蔡泽者，燕人也。游学干诸侯小大甚众，不遇。而从唐举相，曰：“吾闻先生相李兑，曰‘百日之内持国秉’，有之乎？”曰：“有之。”曰：“若臣者何如？”唐举孰视而笑曰：“先生曷鼻，巨肩，魋颜，蹙齃，膝挛。吾闻圣人不相，殆先生乎？”蔡泽知唐举戏之，乃曰：“富贵吾所自有，吾所不知者寿也，愿闻之。”唐举曰：“先生之寿，从今以往者四十三岁。”蔡泽笑谢而去，谓其御者曰：“吾持粱刺齿肥，跃马疾驱，怀黄金之印，结紫绶于要，揖让人主之前，食肉富贵，四十三年足矣。”去之赵，见逐。之韩、魏，遇夺釜鬲于涂。闻应侯任郑安平、王稽皆负重罪于秦，应侯内惭，蔡泽乃西入秦。
将见昭王，使人宣言以感怒应侯曰：“燕客蔡泽，天下雄俊弘辩智士也。彼一见秦王，秦王必相之而夺君位。”应侯闻，曰：“五帝三代之事，百家之说，吾既知之，众口之辩，吾皆摧之，是恶能困我而夺我位乎？”使人召蔡泽。蔡泽入，则揖应侯。应侯固不快，及见之，又倨，应侯因让之曰：“子尝宣言欲代我相秦，宁有之乎？”对曰：“然。”应侯曰：“请闻其说。”蔡泽曰：“吁，君何见之晚也！夫四时之序，成功者去。夫人生百体坚强，手足便利，耳目聪明而心圣智，岂非士之愿与？”应侯曰：“然。”蔡泽曰：“质仁秉义，行道施德，得志于天下，天下怀乐敬爱而尊慕之，皆愿以为君王，岂不辩智之期与？”应侯曰：“然。”蔡泽复曰：“富贵显荣，成理万物，使各得其所；性命寿长，终其天年而不夭伤；天下继其统，守其业，传之无穷；名实纯粹，泽流千里，世世称之而无绝，与天地终始：岂道德之符而圣人所谓吉祥善事者与？”应侯曰：“然。”
蔡泽曰：“若夫秦之商君，楚之吴起，越之大夫种，其卒然亦可愿与？”应侯知蔡泽之欲困己以说，复谬曰：“何为不可？夫公孙鞅之事孝公也，极身无贰虑，尽公而不顾私；设刀锯以禁奸邪，信赏罚以致治；披腹心，示情素，蒙怨咎，欺旧友，夺魏公子卬，安秦社稷，利百姓，卒为秦禽将破敌，攘地千里。吴起之事悼王也，使私不得害公，谗不得蔽忠，言不取苟合，行不取苟容，不为危易行，行义不辟难，然为霸主强国，不辞祸凶。大夫种之事越王也，主虽困辱，悉忠而不解，主虽绝亡，尽能而弗离，成功而弗矜，贵富而不骄，移风易俗，存亡国，继绝世，霸越而王，泽流子孙。此三子者，固义之至也，忠之节也。是故君子以义死难，视死如归；生而辱不如死而荣。士固有杀身以成名，唯义之所在，虽死无所恨。何为不可哉？”
蔡泽曰：“主圣臣贤，天下之盛福也；君明臣直，国之福也；父慈子孝，夫信妻贞，家之福也。故比干忠而不能存殷，子胥智而不能完吴，申生孝而晋国乱。是皆有忠臣孝子，而国家灭乱者，何也？无明君贤父以听之，故天下以其君父为戮辱而怜其臣子。今商君、吴起、大夫种之为人臣，是也；其君，非也。故世称三子致功而不见德，岂慕不遇世死乎？夫待死而后可以立忠成名，是微子不足仁，孔子不足圣，管仲不足大也。夫人之立功，岂不期于成全邪？身与名俱全者，上也。名可法而身死者，其次也。名在戮辱而身全者，下也。”于是应侯称善。
