乡试结束后，等待放榜的期间，三人难得放松了一些，闲暇时便在省城街上闲逛，消遣时间。
这一天，阳光明媚，街道上熙熙攘攘，小贩的叫卖声不绝于耳。李青云手里拿着刚买的糖炒栗子，边吃边感叹：“省城不愧是大地方，街上的东西比县城精致多了。”
赵文清笑着点头：“可不是，光是这些书摊，就比咱们那多了十倍不止。”
薛逸风走在两人前面，随手拨弄着腰间的剑穗，漫不经心地说道：“省城繁华归繁华，但人多了，是非也多。你们两个书生，别只顾看热闹，小心遇到麻烦。”
话音刚落，前方传来一阵喧闹声，一个高壮的男子正推搡着一名摊贩。那男子穿着华丽，腰间系着一块大玉佩，满脸凶相，嚷嚷着：“让开！你这摊子挡了爷的路，快收拾了滚蛋！”
那摊贩不过是一位年近六旬的老者，听着对方的辱骂，只能连连赔笑：“爷，小老儿只是在这讨个生计，若有冒犯，还请见谅。”
“见谅？爷今天就不想见谅！”男子抬脚踢翻了老者的摊子，地上满是破碎的陶器与洒落的砂糖。
李青云见状，双眉一皱，立刻迈步上前，却被薛逸风拦住：“你干什么？”
“师兄，这种恶霸仗势欺人的行径，我岂能袖手旁观？”李青云目光炯炯有神。
薛逸风看了看那男子，冷笑道：“这种货色，我一招便能解决。”
李青云却摇头说道：“师兄，这些年来，我虽跟随师父练剑，但从未有过真正的实战。今日，不如让我试试。”
薛逸风挑了挑眉：“你确定？这家伙看起来力气不小，打不过可别丢了脸。”
“再不济，也要试一试。”李青云紧了紧握着竹剑的手柄，迈步走向恶霸。
那恶霸正骂骂咧咧，看到李青云走过来，顿时一愣：“小子，你是谁？莫非看不惯爷教训人？”
李青云语气冷静，但透着锋芒：“强欺弱，欺负老人，你还有脸叫爷？”
恶霸面色一沉，挥手喝道：“好小子，敢教训爷？看爷今天不打得你满地找牙！”
话音未落，他大步冲向李青云，挥起沙包大的拳头砸了过去。
李青云并未慌乱，身体一侧，轻巧地躲过了这一拳。他抽出竹剑，冷冷说道：“小心了。”
竹剑在空中划过一道弧线，直击恶霸的手腕。恶霸吃痛，捂着手后退两步，目露凶光：“好小子，居然敢动手！”
他再次扑上来，这次拳头直逼李青云的胸口。李青云脚下步伐灵动，身形一侧，竹剑反手扫向恶霸的膝盖。只听“砰”的一声，恶霸跪倒在地，疼得龇牙咧嘴。
“住手！”随行的几个打手见状，连忙冲了上来。
薛逸风见此，冷笑一声，拔剑跨前一步：“一个人打不过，还想群殴？要不要我陪你们玩玩？”
那几个打手看到薛逸风腰间的剑，顿时胆寒，互相对视了一眼，不敢上前。
恶霸挣扎着爬起来，怒骂道：“小子，你知道爷是谁吗？敢管爷的事，信不信让你吃不了兜着走！”
李青云冷冷说道：“不管你是谁，这条街上有百姓，有商贩，你就不能为所欲为。”
围观的百姓渐渐围了上来，有人小声议论：“这不是刘太爷的侄子刘大少吗？仗着家里有钱，平日里专门欺负老百姓。”
“没错，这小子嚣张跋扈很久了，今天终于遇到对手了。”
李青云听后，眉头一皱，手中的竹剑猛地一挥，指向恶霸：“原来你仗的不过是权势。可权势再大，也不能掩盖你行为的无耻。”
恶霸自知打不过，眼神闪烁，却还嘴硬：“小子，今日之事咱们走着瞧！”说罢，带着一群打手狼狈离去。
恶霸走后，薛逸风收起剑，笑着拍了拍李青云的肩膀：“不错，青云，算是通过了你的第一次实战考验。虽然出剑有些稚嫩，但胜在稳重。”
赵文清从人群中挤出来，满脸后怕：“青云兄，这些恶霸可不是好惹的。若是他们记仇怎么办？”
李青云握紧竹剑，目光坚定：“怕什么？只要我们问心无愧，恶势力终究有一日会被正义击败。”
薛逸风挑眉说道：“正义？呵，这世道正义在哪？不过，像你这样的傻小子，还真让人有点佩服。”
回到客栈后，李青云将竹剑放在桌上，默默擦拭着。他回想着刚才的一场冲突，心中泛起复杂的感慨。
“剑术，不仅是用来杀敌，更是用来守护正义的工具。”李青云看着窗外的夜色，低声自语，“若是连眼前的不公都无法对抗，又如何改变天下的不平？”
