明朝万历年间，曲阜东边尼山有个宁静质朴的村子叫黄土村。村里有户家境殷实的人家，男主人周瑞，表字景和，为人温文尔雅，颇具儒商风范。他家祖上几代都在经商，积累了丰厚的财富，在这尼山黄土村乃至周边都是声名赫赫。
周瑞娶的妻子柳儿，那模样长得十分俊俏，性格又温柔似水，十里八村都找不出比她更温婉可人的女子。二人成婚之后，夫妻二人恩恩爱爱，相敬如宾。
每天清晨，周瑞会陪着柳儿在院子里一起侍弄花草，午后，两人或是在树荫下对弈，或是一同诵读诗书。对待家中长辈，他们孝顺有加，每餐都精心准备，逢年过节更是礼数周全。对邻里乡亲，也总是热心帮忙，哪家有个困难，他们都会伸出援手，在村里备受称赞，是人人羡慕的模范夫妻。
时光飞逝，转眼间周瑞和柳儿都二十出头了。唯一遗憾的是，两人成婚多年，却一直没有孩子。不过周家家底丰厚，倒也不为此太过忧心。小两口依旧每天过着悠闲自在的日子，时而漫步在山间小道，欣赏自然风光，时而在家中挥毫泼墨，享受惬意时光。
谁能想到，灾祸突然降临。一天，周瑞毫无征兆地染上了一种怪病。一开始只是觉得浑身乏力，紧接着便高烧不退，整个人昏迷不醒。柳儿心急如焚，四处打听名医，带着周瑞跑遍了周边所有有名的郎中，可那些大夫们把了脉、看了症状后，都只是无奈地摇头叹气，开了几副药，却毫无效果。
这病来势汹汹，就像恶魔一般缠上了周瑞，一拖就是一年多。周瑞原本健壮的身体每况愈下，原本圆润的脸颊变得消瘦凹陷，眼窝深陷，瘦得皮包骨头，只能整日卧床不起。
周瑞心里明白，自己恐怕大限将至。他看着年迈的父母，又想到自己没有兄弟可以照顾双亲，心中一阵悲戚，忍不住暗自落泪。
柳儿见丈夫这般伤心，心疼得眼眶泛红，轻声安慰道：“相公，你现在身子不好，就该放宽心，好好养病。别瞎琢磨，心情好了，这病说不定慢慢就好了。到底是为啥事这么难过，跟我说说呗。”
周瑞擦了擦眼角的泪水，声音颤抖地说：“我从小读圣贤书，知道‘不孝有三，无后为大’。我要是真有个三长两短，日后你肯定会改嫁，不会为我守节。到时候，父母无人照料，我这心里怎么能不发愁啊。”
柳儿听了，眼泪像断了线的珠子般滚落，哭着说：“咱家日子过得富足，这是咱的福气。有没有孩子，或许都是命中注定的。可我一直把公婆当成亲生父母一样孝顺，要是真有不幸，我发誓一定会坚守妇道，为你守节，伺候公婆直到他们百年之后。这都是我的真心话，你怎么能怀疑我会改嫁，让自己这么伤心呢！”
一个月后，周瑞的病情愈发严重，生命垂危。父母守在床边，以泪洗面，一家人围在四周，哭声一片，气氛悲戚。
周瑞还是放心不下妻子守节的事，于是让人把自己的好友李福请到了家中。
周瑞有气无力地对父母和柳儿说：“我一直有件事憋在心里，没敢说。现在眼看我快不行了，不能再瞒着了。李福这人正直善良，老实可靠，到现在还没成家。等我走了，就让他入赘到咱家。这样一来，爹娘虽然没了我这个儿子，却多了个能养老送终的人；柳儿你没了丈夫，也有个依靠。虽说这事儿不太符合礼教规矩，但对我来说，也算是了却一桩心事。要是有一个人不同意，我尽孝和为柳儿考虑的心意就没法实现，我到了九泉之下，也难以安心呐。”
众人听了，你看看我、我看看你，一时都不知道该说啥。
李福走到周瑞跟前，说道：“兄弟，你的意思我懂，我肯定照办。不过，就怕以后有变故，你看能不能给我个信物，当着大家的面做个约定。”
周瑞听了，把柳儿叫到床边，缓缓伸出手，从她的发髻上取下一支玉簪，递给李福，说：“要是以后真有啥变故，你就拿着这支簪子去官府告她。”
李福接过玉簪，眼泪止不住地流，哭着拜别后便离开了。
全家人又是一阵痛哭，柳儿也跟着落泪，却没说半个反对的字，大家心里都觉得挺奇怪。
当晚，周瑞便咽下了最后一口气，离开了人世。柳儿操办丧事，悲痛欲绝，整日以泪洗面，茶不思饭不想，短短几天，人就瘦得脱了形。
周瑞入殓之后，李福操办祭祀仪式，还请了一位同窗写了篇祭文。祭文里写道：大明万历某年八月初一，过了半月，也就是庚申日，好友李福，怀着沉痛的心情，备下薄酒，来祭奠兄弟周瑞的在天之灵。
周瑞兄弟，你品德高尚，才思敏捷，勤奋好学。可老天不长眼，这么早就把你带走了。你走了，家中父母无人尽孝，娇妻无依无靠。你把这么重的嘱托交给我，我一定不会辜负。虽说得想办法变通，但我绝不敢违背伦理道德。我有个同窗，名叫王生，是个秀才，还没成家。这人品德高尚，重情重义，肯定能像你一样孝顺父母、照顾家人。我就怕找的人不合适，要是有啥差池，还望兄弟在天之灵多多包涵。唉，兄弟，一路走好啊！
