方民生凋敝。田地荒芜，青壮外逃，甚至有些村落已然无人耕作，这些难道朝廷中无人知晓吗？”
沈正华苦笑一声，摆手说道：“朝廷中的清流能见，但谁敢直言？如今的朝局，是张维平一党当道，凡是稍有异议的声音，轻则边缘化，重则罢官削爵。便是我，也不过一介翰林，虽有心，却无力。”
赵青云沉思片刻，轻声问道：“大人曾听闻，各地可有反抗之事发生？”
沈正华点头道：“近几年，虽未有大规模民变，但零星的反抗确实时有耳闻。只是这些事情，朝廷一律封锁消息，生怕动摇统治根基。”
薛逸风冷冷说道：“这帮人只怕是死到临头也看不清局势！他们如此行事，恐怕迟早会有更大的变故。”
沈正华缓缓起身，走到窗前，眺望着远处的街巷，叹道：“青云，你若真能入仕，记住莫要随波逐流。治世之道，不在权贵争斗，而在百姓生存。为师虽无大志，但总盼着能为后辈开路，希望你们将来能有所作为。”
赵青云站起身，神情坚定：“大人放心，学生虽才学浅薄，但也明白，治国之道，在于民心。若真能有朝一日身居高位，学生定不负先生教诲。”
沈正华欣慰地点了点头，拍了拍赵青云的肩膀：“此言，便是对你的期待。”他顿了顿，又转向薛逸风，轻声道：“薛贤侄，你虽行走江湖，但也多助青云一把。他既是为国为民努力，你便为他护航。”
薛逸风朗声答道：“大人放心，只要师弟有用得着我的地方，我自当尽力。”
沈正华将窗户关上，谨慎地压低声音说道：“据我所知，边境将领中，有几位与张维平关系密切，其中主掌防线的定北将军刘延年，就是他的心腹。”
赵青云眉头紧锁，疑惑问道：“大人，这刘延年有何不妥？为何与边患牵连？”
沈正华轻叹一声，缓缓说道：“刘延年为张维平一手提拔，虽有些武略，但心性贪婪。几年前，朝廷拨给边军的军饷和粮草，便有多半被他截留，甚至私下贩卖军械以牟取暴利。边境匈奴得知消息，自然愈加猖獗。近日传来的流言，说刘延年为了讨好张维平，故意挑衅边境，对匈奴制造压迫，激化矛盾，以边患为借口上奏请增税。”
薛逸风一拍桌子，怒道：“如此行径，简直丧尽天良！将士在前方拼死厮杀，他却中饱私囊，利用边患牟利，还把百姓当作敛财的工具，这样的人怎能容忍！”
赵青云冷静地思索片刻，问道：“大人，这消息是否可靠？若是真的，那这不仅是朝廷腐败，更是国之危局。”
沈正华点了点头，神情凝重：“消息虽只是流言，但来源可信。如今边境多处局势失控，匈奴以小股骑兵骚扰为主，而朝廷却以‘大规模边患’为由征重税，这与实际情况显然不符。而且，此前刘延年亲信曾送重礼进京，明眼人都看得出，这背后必有猫腻。”
赵青云缓缓起身，在房中来回踱步，良久才开口：“大人，这样的局势，百姓恐怕难以支撑。若真是刘延年挑起边患，只为张维平敛财，朝廷迟早会引发民变。可惜学生如今身份低微，实在无力扭转。”
沈正华看着赵青云，语重心长地说道：“青云，你有志气，有清明之心。若能考中进士，为官一任，或许有机会从内部改变局面。不过，我要告诫你，这条路必定险阻重重。张维平党羽众多，盘根错节，稍有不慎，便会招来杀身之祸。”
赵青云握拳，眼神坚定：“大人教诲，学生铭记于心。若有机会，学生必定会尽力为民除害，清除这些祸国殃民的奸臣！”
薛逸风冷哼一声，语气中透着不屑：“青云，你想用笔杆子斗这些人，我佩服你的勇气。但在江湖上，遇到这样的恶人，都是一剑斩之，哪有那么多弯弯绕绕？”
沈正华苦笑着摇头：“逸风，你的剑可以杀人，却杀不尽朝中的权臣。若真要改变天下，还需从根本上入手。剑与笔虽不同，但道理殊途同归。”
三人陷入短暂的沉默，赵青云突然开口：“大人，若是这流言属实，我们该如何将这事揭发出来？总不能任由张维平一手遮天。”
沈正华摇摇头，眼中闪过一丝无奈：“朝中能直言进谏的清流不多，即使揭发刘延年和张维平，朝廷也可能以‘无确凿证据’为由掩盖此事。况且，张维平掌控大权，他随时可以转移视线，将罪名推到其他小官身上。”
薛逸风插话道：“既然揭发无用，那就不如直接在边境搜集真凭实据。若能证明刘延年挑起边患，再将消息散布到民间，至少能引发舆论压力，让他们无所遁形！”
沈正华点了点头，赞同道：“逸风的提议虽有风险，但却是目前唯一的突破口。只是，此事需极为隐秘，稍有差池，便会危及性命。”
赵青云沉思片刻，重重点头：“大人，逸风，若真有机会，学生愿意前往边境一探究竟。此事关系民生大计，学生不敢退缩。”
沈正华目光深深地凝视着赵青云，许久之后，他才缓缓地叹了口气，说道：“青云啊，你的心性着实令我感到无比欣慰。然而，这件事情绝非能够一蹴而就，需要我们付出大量的时间和精力去慢慢经营。所以，你务必要谨慎行事，切不可鲁莽冲动、贸然采取行动啊！”
赵青云一脸恭谨之色，垂首应道：“大人教诲，学生铭记于心。如今之计，确实应以考取进士为重。唯有如此，才能为自己赢得更多的话语权，也才有能力去推动事情的进展。若是日后有合适的时机，学生必定不会辜负重托。”