宣帝面色凝重地走出玉虚宫，凛冽的寒风撩动他的衣袂。他缓缓驻足，回首凝视着身后那巍峨壮丽却又仿若藏着无尽秘密的宫殿，眼眸微微眯起，心中暗自思忖：太上皇已然退位，却再次插手朝政，这般行径究竟是心怀怎样的企图？此中深意，定要好好调查一番，绝不能让皇权旁落，朝堂生乱。
太和殿内，暖炉散发的热气与大臣们的争执声交织在一起。众大臣围绕水师人选一事，各执一词，争论得面红耳赤，却始终未能定下合适的人选。宣帝迈着沉稳的步伐踏入太和殿，目光扫过这群仍在激辩的臣子，面无表情地开口道：“好了，莫要再争。关于水师人选，朕已有决断。传朕旨意，封牛继宗为水师统领，赐封伯爵之位，即刻去往登州重建水师，务必要将我朝水师重新整顿，扬我大国军威。”
宣帝微微停顿，接着又道：“如今高力局势危急，亦不可忽视。传旨安城伯柳林，令其领兵三万进军高力，以解高力燃眉之急。礼部尚书何在？大军进入高力之后，粮草筹备之事需与高力方面妥善商议，由高力全力提供，不得有误。同时，命柳侯安申迅速去往定北城接手北疆防卫事务，务必严守北疆，抵御女真来犯之敌，保我边疆安宁。”
宣帝旨意一下，仿若一阵寒风掠过朝堂，刹那间满朝寂静无声。镇国公站在一旁，脸色阴沉得仿若能滴出水来。他本想着借水师之事，趁机将赵轩排挤出京城，却没料到自己的孙子牛继宗被派了出去。虽说封了伯位，可登州远在千里之外，又要重建水师，事务繁杂且艰难，这以后想要再回到京城，必定是阻碍重重，难如登天。他心中满是愤懑与无奈，却也只能强压下来，不敢在皇上面前有丝毫表露。
朝堂之事如风云变幻，迅速有了定夺。而到了年底，京城之中各府第间的社交活动愈发频繁，各类宴席不断。贾府在往年，除了与几家姻亲之间的宴会往来会收到邀请外，其他府邸的宴会鲜少有机会参与。然而今年情况大不相同，元春得以封妃，虽说贾府在朝堂之上依旧无人身居要职，但宫中出了位妃嫔，这等荣耀使得京中各府在筹备自家宴席之时，都纷纷添上了贾府的名字。与贾府一同新晋于各府宴会名单之上的，还有那忠勇伯赵家。
这一日，赵嫣才刚刚从其国公府赴宴归来，尚未能稍作休憩，便又马不停蹄地转身投入到自家府上宴会的筹备事宜当中。原本，赵嫣在今年是不打算举办宴会的，毕竟儿子赵轩不在京城，她一心想着等赵轩回京之后，再大张旗鼓地摆开筵席，好好庆贺一番。可如今的情形是，家家都有宴请她，所谓来而不往非礼也，倘若只是一味接受他人宴请而不回请，总归是于礼仪不合。在这般无奈之下，她也只能选择设宴回请各府之人。如此一来，赵嫣顿时忙碌得不可开交。幸好她身边有红翘这样得力的助手，许多事情都提前筹备妥当，只等赵嫣过目之后拿个主意便可，不然的话，赵嫣恐怕真的要被这繁重的事务给累垮了。
贾府之中，筹备宴会的事宜也在紧锣密鼓地进行着。相较于赵嫣的忙碌不堪，王熙凤这边则是头疼不已。以往贾府举办宴会，皆有往年的成例可以遵循，一切按部就班即可。然而如今元春封妃，这一重大变故使得情况截然不同。王夫人思量之后，认为今年的宴会标准理应提高一些，于是便提出了自己的诸多要求。贾母对此也颇为认同，觉得在这样的新局势下，确实应当将宴会办得更为隆重体面。如此一来，可就苦了王熙凤。她身为贾府的管理者，为了达到提高标准的要求，各种事务都得重新谋划、精心安排，从食材的采买、场地的布置到人员的调配，无一不需要她操心，怎能不忙碌呢？
王熙凤得了要求不得不抖擞精神，决意要将这宴会办得奢华无比，尽显贾府新贵气象。她先是差人四处搜罗奇珍异宝、古玩字画，用以装点宴会场地，从厅室到廊道，皆布置得美轮美奂，仿若仙境琼阁。
食材方面，更是穷尽奢华。遣人奔赴各地，寻来深海鲍参、雪山熊掌、珍禽异兽，又有那稀世的菌菇、鲜嫩的时蔬，皆为上乘之选。厨房中，名厨云集，煎炒烹炸，各施绝技，力求每一道菜肴都成为味蕾的极致享受。
