仕林拖着沉重的步子回到柴房，满心的羞愧如汹涌潮水将他彻底淹没。他重重地躺倒在那硬邦邦的床板上，本想着能睡上一觉，把满心的烦恼暂且抛诸脑后。可身子刚一沾床，那些放榜时旁人的欢声笑语就像鬼魅般钻进他的脑海，挥之不去。他清晰地记得，当自己的名字在榜单末尾映入眼帘时，周围投来的那些异样目光，仿佛无数利箭，直直刺进他的心。这一刻，仕林二十年来积攒的自信，似乎瞬间崩塌了。
他缓缓起身，背对着空旷的柴房，孤独地坐在床边，愧疚的泪水不受控制地顺着眼角滑落，滴在冰冷的地面上。曾经那个意气风发、走路都带风的仕林，此刻已被失败的阴霾完全笼罩。本以为胜券在握，能在科举中大放异彩，可残酷的现实却给了他狠狠一巴掌，他怎么也想不到，自己竟会是榜单上的最后一名。
仕林深吸一口气，掏出身上所剩不多的盘缠，脚步虚浮地走出柴房，朝着客栈外走去。
街道上热闹非凡，处处洋溢着欢声笑语。那些高档的酒楼里，坐满了中举的士子，他们推杯换盏，觥筹交错，一同庆贺这来之不易的荣耀，整个场面喜气洋洋。
而仕林却像是误入这个世界的局外人，与周围的一切格格不入。除了那些同样落榜的人，似乎就只有他满脸愁容，满心郁闷。他甚至不敢踏入那些满是举子的酒楼，只能低着头，像个犯错的孩子，漫无目的地走在街上，心里满是惶恐，生怕被人认出。
不知走了多久，他来到了街角一处偏僻静谧的地方，终于看到一家酒肆。酒肆里冷冷清清，空无一人，老板和伙计都在屋内打着盹儿，发出轻微的鼾声。
仕林定了定神，鼓起勇气冲着店内高声喊道：“老板，来一壶酒！”
老板闻声，慢悠悠地伸了个懒腰，打了个大大的哈欠，睡眼惺忪地迎了上来：“喝什么酒？要菜吗？”
仕林看着高大威猛的老板，不自觉地吞了吞口水，小声说道：“一壶清酒，加两碟小菜。”
老板随意地在账本上划拉了几笔，扯着嗓子对店内伙计喊道：“没听见吗？清酒一壶！小菜两碟！动作快！”
不多时，伙计便端着一壶清酒和两碟小菜，稳稳地摆在仕林面前。仕林接过酒菜，便开始独自喝了起来。每喝一口酒，晨间放榜时的场景就在他脑海中浮现一次，一来二去，也不知过了多久，究竟喝了多少壶酒，仕林只觉得脑袋昏昏沉沉，最后趴在桌上，就这样度过了一整天。
临近傍晚，一个轻柔却带着急促喘息的声音传进仕林的耳中：“这位公子，何以在此借酒消愁？”
仕林迷迷糊糊地抬起头，醉眼朦胧地望向声音的来源。在那若隐若现的视线里，一个身姿曼妙、声音轻柔的女子正站在眼前。
仕林下意识地想要起身看个清楚，可脚下一滑，整个人直直地摔倒在地。就在他吃痛，正揉搓着摔疼的腿脚时，面前的女子快步上前，伸出柔软的双手，轻轻将仕林扶起。随着女子靠近，一阵熟悉的清香扑鼻而来，仕林猛地一惊，瞬间清醒了几分，凑近一看，心中猛地一颤：“莲儿？”
碧莲微微垂着眼角，轻轻点了点头，应了一声。随后手上使了些劲，将仕林扶到桌案旁坐下，自己也在对面落座，轻声说道：“醉酒伤身，独酌更添愁绪，哥哥何以在此？”
仕林低垂着眼帘，举起酒杯，声音带着几分苦涩和落寞：“哎……我自诩天资聪慧，自命不凡，本以为今科取士，势在必得，然却名落孙山，省试末尾，实乃我才疏学浅，见识浅薄，如井底之蛙，不知天高地厚，人外有人之理，落得如此下场，也可谓是咎由自取。”说罢，仕林又仰头饮下一杯酒。
