转眼就到了五月十八。
天没亮，武威伯宁哲就在妻滕的服侍下，穿戴好礼服。
拜别母亲后，他来到皇城太极殿。
今天的观兵大典就在太极门前举行。
刚听说观兵大典时，他完全没在意。
他无职无衔，无权无势，就一闲散伯爵。
平时每旬一次的大朝会，他都没资格参加。
这次的观兵大典，他就更不用想了。
但没想到，负责组织这次大典的礼部，竟专门派人通知他，要他在万寿节当日，和文武大臣、宗室勋贵们一起，陪陛下观兵。
宁哲受宠若惊，但也百思不得其解。
直到他听说，这次被观兵的十一个营中，来自燕山卫的就是宁字营。
也就是自己胞弟宁易兼任营指挥的那个营。
也是陛下唯一亲自点名的营。
宁哲这才明白。
原来是兄凭弟贵！
宁哲最近的心情可谓跌宕起伏。
三个月前，自己那个混不吝的胞弟，不知何故惹到了庐陵郡王家的小郡主。
那庐陵老郡王从辈分上讲，算当今陛下的族叔，在大楚地位超然。
庐陵小郡主是出了名的刁蛮任性。
她放出话来，要打断宁易的腿，还带着人天天来武威伯府堵人。
身为长兄，宁哲不能不管这个弟弟。
他和母亲商量之后，决定把这个惹祸精送到燕山。
大提督陆洽顾念和亡父的情谊，痛快接纳了宁易。
但宁哲刚放下心来没几天，就传来了鞑子入寇燕山的消息。
宁易也一时之间音讯全无。
母亲心疼小儿子，整天哭哭啼啼。
还好，没过多久，大提督就来信，称宁易安然无恙。
宁哲再次放下心来。
可过了不到十天，燕山又传来噩耗。
燕山大军居然败了。
宁易所在的端州城又被围了。
而且这次敌人势大，端州城沦陷似乎不可避免。
得知这个消息后，母亲就彻底忘了小儿子的顽劣不堪，只记得他小时候的机灵可爱。
她在府里哭天抢地，说对不起宁易。
说他从小就没了爹。
长大了爵位也没有他的份。
都二十岁了，连个媳妇都没有。
现在干脆连命都要没了。
宁哲听得心烦意乱。
但他毫无办法。
幸好只过了几天，端州城的围就解了。
宁哲母子还在打听这消息的真伪时，好消息一个接一个地来了。
宁易被大提督任命为端州总管。
端州城能被守住，主要是他的功劳。
宁易带兵夜袭北梁大营，一举击溃三万北梁大军。
他还一把火烧掉了敌人的粮草，逼得鞑子不得不求和撤退。
宁易独自追击鞑子，在汶水边大破左谷蠡王的大帐兵，斩杀无数。
他不仅逼得左谷蠡王跳河，还缴获了左谷蠡王的王帐和大纛。
宁哲听得目瞪口呆，一个也不敢相信。
这听起来像是某个名将的传奇。
他怎么都没法把这些，跟他那个只会吃喝玩乐、胡作非为的弟弟联系起来。
难道说，自己的这个惹祸精弟弟，真的浪子回头，脱胎换骨了？
正想着，礼部的一个官员过来，把他领到他的位置上。
周围的勋贵大都不认识他。
见一个陌生面孔，居然站到了伯爵行列领头的位置，无不诧异，开始窃窃私语。
等知道他是宁易的胞兄后，这才了然。
据说，陛下和朝廷对于燕山战局非常悲观，已经做好了燕山糜烂的准备。
汶水大胜的捷报传到京城后，陛下先是完全不信。
待兵部再三查实之后，陛下兴奋地连说了三声“好”！
取得汶水大捷的宁易，无疑已经入了陛下的眼。
上代武威伯英年早逝。
两个儿子一个老实一个顽劣。
武威伯府眼看就要衰落了。
三代之后估计连爵位都保不住。