祭祀结束后，李福对周瑞的父母和亲戚邻居说：“王生是我的好朋友，他才学出众，人品端正，还没娶亲。他来咱家入赘，肯定能好好照顾二老，给你们养老送终。我之前说的那些，只是权宜之计，我再糊涂，也不会破坏兄弟情谊，更不会坏了叔嫂的名分。刚才祭文里也说得清清楚楚，还请叔叔婶婶、嫂子能够答应，也算了却我兄弟的心愿。”
大家听了，都觉得这个主意不错。可柳儿却对公婆说：“之前说的事儿，让我觉得挺对不住李大哥的。现在这个王生，我压根儿不认识。我只知道要为丈夫守节，好好伺候你们。之前给李大哥的那支玉簪，现在该还给他，让他另找良配。要是让我招赘别人，我宁死也不干。”
李福见柳儿态度坚决，心意已决，便把玉簪还给了她，也不好再说什么，告辞离开了。
从那以后，柳儿一心守节，精心侍奉公婆。每天天不亮就起床，为公婆准备可口的饭菜，变着花样做公婆爱吃的。晚上，她会提前为公婆铺好被子，把床铺暖好。公婆生病的时候，她衣不解带地守在床边，一勺一勺地喂药，端水擦身，毫无怨言。在她的悉心照料下，公婆安享晚年。
尼山黄土村的乡亲们都对柳儿的行为赞不绝口。村里的长辈们商议后，把柳儿的事迹上报给了官府。县令听闻后，十分赞赏，特意为柳儿立了一座贞节牌坊，表彰她的贞节。此后，常有路过的官员，听闻柳儿的事迹，特意前来拜访，表达敬意。
时光匆匆，一晃数年过去。公婆相继离世，柳儿守完孝后，家中只剩下她孤身一人，倍感孤独寂寞。为了排解寂寞，柳儿养了一只公狸猫。这狸猫长得十分漂亮，一身油亮的皮毛，眼睛碧绿清澈。柳儿给它穿上漂亮的小衣服，用一根绳子拴在院子里的梨树下。
一天，村里来了个戏班子表演《牡丹亭》。邻居们邀请柳儿一起去观看。柳儿平日里大门不出二门不迈，难得有这样热闹的事儿，便跟着去了。戏中杜丽娘与柳梦梅那浪漫热烈的爱情故事，让柳儿的内心泛起层层涟漪，一些不该有的念头在她心底悄然滋生。
晚上回到家，屋内空无一人。柳儿回想起白天戏里的情节，心中烦闷不已。她走到院子里，看到那只公狸猫。狸猫似乎感受到了她的情绪，冲着她“喵喵”叫着，还亲昵地蹭着她的腿。柳儿像是被蛊惑了一般，竟鬼使神差地伸手去逗弄它。
她轻轻抚摸着狸猫的脑袋，狸猫舒服地眯起眼睛，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。柳儿的手顺着狸猫的脊背慢慢向下滑，狸猫也越发兴奋，在她脚边不停地打转。
突然，狸猫一下子跳到了柳儿的怀里，柳儿竟没有抗拒。狸猫用脑袋蹭着柳儿的脸颊，柳儿的眼神变得迷离，她的手也开始不规矩地在狸猫身上游走。狸猫似乎也领会了她的意思，与柳儿做出了苟且之事。月光洒在院子里，映出这一幕不堪的场景。
从那以后，柳儿和这只狸猫便常常背着人做出不轨之事。她以为自己做得天衣无缝，神不知鬼不觉，却不知纸终究包不住火。
这一年，海瑞海大人奉命到各地巡查。听闻尼山黄土村有个守节的奇女子柳儿，便前来拜访。
海瑞见到柳儿的那一刻，发现她面色泛红，眼神中透着一丝异样。海瑞心中起了疑，觉得此事恐怕没那么简单。
于是，海瑞暗中向邻居们打听，得知柳儿家中养了一只狸猫。海瑞立刻叫来衙役，让他们去把那只狸猫抓来，关在县衙的牢房里，饿了十多天。
百姓们都不知道海瑞为何要这么做。第二天，海瑞又吩咐衙役，把柳儿带到县衙大堂。还特意叮嘱，等柳儿到了大堂，就把狸猫的绳子解开，看看会发生什么。衙役领命而去。
没过多久，衙役就把柳儿带到了大堂，让她跪在地上。随后，另一个衙役解开了狸猫的绳子。
只见那狸猫一看到柳儿，立刻兴奋起来，一下子扑到柳儿身上，撕扯她的衣服，想要行苟且之事。海瑞见了，怒目圆睁，拍案而起，大骂道：“你这不知廉耻的妇人，还敢自称守节！竟然与畜生做出这等丑事，简直天理难容！”
海瑞当即命令衙役，把柳儿的贞节牌坊拆除，还将她家的财产全部没收充公。
柳儿这才如梦初醒，心中懊悔万分。只因看了一场戏，起了邪念，就落得个身败名裂的下场。
她羞愧难当，无颜面对乡亲，回到家后，便悬梁自尽了。这个故事，也给那些想要守节却没能坚守到底的人，敲响了警钟。