蔡泽少得间，因曰：“夫商君、吴起、大夫种，其为人臣尽忠致功则可愿矣，闳夭事文王，周公辅成王也，岂不亦忠圣乎？以君臣论之，商君、吴起、大夫种其可愿孰与闳夭、周公哉？”应侯曰：“商君、吴起、大夫种弗若也。”蔡泽曰：“然则君之主慈仁任忠，惇厚旧故，其贤智与有道之士为胶漆，义不倍功臣，孰与秦孝公、楚悼王、越王勾践？”应侯曰：“未知何如也。”蔡泽曰：“今主亲忠臣，不过秦孝公、楚悼王、越王勾践，君之设智，能为主安危修政，治乱强兵，批患折难，广地殖谷，富国足家，强主，尊社稷，显宗庙，天下莫敢欺犯其主，君之威亦足矣。夫人生而尊贵，长而富贵，守金玉之重，而擅宗庙之祀，可谓富贵极矣。然而物盛则衰，天下之常理也。君之禄位贵盛，一切以秦为准，既以极矣，而德厚无及秦孝公、楚悼王、越王勾践，君之身名，可忧矣。夫商君、吴起、大夫种，其为人臣尽忠致功，则可愿矣，闳夭、周公岂不亦忠圣乎？
夫以君臣论之，商君、吴起、大夫种其可愿孰与闳夭、周公哉？以人主论之，秦孝公、楚悼王、越王勾践其贤智孰与今之主哉？以今之主而前无可及之君，后无可继之世，君之禄位贵盛，一切以秦为准，既以极矣，而德厚无及秦孝公、楚悼王、越王勾践，君之身名，可忧矣。夫商君、吴起、大夫种，其为人臣尽忠致功，则可愿矣，闳夭、周公岂不亦忠圣乎？夫以君臣论之，商君、吴起、大夫种其可愿孰与闳夭、周公哉？
后数日，入朝，言于秦昭王曰：“客新有从山东来者曰蔡泽，其人辩士，明于三王之事，五伯之业，世俗之变，足以寄秦国之政。臣之见人甚众，莫及，臣不如也。臣敢以闻。”秦昭王召见，与语，大说之，拜为客卿。应侯因谢病请归相印。昭王强起应侯，应侯遂称病笃。范雎免相，昭王新说蔡泽计画，遂拜为秦相，东收周室。
蔡泽相秦数月，人或恶之，惧诛，乃谢病归相印，号为纲成君。居秦十余年，事昭王、孝文王、庄襄王。卒事始皇帝，为秦使于燕，三年而燕使太子丹入质于秦。
太史公曰：韩子称“长袖善舞，多钱善贾”信哉是言也！范雎、蔡泽世所谓一切辩士，然游说诸侯至白首无所遇者，非计策之拙，所为说力少也。及二人羁旅入秦，继踵取卿相，垂功于天下者，固强弱之势异也。然士亦有偶合，贤者多如此二子，不得尽意，岂可胜道哉！然二子不困厄，恶能激乎？
蔡泽是燕国人。游学四方，向众多大小诸侯谋求官职，都没有得到赏识。他跟唐举相面，说：“我听说先生给李兑相面，说‘百日之内能执掌国家大权’，有这回事吗？”唐举回答：“有这回事。”蔡泽说：“那像我这样的人怎么样？”唐举仔细看了看他然后笑着说：“先生朝天鼻，宽肩膀，凸额头，塌鼻梁，弯膝盖。我听说圣人不能从相貌判断，恐怕说的就是先生您吧？”蔡泽知道唐举是在戏弄他，于是说：“富贵我自己会拥有，我所不知道的是寿命，希望能听听。”唐举说：“先生的寿命，从今往后有四十三岁。”蔡泽笑着道谢然后离开，对他的车夫说：“我吃着精美的粮食咬着肥肉，骑着骏马快速奔驰，怀揣着黄金大印，在腰上系着紫色的绶带，在君主面前拱手行礼，吃肉富贵，四十三年足够了。”他离开燕国到了赵国，被驱逐。到了韩国、魏国，在路上遭遇抢夺炊具。听说应侯范雎任用的郑安平、王稽都在秦国犯下重罪，应侯内心惭愧，蔡泽于是向西进入秦国。
蔡泽将要去拜见秦昭王，派人宣扬言论来激怒应侯说：“燕国来的客人蔡泽，是天下才智出众、善辩明智的人士。他一旦拜见秦王，秦王必定会任他为相从而夺取您的相位。”应侯听说后，说：“五帝三代的事情，百家的学说，我已经知晓，众人的巧辩，我都能挫败，他怎能困住我并夺取我的相位呢？”派人召见蔡泽。蔡泽进来，只是对应侯作揖行礼。应侯本来就不高兴，等见到他，蔡泽又表现得很傲慢，应侯于是责备他说：“你曾经扬言要取代我做秦国的相国，难道有这事吗？”蔡泽回答说：“是这样。”应侯说：“请听听你的说法。”