但没想到，顽劣不堪的那个，居然是个不世出的将才。
这次的观兵大典，只要宁易不出大的纰漏，那一飞冲天就在眼前。
这宁家眼看就要起来了。
旭日东升，乾元帝的御驾出现在了太极门门楼上。
他端坐在门楼正中间，左边是两位宰相领衔的百官，右边是庐陵老郡王为首的勋贵。
在他身后，则是太子等皇子王孙。
一番冗长繁复的仪式之后，乾元帝挥手示意，一名宦官高声宣布献俘开始。
整个观兵大典其实分为三部分：献俘、检阅和演武。
宦官声音刚落，太极殿左侧的皇城墙，一道掖门被打开。
一大群脖子上系着白练，手上捆着绳索的俘虏被押出。
俘虏必须自掖门出，这叫掖门献俘，是上古之时传下来的规矩。
这些俘虏中，有西川卫送来的当地土着，拢右卫送来的狄人。
但主要的，还是燕山卫送来的近两千突竭斯人。
这些人被特意饿了几天，个个精神萎靡，但收拾得还算干净。
除了俘虏，宁字营缴获的王帐、狼头大纛等，也被羽林卫士兵或举或抬，依次经过太极殿前。
宁哲位于勋贵前列，离乾元帝较近。
他看到门楼正中间的华盖下，乾元帝的眼中似乎有泪光闪动。
在场的文武百官中，早有人注意到了陛下的失态。
左相汤铭贤领头恭贺：“陛下洪福齐天，天佑大楚，我军才能取得燕山大捷，完败鞑子和北梁。”
其他人也纷纷附和，盛赞乾元帝的文治武功。
乾元帝摆手笑道：“我军能取得燕山大捷，全赖将士用力，诸位用心，跟我有何干系？不过此等大胜，确实是我朝未有之盛事。”
他接着话风一转，语气低沉。
“我朝高祖皇帝英明神武，手下名将如云，席卷天下未逢敌手，唯独平城之下一败涂地。”
百官也全都沉默了。
那一战是大楚的耻辱。
大楚高祖统帅精兵强将，眼看就要攻破平城，一统宇内。
但没想到突竭斯人应北梁之邀，突然出兵。
突竭斯和北梁里应外合，楚军一败涂地，几乎全军覆没。
高祖皇帝虽然逃脱，但心中羞愤，不久便郁郁而终。
从此大楚再不敢北进，全面进入了战略防守。
乾元帝打起精神：“将鞑子的王帐、大纛供奉到太庙，以慰高祖在天之灵。不肖子孙将再接再厉，他日必定犁庭扫穴，一雪前耻。”
一名宦官低头小跑去传旨。
汤铭贤再次带领众人拜服。
这只是一个小插曲。
观兵大典继续进行。
献俘之后是检阅。
先是金吾卫、羽林卫等上五卫的五个营。
这些营的士兵个个高大魁梧，身姿挺拔。
再加上铠甲鲜明，刀剑耀眼，看上去很是威风。
他们昂首挺胸，精神抖擞地从太极门前的天街走过。
在宁哲看来，这些营的军容已经很整齐了。
就连陛下都频频点头赞许。
宁哲心里不禁有些担心。
听说老弟的宁字营，是由卫军溃军、被挑剩下的边兵以及乡勇组成的。
到时候可别被人家比下去太多啊！
上五卫之后是边六卫。
这些边镇卫兵和之前的又有些不同。
他们的队列中有高有矮，铠甲和兵器也无法和京卫相比。
可他们的气势却明显高出了一截。
宁哲虽不通军事，但也能感觉出这些卫兵身上的杀气。
显然，这些是各卫精心挑选出来的虎狼之师。
“不错！”陛下身边的庐陵老郡王大声说：“见过血的兵就是不一样！”
他的话引起了一些武将的共鸣。
宁哲更担心了。
最受关注的宁字营排在最后。
其他所有营都走过太极门后，大家都等着宁字营出场。
宁哲的心都提到了嗓子眼里。