夜幕降临，客栈的灯笼散发着暖黄色的光芒，笼罩着大堂一片安宁的气氛。李青云、赵文清和薛逸风围坐在一张桌旁，享用晚餐。
赵文清夹起一块红烧肉，笑着说道：“青云兄，今天的表现不错，总算是第一次实战出手，不辱周师父的教导。”
李青云放下筷子，认真说道：“文清兄，今日只是小试牛刀，那些恶霸终究只是些欺软怕硬之辈，若是真正的强敌，恐怕远不止如此简单。”
薛逸风端起酒杯，微微一笑：“青云，你小子倒是越来越稳重了。不过，今天我看你那几剑出得还算有点章法，师父若知道，也会满意。”
三人正谈笑间，客栈的门突然被人猛地推开，一阵喧哗声打破了宁静。
刘大少，正是白天在街头被李青云教训的恶霸，此时带着七八个纨绔子弟气势汹汹地闯了进来。他一身锦衣，脸上还带着一道被竹剑扫过的红印，显然是怀恨在心。
“就是他们！”刘大少指着李青云，咬牙切齿地喊道，“兄弟们，给我把这小子揪出来，今天不把他腿打断，我就不姓刘！”
客栈内的食客纷纷放下筷子，惊恐地看向刘大少一行人，低声议论着，有的甚至悄悄起身准备离开。
薛逸风扫了一眼来人，目光淡然：“青云，这些人是你白天教训的那个家伙带来的？”
李青云点点头，眼中浮现出一抹冷意：“是他没错。师兄，这次让我来，我倒要看看这些纨绔子弟到底有几分本事。”
就在李青云握紧竹剑，准备起身时，薛逸风伸手按住了他的肩膀，淡淡说道：“青云，坐下。应对这些人，不需要动剑。”
李青云微微一愣：“师兄，他们既然上门挑衅，总不能就这么忍了吧？”
薛逸风嘴角一扬，露出一抹玩味的笑容：“有些时候，剑不是唯一的武器，言语就足够解决问题。”
说罢，他缓缓起身，走到刘大少面前，扫了他一眼，语气平淡却带着不容置疑的威严：“你来闹事，是觉得白天丢的脸还不够吗？”
刘大少被他一瞪，心里顿时一紧，但随即想到自己人多势众，壮起胆子说道：“哼，今天这事没完！这小子敢对我动手，我刘大少绝不能轻易放过他！”
薛逸风轻轻一笑，靠近一步，压低声音说道：“刘大少，我给你一个忠告。你若再闹下去，不只是你的脸丢得干干净净，恐怕你刘家的日子也不会太好过。”
刘大少愣住了：“你……你什么意思？”
薛逸风俯身靠近他的耳边，声音更低：“你的父亲刘员外，与城西那批盐货走私案有些牵连吧？如果这个消息传到府衙，你觉得刘员外还能安坐几天？”
此言一出，刘大少的脸色瞬间苍白，额头冒出冷汗。他看着薛逸风，眼神中多了一抹恐惧：“这……这位大侠，这都是误会，误会！小人不敢再来冒犯了。”
薛逸风后退一步，双手背在身后，冷冷说道：“既然知道是误会，就赶紧带着你的人滚吧。以后别再让我看到你欺负弱小，否则后果自负。”
刘大少连连点头，转身对身后的人喊道：“走走走！今天的事到此为止！”
他边走边回头谄媚地对薛逸风说道：“大侠，日后若有吩咐，小人一定鞍前马后，绝不推辞！”
等刘大少一行人灰溜溜地离开，客栈内的食客纷纷松了一口气，重新坐下吃饭。掌柜的跑过来，满脸堆笑：“几位客官，真是多亏你们，不然小店今天可就要遭殃了。”
薛逸风摆了摆手，不以为意：“无妨，这种人不足挂齿。”
李青云看着师兄，心中充满疑惑：“师兄，你刚才和他说了什么？为何他立刻就改了态度？”
薛逸风挑了挑眉，轻笑道：“我不过随口提了几句，让他知道有些事情不是他能随便惹的。”
赵文清忍不住问道：“师兄，你怎么会知道他的家底？”
薛逸风神色一敛，淡淡说道：“走江湖多年，学会了察言观色，再加上一些朋友的耳报神通，知道这些并不难。”
三人重新坐下吃饭，赵文清看着李青云，半开玩笑道：“青云兄，这次没让你出手，是不是觉得有些遗憾？”
李青云摇了摇头，目光中带着一丝思索：“不，我倒是觉得师兄的做法更高明。相比动武，能让对方心甘情愿退却，才是真正的制胜之道。”
薛逸风嘴角微扬：“小子，总算有点悟性了。记住了，剑是用来杀敌的，但人情世故却可以用智慧解决。真正的强者，从来不轻易拔剑。”
翌日清晨，晨光透过客栈窗棂洒在房间内，李青云正在桌边研墨抄书，赵文清则一边啜着热茶一边翻阅随身带来的《资治通鉴》。客栈外的街道已经开始热闹起来，吆喝声和脚步声交织成一片。