蔡泽说：“哎呀，您认识问题怎么这么迟钝啊！四季的更替，有成就的就会离开。人的身体各个部分坚强，手脚灵便，耳聪目明而且心智聪慧，这难道不是士人所期望的吗？”应侯说：“是这样。”蔡泽说：“本质仁爱秉持正义，施行道义广布恩德，在天下实现志向，天下人怀着欢乐敬爱之心而尊崇仰慕他，都愿意让他做君王，这难道不是明智之人所期望的吗？”应侯说：“是这样。”蔡泽又说：“富贵显赫荣耀，整治万物，让它们各得其所；生命长寿，尽享天年而不夭折受伤；天下继承他的传统，守护他的事业，传扬没有穷尽；名声实际纯粹美好，恩泽流传千里，世世代代称赞而没有断绝，与天地始终相伴：难道这不是符合道德的征兆和圣人所说的吉祥美好的事情吗？”应侯说：“是这样。”
蔡泽说：“至于秦国的商鞅，楚国的吴起，越国的大夫文种，他们的结局难道也是人们所愿意的吗？”应侯知道蔡泽想要用这些话来困住自己从而进行游说，又故意答错说：“为什么不可以？公孙鞅侍奉秦孝公，全身心没有二心，尽公而不顾私；设置刀锯来禁止奸邪，靠赏赐惩罚来达到治理；剖露心腹，展示真情，遭受怨恨指责，欺骗老朋友，夺取魏国公子卬，安定秦国的江山社稷，对百姓有利，最终为秦国擒获敌将打败敌军，开拓千里疆土。吴起侍奉楚悼王，让私利不能妨害公事，谗言不能遮蔽忠诚，言论不随意迎合，行为不随意苟且，不因为危险改变行为，践行道义不躲避灾难，最终成为霸主使国家强大，不回避灾祸凶险。大夫文种侍奉越王，君主即使遭受困窘侮辱，他也全心忠诚而不松解，君主即使亡国，他也竭尽能力而不离开，成功了也不骄傲，尊贵富有也不骄纵，改变风俗，保存了将要灭亡的国家，延续了断绝的世系，使越国称霸称王，恩泽流传到子孙。这三个人，本来就是义的极致，忠的节操啊。因此君子为了道义而死于危难，视死如归；活着遭受耻辱不如死了获得荣耀。士人本来就有杀身来成就名声的，只要符合道义，即使死了也没有遗憾。为什么不可以呢？”
蔡泽说：“君主圣明臣子贤能，是天下最大的福分；君主明智臣子正直，是国家的福分；父亲慈爱儿子孝顺，丈夫诚信妻子忠贞，是家庭的福分。所以比干忠诚却不能保存殷商，伍子胥明智却不能保全吴国，申生孝顺而晋国混乱。这都是有忠臣孝子，然而国家却灭亡混乱的，为什么呢？没有圣明的君主、贤良的父亲来听从他们，所以天下人认为他们的君主、父亲是耻辱而怜悯他们的臣子、儿子。如今商鞅、吴起、大夫文种作为臣子，是这样；他们的君主，不对。所以世人称赞这三个人建立功绩却看不到他们的德行，难道是羡慕他们不逢时而死吗？要等到死了之后才可以树立忠诚成就名声，这样微子就不值得称为仁人，孔子就不值得称为圣人，管仲就不值得称为伟大人物了。人的建立功绩，难道不期望能够功成名就吗？自身和名声都保全的，是上等。名声可以作为典范而自身死去的，是次等。名声受耻辱而自身保全的，是下等。”于是应侯称赞他说得好。
蔡泽得到少许空闲，趁机说：“那商鞅、吴起、大夫文种，他们作为臣子尽忠建立功绩倒是值得向往了，闳夭侍奉周文王，周公辅佐周成王，难道不也是忠诚圣明吗？从君臣关系来说，商鞅、吴起、大夫文种值得向往与闳夭、周公相比怎么样？”应侯说：“商鞅、吴起、大夫文种比不上。”蔡泽说：“既然这样，那么您的君主仁慈仁爱任用忠臣，厚道对待老朋友，他的贤能智慧和有道之士关系如胶似漆，道义上不背弃功臣，与秦孝公、楚悼王、越王勾践相比怎么样？”应侯说：“不知道怎么样。”
