一
燕凤与慕容莺于恒山遍寻凤父燕谋不得，慕容莺到底体弱，而大山茫茫，深谷重岩人迹罕至，亦无人可供访求，眼看已将寒冬，乃相偕归向盛乐。路经平城入逆旅食面，听闻拓跋窟咄正攻围盛乐，燕凤不禁大急，以平城乃刘卫辰之地，不敢留宿，乃匆匆出城。
燕凤心神恍惚，于逆旅食罢不曾饮水，出得城来，方觉口渴，摸一下马背，却不见了水囊，想必方才入逆旅，水囊为人解了去！燕凤道：“盛水革囊亦好物，城中不比郊外，奈何不知警惕！”一眼瞥见大道旁有卖水者，便上前买饮。
慕容莺笑道：“我食并州面颇觉咸，大概并州近河东盐池，盐不甚贵故！因此方食罢便渴饮，劝君饮，卿仿若不闻！我只道汝不渴，便作罢，不意郎乃渴甚！”慕容莺向来时而称君，时而称卿，时而称汝，此番连用三称，复称为郎，皆玩笑口吻，不过见燕凤愁闷恍惚，有意逗乐，燕凤深知，也便一笑。
卖水老者颤颤巍巍，头也不抬，递给燕凤一只粗陶大碗，指一指旁边盖着蒲扇的水桶道：“客官自取。”
燕凤渴甚，接过大碗，揭开蒲扇，舀起一碗不知是否烧开过的凉水，咕咚咕咚喝了一气，方觉水味甘美，依稀便是参合陂湖水，不禁诧异，乃开口询道：“老伯，此水来自何处？”
老者道：“参合陂。”
燕凤一惊，道：“参合陂在平城以东百余里，老伯何以运水至此售卖？”
“平城无好水，代王在此时，亦常命人取参合陂水！城中多有好者，我有水车，三日一往返，亦不觉苦。”
燕凤心里一动，道：“老伯居此，必知城中事！代王少弟窟咄往攻代王之都盛乐，何以刘大王不阻之，而使之过境？窟咄在雁门，实为一国。使窟咄攻盛乐，代王兄弟一胜一败，代国南北便为一国，刘大王之地便为代国南北东三面围住，岂不危哉？”
老者道：“刘大王非不欲阻窟咄往攻盛乐，以大秦不欲刘大王相阻故也！大秦征北大将军使窟咄往攻盛乐，刘大王安得相阻？”
燕凤予老者一枚铜钱，谢过，便扶慕容莺上马，自翻身上马，二人策马奔往盛乐。
至城外，遥见城上秦字大旗，燕凤推测，自是拓跋窟咄以其为苻秦任为雁门太守，故以秦为旗号。知城池已陷，唯不知代王与世子存殁，燕凤乃调转马头，携妻奔向贺兰部问讯。
二
拓跋寔以其父代王什翼犍于参合陂之变时，无能为之取燕国中山公主慕容莺为其妻，而心生怨恨，归盛乐后，仍不得不奉父命赴贺兰部续服婚役，好歹服役期满还家，却不但不得见慕容莺，其少叔窟咄又率军来攻围盛乐，形势危殆，而其父病卧，乃欲乘势劝父传位于己。什翼犍虽不似中原帝王忌讳未死传位，却忧其子不能得众，乃不允。拓跋寔赴父室前饮五石散药酒过量，为父拒绝之际药力发作，大发癫狂，乃以父之厉面宝刀，斫其父颈间，代王什翼犍遂死。
拓跋寔愣怔良久，定下心来，立取下其父手上绿玉扳指，套入右手拇指，乃持宝刀潜出父室，乘夜缒城而出。至盛乐西郊，于牧民畜圈盗得一马，拓跋寔便跨马奔往贺兰部之城东木根城，投其岳父贺兰卢。
此前以柔然攻城，贺兰部部民居城外者已多数转移，贺兰讷还家，率城中部民抵抗，柔然攻城久不克，乃大掠城外而去。贺兰讷乃请命于其父贺兰卢，道盛乐危殆，当率众携粮草往援。贺兰卢正在犹疑，却闻代王世子来投。
拓跋寔入东木根城，一见岳父贺兰卢与妻兄贺兰讷，以奔波甚，便啊一声长号，扑倒在地，痛哭流涕道：“父王以粮草垂尽，都城将陷，恐来日受辱于窟咄，而大位为其所夺，强欲传位于我！我不忍父尚在而相代，坚执不肯……父王或方服五石散，忽大发狂，竟脱代王绿玉扳指掷我……便引刀……自刎……”