就在这时，大堂传来掌柜高声招呼的声音：“哎呦，刘员外，是什么风把您吹来了？快快里面请！”
赵文清抬头皱了皱眉：“刘员外？该不会是昨晚那刘大少的父亲吧？”
李青云停下笔，低声道：“看来，他是来找师兄的。”
话音未落，薛逸风推门而入，神色淡然：“果然是刘员外。青云，文清，你们且在屋里别动，我去会会这位员外。”
客栈大堂内，刘员外正满面堆笑，手中提着一对精美的礼盒，身后跟着两个家丁，手中捧着更多的礼物。他身穿深蓝锦袍，腰间系着玉带，虽然已是中年，仍显得风度翩翩，脸上带着几分刻意堆出来的谦恭之色。
看到薛逸风走下来，刘员外连忙上前一步，深深一揖：“薛大侠，昨晚犬子多有冒犯，小人特意备了薄礼登门致歉，还请大侠笑纳。”
薛逸风扫了一眼刘员外，目光淡淡：“刘员外不必客气，你这一趟是来赔礼，还是有别的事？”
刘员外连忙摆手：“薛大侠切莫误会，小人是真心实意来赔罪的。犬子不懂事，招惹了您和令弟，小人回去已狠狠教训过他。今日特意登门，除了致歉，也是想向大侠表达敬意。”
“敬意？”薛逸风冷笑了一声，抬手拒绝了家丁递过来的礼盒，“刘员外，明人不说暗话。你我井水不犯河水，昨晚之事不过是敲个警钟，没必要弄这些虚礼。若无其他要紧事，您可以走了。”
刘员外听了这话，脸上的笑容僵了一瞬，但很快又恢复如常。他低声说道：“薛大侠，此次登门，小人也确实另有一事相求。”
薛逸风挑了挑眉：“说吧，什么事？”
刘员外看了看四周，似乎有些犹豫，随后示意家丁将礼物放下，低声说道：“薛大侠，您在江湖中的威名，小人早有耳闻。如今小人确实遇到一些麻烦，想请您出手相助。”
薛逸风冷冷问道：“什么麻烦？”
刘员外犹豫了片刻，咬牙说道：“不瞒大侠，小人近日在生意上被一伙外地来的商贾联手排挤，若再这样下去，家族生意恐怕难以为继。听闻大侠义薄云天，还请出面替小人震慑那些人……”
“震慑？”薛逸风嗤笑一声，打断了他的话，“刘员外，你这是把我当成你的打手了？”
刘员外连忙摆手：“不敢不敢！小人只是仰慕大侠的侠义之名，才斗胆求助。”
薛逸风的眼神陡然变得锋利，语气冷冽：“刘员外，你该不会忘了，你们刘家当年靠着勾结权贵发家，如今又仗势欺人，迫害良善。你让我帮你，不是要我替你们刘家继续作恶吧？”
刘员外面色一变，额头渗出冷汗：“大侠明鉴，小人绝无此意，只是……只是……”
薛逸风冷哼一声，站起身，居高临下地看着刘员外：“听好了，刘员外，我薛逸风行走江湖，从不为虎作伥。若你刘家再敢有半点不义之举，我可不会再留情。昨晚的事是敲山震虎，若你还不明白，就准备承受后果吧。”
刘员外连忙摆手，谦卑地说道：“大侠教训的是，小人一定谨记在心，绝不敢再越雷池一步。”
薛逸风目光依然冰冷：“若真是如此，就把昨晚的事情记得清楚。你儿子做的那些恶事，你回去要一笔笔清算干净，否则，下次你不会有机会赔礼道歉。”
刘员外连连点头，声音颤抖：“小人一定照办，一定照办！”
送走刘员外后，薛逸风回到客栈的房间，见李青云和赵文清正等着，赵文清好奇地问：“师兄，那刘员外究竟是什么来头？竟然会主动登门赔礼？”
薛逸风轻轻一笑，倒了一杯茶：“刘家也不过是一群仗势欺人的商贾，没什么大不了的。只是这刘员外倒是比他儿子懂事些，知道什么人能惹，什么人不能惹。”
李青云皱眉说道：“师兄，像他们这种人，真的能悔改吗？”
薛逸风摇头，语气带着几分戏谑：“悔改？别高估这些人的良知。不过他们也不是蠢人，知道惹了不该惹的人，就会收敛一点。至于能不能改，本就不是我们能左右的。”
赵文清叹了一口气：“这世道，强权者总是横行霸道，百姓却只能忍气吞声，真是令人痛心。”
李青云听了，目光变得更加坚定：“文清兄，这也正是我们努力求学的原因。将来若有机会入仕，我们一定要做一个真正为民请命的官。”
薛逸风微微一笑：“青云，你心中有志是好事，但路还长着呢。多看看，多想想，这世间不只有黑白，也有无数的灰色。你要学会明辨。”