酒水上，精选世间佳酿，既有陈年茅台，馥郁芬芳，又有西域葡萄酒，甘醇甜美，还有那秘制的养生药酒，供长辈们品鉴。
宴会上的歌舞表演，亦是别出心裁。从江南重金聘来的名伶歌姬，轻歌曼舞，声动梁尘；杂技班子献上惊险刺激的绝技，引得众人阵阵惊呼；更有那从京都有名的戏班子，连演数出经典大戏，唱念做打，精彩绝伦。
至于宾客的招待，所用器皿皆为官窑名瓷，丝织锦缎制成的桌布椅套，触手温润。每一位宾客到来，皆有美貌丫鬟小厮伺候左右，递茶奉巾，殷勤备至。
贾府的忙乱同林黛玉可是没有任何关系，贾府中人赴宴时，也没带着林黛玉一起，反倒是王夫人带了薛宝钗。对于不能赴宴，林黛玉倒是无所谓的，每日处理完铺子里的事，便是看书，做些针线打发时间，偶尔也同忠顺王之女嘉安郡主通通信件，聊些两人都感兴趣的事情，日子倒也过得惬意，若是没有薛宝钗的登门，王夫人偶尔的刁难，就更加完美了。
这一日，薛宝钗跟随贾府中人赴宴归来，本已是晚间了，按理薛宝钗也该回自己的园子休息了，可不知为何，薛宝钗却是来了梨香园，此时林黛玉尚未休息，薛宝钗来访，林黛玉虽厌烦，却也不好将她拒之门外，薛宝钗进了园子看见林黛玉的桌子上放着本诗集，便笑着说道“妹妹好兴致，每日里倒是你最悠闲。”
林黛玉抬眸，瞥了一眼薛宝钗，语气淡淡地回应：“我不过是随心自在罢了，哪比得姐姐跟着府里四处应酬，风光无限。”说罢，也不起身相迎，只是自顾自地将手中针线放下。
薛宝钗似是未觉林黛玉的冷淡，款步走近，轻轻拿起那本诗集，翻了几页，又道：“这诗集里的诗词，妹妹想必都已烂熟于心了吧，真真是才情出众。我在那宴会上，听闻众人谈论诗词，只觉得都不及妹妹的灵慧。”
林黛玉轻哼一声：“姐姐莫要拿我打趣了，宴会上的高谈阔论，我自是无缘得见，姐姐若是有那闲情，不妨与我说说宴会上的趣事，也让我这深居简出之人长长见识。”话语虽如此说，眼神里却透着一丝不以为意。
薛宝钗微微一怔，旋即笑道：“宴会上不过是些繁文缛节，吃酒听戏，倒也无趣。只是见了些达官贵人，听他们谈论些京城之事，于我而言，也是些不懂的。”说着，在一旁椅子上坐下。
林黛玉心中暗忖，你既觉得无趣，又何必巴巴地跑来与我言说，定是又有什么别样心思。面上却依旧不动声色，只等薛宝钗下文。
“妹妹，今日在宴席上。我偶然听闻了江南之事，甑家被降罪夺去了官位，听说甑家为了挽回自己的官位，想要将家主的嫡女许给忠勇伯呢。听说，那女子生的国色天香，身上更是有体香，待来年开春便会进京了。”薛宝钗说完便盯着林黛玉看，想要看到林黛玉脸色的变化。
林黛玉听闻后，心中虽起了波澜，但是面上却是不显“哦，是吗？可惜了，忠勇伯不是个好女色的人，不然甑家的主意，怕是能成功了。”
薛宝钗见林黛玉神色平静，心中暗觉诧异，却仍不死心，继续说道：“可即便如此，那甑家小姐据说才情亦是不凡，还擅长琴棋书画，这样的女子，难保忠勇伯不会心动。”
林黛玉微微挑眉，嘴角勾起一抹似有若无的笑意：“姐姐如此关心忠勇伯的婚事，莫不是也有什么想法？我却觉得，婚姻之事，讲究的是缘分，不是单凭才情与美貌就能促成。何况忠勇伯的心思，又岂是旁人能轻易揣度的。”
薛宝钗被林黛玉这一番话堵得心中一滞，脸上却依旧保持着微笑：“我不过是闲聊几句，妹妹莫要多心。只是这等事，在京城怕是要掀起一番波澜，妹妹身处贾府，难免也会听到些风声，提前知晓也好。”
林黛玉轻轻点头：“多谢姐姐告知，我自是明白。只是我不过是寄人篱下之人，这些豪门恩怨、官场是非，于我而言，犹如过眼云烟，听听也就罢了。我只愿在这园中守着自己的一方小天地，安安静静便好。况且，我相信忠勇伯的为人！”说罢，拿起桌上的茶杯，轻抿一口，不再言语，似是不想再继续这个话题。