当时中国内忧外患，面临着严重的民族和社会矛盾，国家动荡不安，特别是清朝灭亡后，中国走上了军阀割据的道路，内有军阀横征暴敛、混战不休，外有强敌入侵、列强压榨，导致民不聊生、国民困苦不堪，很多人为了生存被迫铤而走险，落草为寇，所以土匪越来越多，匪患越来越严重。
大胆、胆肥的罪行惹怒了当时的军阀政府，政府派军队进行围剿，军队还未到达铁湾，早有探子告诉了土匪，土匪立即藏于深山，或者隐于密林，不敢与军队正面交锋，军队无功而返，如此几次，军队官兵人人烦躁，适逢前线战况发生变化，军队撤走前要求地方政府继续剿匪，给死去的士兵家属一个交代，并扬言说处理不好将会捕杀百姓复命。地方政府派人找到自强，说您是族长，在您的地界上出了事情，您应该肩负起责任。自强没办法，只好在铁湾祠堂邀请族中长老及各村主事人参加会议，商议募集银两，捐献给死去的士兵家属作为赔偿。平息此次风波，让苦难的百姓在动乱时期获得短暂的安全。
自强小时候常听爷爷谈起，自从清代雍正以来，其它省产木材日少，而长江中下游及京杭地区特别是江南等地对木材的需求日益增加，因此盛产杉木、水运便捷的清水河流域，自然就成为各地木材商争相前来采购的地区。如今时局越来越烂，昔日门前的清水河日过百棑，千帆阅尽，两岸行人浩浩荡荡的壮观场面早已不见。各地贫民穷则思变，匪乱猖獗，江湖道阻。
管礼呆呆地盯着那五块玉佩，气若游丝地对自强说：“这五块玉佩是你五位亲弟弟魂魄的寄托，在战争中，虽然他们的肉身留在了异土他乡，但是魂魄却随同玉佩回来看家了，我一直将他们带在身边，早晚都没有离开过，等我走后，你一定要将这五块玉佩投入家前方，当归岩前面的清水河中。你五位弟弟喜爱自由，是不受羁绊的。清水河水路四通八达，是能够将他们的灵魂再送回到他们的肉身去，还他们自由之身的。你五位叔叔走了，后来你五位兄弟又过早离去，这是什么世道啊！记住，你一定要好好做人，好好活着，一定要……”
管礼话还没有说完，头一歪，就死了。
自强看着父亲稀疏披离的白发，骨瘦如柴的身躯，想起父亲的哺育之恩，忍不住嚎啕大哭起来。
自强清晰地记得，1927年11月底的一个夜晚，一位穿着军装的刀疤脸陌生人敲开了管礼的家门，递上沾有血迹的两块玉佩，强忍悲痛说自国和自运在北伐战争中牺牲了。那一夜，自强看到父亲一夜未眠，房里灯光彻夜未熄。第二天，父亲的头发全白了。
1931年11月23日，信使将自享和自太的玉佩交到管礼手中，说自享和自太不在了。自强发现父亲呆呆地立在庭院中，半晌说不出话来。第二天，父亲的背明显地变弓了，身子矮了半截。
1932年7月24日深夜，一位神秘的黑衣人敲开了管礼的房门，来人递上沾有六弟自平鲜血的玉佩，述说自平在激战中壮烈走了。来人走后，自强发现父亲木然地呆立在原地，正想上前安慰几句。忽然，管礼“哇”地一声吐出一口鲜血，两眼一黑，跌倒在地，昏迷不醒。自强赶紧冲上前去抱起父亲，发现虽然是在炎热夏日，但是老太爷却身体冰凉，第二天，管礼便卧病在床。
自强的哭喊声惊动了四邻，家人以及邻居们赶拢来，很快组成治丧小组，由本村富人自望任组长，主管治丧一切事宜，自望比自强大三岁，因脸上长有星点黑斑，人称“望麻子”。
“望麻子”虽然家底丰厚，无奈膝下只有九个女儿，每当念及“不孝有三，无后为大”的时候，心中便郁郁寡欢，如今自己年近半百，更添几份忧愁。
应自强的邀请，当地有名的地理先生自火便按要求为老太爷去寻找墓地，自火比自强年长九岁，熟读经卷，身材高大，人称“高胡子”。“高胡子”膝下无男儿，只育有六个女儿，总寻思哪天发妻杨金玉能给自己生个带把的，好继承自己的衣钵。
正当自强将泪眼婆娑、白发苍苍的大妈杨英妹（管礼的大老婆）搀扶到太师椅上，好言安慰的时候，生母谢爱玉走来，轻声对自强说：“肇良来了，你去招呼一下。”
自强擦擦眼泪，走出中堂，对站在大门口的肇良招呼道：“傻子叔，您来的正好，我正愁缺少一名主祭人，快请屋里坐。”肇良拍拍自强的肩膀说：“光麻子大侄子，你可要节哀顺变啊，你肩负的担子不轻啊，你一定要挺住！”顿了顿，又叹息说：“哎，我苦命的管礼老哥哥，您怎么就忍心走了呢？”
由于时局动荡混乱，兵患、匪患严重，兼以天高皇帝远，乱世无律法。向天坪一带，上至新河，下至铁湾，百姓自觉抽选青壮年劳力，组建护村队，入则为民，出则为兵，日夜巡逻，看家护村，防止流窜的乱兵、匪类扰民，为首四人，就是肇良、自火、自望、自强，事无巨细，均由四人商量裁决，因为四人绰号后面都带有“子”字，所以当时人称向天坪为“四子时期。”“子”是从前对老师或有道德、有学问男子的尊称，比如“孔子”、“孟子”等。
在风雨如晦的岁月，“四子”竭尽所能，用他们的热血和智慧勉力维持一处地方的稳定与发展。