碧莲见状，急忙伸手想要阻止：“哥哥岂可自暴自弃？”
仕林一把夺过酒杯，再次斟满，接着说道：“莲儿你有所不知，我自幼便冠以‘文曲星’之名，曾励志考取功名，十数年寒窗，一日未曾废止，自问学识不说冠绝天下，也可谓独树一帜，不仅父母家人对我翘首以盼，陛下和建王也对我寄于厚望，然眼下我却……我对不起他们，我也对不起你，莲儿……我……让你们失望了……”
碧莲隔着桌案，握起了仕林的手，眼中含泪道：“哥哥此言差矣，莲儿从不期望哥哥会有何成就，莲儿知道，哥哥曾为姑母放弃了许多，但如今姑母已然得救，哥哥也不需再有负担，莲儿只愿哥哥能平安幸福便好，相信姑母姑父也当如此，功名利禄不过都是过眼云烟，哥哥又何须自责呢？”
“莲儿你不明白！我许仕林，曾以拯救天下苍生为己任！然以我之才学，如何施展抱负！如何报答陛下、建王的知遇之恩！”仕林言辞激烈，羞愧难当。
碧莲看着伤心欲绝的仕林，心中不免涌起一丝怜悯，她缓缓走到仕林身旁，俯身环抱住仕林，轻柔道：“哥哥乃大丈夫也，不可以一时成败论英雄，在莲儿心中，哥哥是真正的大英雄，虽然此次考试仅得末尾，但哥哥并未彻底失败，仍可参与殿试，只要哥哥有心，必能高中，状元及第！”
仕林缓缓仰起头，望向碧莲道：“可自古以来，尚无人可在省试末尾，考取三甲之名，更何况是状元、榜眼、探花……”
碧莲将头微微抵在仕林的脑袋上，抚慰道：“亘古未有之事，那正可由哥哥来创造先例，即便未得，竭尽全力，不留遗憾便可，即便以举人身份，亦可入仕，为县丞或为巡检，皆是为民请命，造福一方，莲儿信哥哥，哥哥也要振作起来！”
仕林闻言，如沐春风，碧莲的话让仕林再度燃起了希望，正如碧莲所说，自己仍可参与殿试，只要自己尽力而为即可，不必过于在意得失，即便为县中小官，也可一展抱负。
随即仕林微微挣脱开碧莲的怀抱，站起身子，斟满了两杯酒，递了一杯到碧莲面前说道：“多谢莲儿开导，我定不负莲儿所期，必会发奋图强，不留遗憾！来，哥哥敬你一杯！”
碧莲双手娇羞的接过酒杯：“莲儿也敬哥哥一杯。”
二人举杯同饮，碧莲更是眉目传情，含情脉脉的望向仕林。
“老板结账！”仕林重重的将酒杯一掷，对着店家说道。
酒肆老板漫不经心地走到二人跟前：“七壶酒，两碟小菜，一共……五十两。”
仕林闻言，险些将酒喷了出来：“什么？五十两？这……酒多少钱？”
酒肆老板冷哼了一声道：“酒，三钱银子，菜两钱银子。”
碧莲心中一算，轻声道：“那不才二两五钱吗？何以三十两之巨？”
酒肆老板瞟了一眼身边的伙计，随即面无表情道：“场地费十两，人头费一人十两，服务费一十七两五钱，合起来正好五十两。”老板面露凶光，凶神恶煞的望着二人。
仕林闻言，脑海中只奔出两个字：黑店，随即紧紧握住碧莲的手，横在碧莲面前，对着酒肆老板说道：“堂堂京城，阁下这般价码，未免有失公允……”
身后的碧莲双手不停的颤抖，紧紧抱住仕林的腰间，不敢丝毫喘息。
酒肆老板则冷笑了一声：“哼～在我这儿就这个价钱，怎么？想吃白食？”
此刻的仕林也已酒醒大半，他取出二两五钱银子，摆在桌案上：“酒菜钱，我们分文不少，但阁下所言其他费用，恕在下不敢苟同，告辞。”说罢，仕林牵着碧莲，便向屋外走去。
然而酒肆老板却不以为然，大手一挥，店内伙计便将所有门窗全部封死，各自抄起家伙，将二人围在中央。