在历史悠久的杭州城，有一位名叫汤世坤的秀才。他已然迈过三十岁的门槛，才学出众，在范家担任着塾师之职。
那是一个格外寒冷的冬日夜晚，凛冽的寒风呼啸着，让人不寒而栗。学生们早早地各自散去，书斋的窗户紧紧闭合，仿佛在顽强地抵御着这刺骨的寒风。
夜至三鼓时分，书斋中一盏孤灯散发着微弱而摇曳的光芒。汤世坤正全神贯注地沉浸在书籍的天地里，静静品味着文字的魅力。
然而，就在这静谧之时，窗外陡然传来一阵令人毛骨悚然的怪异声响。
紧接着，一个无头之人如鬼魅般猛地跃入书斋。随后，又有六个同样无头的身影相继闯入，他们无一不是将头颅用带子悬挂在腰间。
这七个无头之人迅速围拢过来，将汤世坤困在中央，接着各自将头上的鲜血滴落在他的身上。那血如涓涓细流般涔涔而下，带来一股透入骨髓的冷湿之感，让人浑身战栗。
汤世坤瞬间被这恐怖的场景惊得呆若木鸡，他瞪大了眼睛，张着嘴巴，却发不出一丝声音，恐惧如同汹涌的潮水般将他彻底淹没。
就在这千钧一发的危急时刻，恰好书僮端着溺器走了进来。那书僮乍一看到这恐怖的场景，也惊得浑身僵硬，呆立当场。
但手中的溺器却在惊慌中下意识地向前一冲。神奇的是，这一冲之下，那七个无头之人竟然如同烟雾般瞬间消散得无影无踪。
而汤世坤则仿佛遭受了重重一击，身体一软，轰然倒地，陷入了不省人事的状态。
书僮惊慌失措，心脏仿佛要跳出嗓子眼一般，他急忙跌跌撞撞地跑去告知主人。
主人听闻此事，大惊失色，脸上瞬间失去了血色。他连忙火急火燎地赶来，众人手忙脚乱地将汤世坤救起，赶紧灌了好几杯姜汤。
过了许久许久，汤世坤才如同从漫长的噩梦中缓缓苏醒过来。他满脸惊恐万状，声音颤抖得如同风中的落叶，详细地讲述了刚才所发生的恐怖事情。
随后，他苦苦哀求主人，希望能赶紧回家去。主人见他如此可怜无助，心中不忍，便急忙叫人抬来肩舆送他。
天已大亮，温暖的阳光洒在大地上，然而却无法驱散汤世坤心中那如影随形的恐惧。
他家住在城隍山脚下，随着肩舆渐渐靠近山脚下，汤世坤突然惊恐地大叫起来，告诉舆夫，他无论如何也不肯归家，宁愿回到书馆去。
他的声音颤抖得不成样子，说道：“我在还没到山脚下的时候，就望见夜里那七个断头鬼昂然高坐，仿佛在等着我自投罗网。”主人无奈至极，只好又将他带回书馆。
回到书馆后，汤世坤便如同被恶魔附身一般大病一场，他的身体热得如熊熊燃烧的烈火一般。
主人向来贤德善良，见他如此病重，心急如焚，便赶紧派人将他的妻子接来，让她悉心照顾汤世坤，为他端茶送药。
然而，不到三天，汤世坤的病情急剧恶化，最终如同风中残烛般与世长辞。但令人意想不到的是，不久后，他却又奇迹般地苏醒过来。
他虚弱得如同风中的残叶，有气无力地对妻子说：“吾不活矣，所以复苏者，乃是冥府宽恩，许我来与你诀别罢了。”
接着，他缓缓讲述起自己在病重之时那令人胆战心惊的奇异经历。他说，那时他看见四个身穿青衣的人如幽灵般拉着他同行，声称有人告发索命之事。
他们所到之处，黄沙漫天飞舞，一片茫茫，他心中瞬间明白自己已然来到了阴森恐怖的阴界。
他满心疑惑地问那四个青衣人自己究竟有何罪过，青衣人声音冰冷地回答道：“相公请自观其容便晓矣。”
汤世坤满脸困惑地说：“人不能自见其容，这可如何观法？”
那四个青衣人各自拿出一面精致却散发着神秘气息的有柄小镜，说道：“请相公照。”
汤世坤依照他们的话，战战兢兢地拿起镜子一照，顿时感觉自己仿佛变成了另外一个人，变得庞然魁梧，胡须竟有七八寸长，完全不是今生那清瘦的面貌。
他这才恍然大悟，原来自己的前生姓吴，名锵，乃是明朝末年娄县的知县。
而那七个无头之人，乃是七个穷凶极恶的强盗。他们曾在某个神秘的地方埋下了四万两金子，被抓获后，绞尽脑汁谋划用这些金子贿赂官员以求得免死。
他们托付娄县的典史许某，转而向他求情。那许典史贪婪无比，私吞了二万两，然后用剩下的二万两来说服他。
那时的他明知强盗的罪难以赦免，一开始坚决地拒绝了许典史。但许典史引用《左氏》中“杀汝，璧将焉往”的说法，请求挖出那些金子然后仍旧杀了强盗。
他一时鬼迷心窍，贪心作祟，竟然听从了许典史的邪恶计策，此时后悔也来不及了。
随后，他便随着那四个青衣人，来到一处宛如梦幻般的地方。那里宫阙壮丽辉煌，仿佛人间仙境，中间坐着一位身穿衮袍的阴官，面色颇为和善，却又带着一种让人捉摸不透的威严。
他诚惶诚恐地拜伏在台阶下，那七个鬼将头捧在肩膀上，仿佛有无数的冤屈要诉说。诉说完后，他们又将头挂回腰间，那场景诡异至极。
汤世坤哀声乞求阴官，阴官却微微摇头，说道：“我无成见，汝自向七鬼求情。”
于是，他转向七个鬼叩头，如同捣蒜一般，说道：“请高僧超度你们，多烧纸钱。”
然而，那些鬼都不肯，他们的头在腰间疯狂地摇晃着，狰狞凶恶至极。
他们张开嘴露出锋利的牙齿，仿佛要择人而噬，靠近汤世坤要来咬他的脖子。阴官大声喝道：“盗休无礼！汝等罪应死，非某枉法。某之不良在取尔等财耳。但起意者典史，非吴令，似可缓索渠命。”
那七个鬼又各自把头装回脖子上，哭着说：“我们向他索债，非索命也。彼食朝廷俸而贪盗财，是亦一盗也。许典史久已被我们咀嚼矣。因吴令初转世为美女，嫁宋尚书牧仲为妾，宋贵人，有文名，我们不敢靠近。今又托生汤家，汤祖宗素积德，家中应有科目，今年除夕，渠之姓名将被文昌君送上天榜，一入天榜则邪魔不敢近，我们又休矣。千载一时，寻捉非易，愿官勿行妇人之仁。”
阴官听毕，皱着眉头，一脸无奈地说：“盗亦有道，吾无如何，汝姑回阳间，一别妻孥可也。”因此，汤世坤才得以暂时苏醒。
说完这些话后，他便如同耗尽了所有的力气，再也不开口。
他的妻子为了救他，急忙焚烧黄白纸钱千百万，那火焰在风中摇曳，仿佛在与神秘的力量沟通。
然而，最终他还是无奈地去世了。汤家有个旁支叫汤世昌，第二年乡试中举，接着又考中进士，进入翰林院。人们都认为是填上了天榜被抽换的人。