蔡泽说：“如今君主亲近忠臣，超不过秦孝公、楚悼王、越王勾践，您的出谋划策，能够为君主安定危局整治政事，治理混乱强大军队，排除祸患解决疑难，开拓土地增加谷物，使国家富足家庭富裕，强大君主，尊崇国家，显耀宗庙，天下没有人敢欺侮冒犯他的君主，您的威势也足够了。人生来尊贵，长大后富贵，守护着金银财宝的贵重，而独掌宗庙的祭祀，可以说是富贵到极点了。然而事物兴盛就会衰落，这是天下的常理。您的俸禄职位尊贵显盛，一切都以秦国为标准，已经达到极点了，可是德行深厚比不上秦孝公、楚悼王、越王勾践，您的自身和名声，令人担忧啊。那商鞅、吴起、大夫文种，他们作为臣子尽忠建立功绩倒是值得向往了，闳夭、周公难道不也是忠诚圣明吗？而您的功绩达到顶点了，这也是秦国的本分。然而您的俸禄职位尊贵显盛，一切都以秦国为标准，已经达到极点了，可是德行深厚比不上秦孝公、楚悼王、越王勾践，您的自身和名声，令人担忧啊。至于秦国的商鞅，楚国的吴起，越国的大夫文种，他们的结局难道也是人们所愿意的吗？如今您做秦国的相国，计谋不出座席，谋略不出朝堂，坐着就能控制诸侯，利益施及三川，充实宜阳，打通羊肠险道，堵塞太行山口，又截断范氏、中行氏的道路，使六国不能合纵，栈道绵延千里，通到蜀汉，使天下都畏惧秦国，秦国想要的都得到了，您的功绩达到顶点了，这也是秦国的本分。然而您的俸禄职位尊贵显盛，一切都以秦国为标准，已经达到极点了，可是德行深厚比不上秦孝公、楚悼王、越王勾践，您的自身和名声，令人担忧啊。那商鞅，吴起、文种，他们作为臣子尽忠建立功绩倒是值得向往了，闳夭、周公难道不也是忠诚圣明吗？从君臣关系来说，商鞅、吴起、大夫文种值得向往与闳夭、周公相比怎么样？从君主来说，秦孝公、楚悼王、越王勾践他们的贤能智慧和如今的君主相比怎么样？如今您吃着精美的粮食咬着肥肉，骑着骏马快速奔驰，怀揣着黄金大印，在腰上系着紫色的绶带，在君主面前拱手行礼，吃肉富贵，四十三年足够了。”应侯说：“好。我听说‘想要却不知道停止，就会失去他想要的；拥有却不知道满足，就会失去他所拥有的’。先生幸亏教导我，我恭敬地接受您的命令。”于是邀请他入坐，把他当作上等宾客。
过了几天，应侯入朝，对秦昭王说：“有个刚从崤山以东来的客人叫蔡泽，这个人是个善辩之士，对三王的事情、五霸的功业、世俗的变化很明白，足以把秦国的政事托付给他。我见到的人很多，没有比得上他的，我不如他。我冒昧地来禀报您。”秦昭王召见蔡泽，跟他交谈，非常高兴，任命他为客卿。应侯于是称病请求归还相国的印信。昭王强行起用应侯，应侯就称病很严重。范雎被免掉相国昭王新近喜欢蔡泽的谋划于是任命他为秦国相国向东收服了周王室。
蔡泽做秦国相国几个月，有人厌恶他，他害怕被杀，于是称病归还相国印信，号称纲成君。在秦国居住十多年，侍奉昭王、孝文王、庄襄王。最后侍奉秦始皇，作为秦国使者到燕国，三年后燕国派太子丹到秦国做人质。
太史公说：韩非子说“袖子长善于跳舞，钱财多善于做生意”，这话确实可信啊！范雎、蔡泽是世上所说的一切能言善辩的人，然而游说诸侯到头发白了也没有得到任用，不是计策笨拙，是他们游说的力度不够。等到两人旅居到秦国，接连取得卿相的职位，在天下建立功绩，原本是因为强弱的形势不同啊。然而士人也有偶然的机遇，贤能的人大多像这两个人，不能尽情施展抱负，哪里能说得完呢！然而这两个人如果不遭遇困厄，怎么能奋发呢？