贺兰卢、贺兰讷父子双双大惊，贺兰卢已率先跪倒扶住拓跋寔，谛视其右手拇指之上，代王绿玉扳指赫然在目，便知老代王什翼犍必已归天，以拓跋寔涕泗横流，哀痛欲绝，忙道：“贤婿！先王遭窟咄贼子攻围北都，臣以柔然侵逼，未能亲率大众为北都解围，致先王不幸，罪该万死！先王临终，既已脱代王绿玉扳指相授，贤婿此刻，便已为代王！尚请陛下节哀顺变，务须为国保重！臣父子定助陛下驱逐窟咄，夺回北都，以慰先王在天之灵！”
说着，贺兰卢扶拓跋寔站起，便率长子贺兰讷下拜，穹庐中侍者自然皆随部大人下拜。贺兰卢复道：“陛下节哀顺变，保重贵体，以待将来！”
贺兰讷道：“臣妹——陛下王后因先王之逝，陛下悲痛，仓促来奔，仍陷敌城中！于国为王后，于家为臣妹，臣祈陛下保重，俾不日便率臣等攻窟咄，夺回北都，解救王后！”
三
燕凤至东木根城外，自称代王世子太傅燕凤，请入城见贺兰大人。守城者面面相觑，守将道：“代王便在城中，且代王陛下与我部大人长女尚未有子，君道世子，是为何人？”
燕凤初闻代王在城中，不禁大喜，复闻代王与其部大人长女尚未有子，便知代王乃指拓跋寔，遂明老代王什翼犍恐已死，心中既惊且悲，乃道：“在下离都已久，不知盛乐情形，老代王——竟已驾崩乎？在下道为代王世子太傅，世子者，乃是老代王长子，贵部大人长女夫婿。君道代王陛下与贵部大人长女尚未有子，却不知——在城中之代王，便是老代王世子哉？尚请明告！”
城上守将明白过来，便命人赴部大人穹庐相告。拓跋寔正在贺兰部大人穹庐中，与贺兰卢、贺兰讷议事，闻燕凤来，立刻起身，向妻父、妻兄大喜道：“燕太傅至，便有张子房哉！今年反攻窟咄，夺回北都有望矣！”
不待妻父定夺，拓跋寔便转身，疾步奔向穹庐之门。贺兰卢与贺兰讷不意燕凤忽然来投，而拓跋寔一改素日愁容，忽转悲为喜，乃至不顾客居，便转身出门，不禁面面相觑。
贺兰父子虽知燕凤为拓跋寔为世子时太傅，乃其少年之师，究竟年龄相若，亦不过年未弱冠，方结婚姻，未经世事，却何至于有大能为，因此见拓跋寔过分惊喜，不禁不以为然。贺兰讷自幼蒙其父延请儒者，教授五经、孙吴兵法及《汉书》，颇为恂恂儒者，于已为代王之妹婿拓跋寔不顾礼仪，竟反客为主率先出庐，虽心下不齿，然格于君臣大义，亦不觉其大大过分。贺兰卢却心中暗道：“此儿闻其师来投，便一反常态，前恭后倨，后日必重用其师。我父子恐纵助其攻逐窟咄，夺回北都，为其功臣，亦难免于兔死狗烹！”
贺兰父子正思索，尚未起身，见拓跋寔已急急出庐而去，只得起身相随。须臾，三人相偕至南城门上，拓跋寔见城下果然是燕凤，便不顾客主，向守城将下令道：“速速开门！”
守城将看一眼部大人，只见贺兰卢隐隐怒形于色，便不答言。贺兰讷见场面尴尬，便有意为老父与妹婿打围场，向拓跋寔道：“陛下，城下果为燕太傅乎？多事之秋，须防人假冒！”
拓跋寔未见贺兰卢面色，看着城下的燕凤、慕容莺伉俪，心中狂喜，听得贺兰讷之言，头也不回，抬手指慕容莺道：“卿视燕太傅身边人——”
贺兰讷看向摘下了垂着幕?斗笠的慕容莺，不禁惊叹其清丽，乃道：“此即——慕容氏中山公主乎？臣闻中山公主下嫁——啊不，臣闻中山公主蒙先王恩典，婚配陛下为世子时太傅燕子章，即城下人乎？”
拓跋寔只看了一眼其师与可称挚友之燕凤，便目不转睛，一直看着心心念念的慕容莺。贺兰卢看在眼里，不禁冷笑。