自将吕福一案移交之后，时光匆匆流逝，转眼间便过去了整整三个月。在这段日子里，刘文昌的内心始终被阴霾所笼罩，心情异常沉重。他无时无刻不在牵挂着这起案件最终的审判结果。
终于，那令人翘首以盼的一天来临了。然而，当消息传来时，却让刘文昌感到有些诧异和失望。原来，吕福仅仅被判处了为期十年的劳役之刑，并已被押送前往临安的牢城服刑。此外，其家产除去需向受害一方缴纳一笔不菲的赔偿银两之外，其余部分尽数判给了邵东香。虽说这样的判决对于犯下重罪的吕福而言显然是过于从轻发落了，但好歹也算是给了众人一个交代。
只是，出乎刘文昌意料的是，台州的一众官员们，甚至连临海知县蒲宁在内，竟然都未因吕福案而受到丝毫牵连。就这样，又过去了约莫十来天的光景，蒲宁终究还是接到了调任的命令，即将前往信州的铅山县任职。临行之际，他并未忘却前来向刘文昌辞别，并且流露出真挚的感激之情。
面对蒲宁的道谢，刘文昌却是一脸茫然地回应道：“本官并未曾对你施以援手，又何谈感谢呢？”只见蒲宁赶忙拱手作揖，诚恳地道：“若非刘大人心存仁慈、高抬贵手，下官恐怕早已遭到革职查办的严厉惩处。如今能够得以平安调离此地，去往别处平级任职，于下官而言已然是最为理想的结局了。此等恩情，下官没齿难忘啊！”听闻此言，刘文昌不禁微微颔首，语重心长地嘱咐道：“只望你日后能够深刻汲取此次的经验教训，兢兢业业，一心一意为百姓谋福祉，成为一名真正受民众爱戴的好官。”
经过此事之后，刘文昌内心受到极大震撼，他惊愕地发现官场中的黑暗内幕竟然比他之前所能想象的还要深邃和肮脏得多！每每想到自己如今孤身一人、既无帮派势力撑腰又缺乏有力后盾支持，想要在这错综复杂且尔虞我诈的官场中站稳脚跟并有所作为，实在是难如登天。于是乎，一股强烈的急流勇退之念在他心头悄然滋生。
当初来到台州时，刘文昌原本还精心规划着在此购置一块专属自己的土地，构筑一方宁静安逸的小天地。然而，此地接二连三发生的一连串令人不快之事，却无情地击碎了他的美好憧憬，使得他不得不彻底打消这个念头。百般无奈之下，他只得与爱妻金桃反复商议对策，最终两人决定索性寻觅一处地处偏僻边远之地，亲手打造一座自由自在的家园。如此一来，或许就能有效规避诸多纷纷扰攘的争斗纠纷，过上与世无争的平静生活。
可就在这个节骨眼儿上，一件意想不到的事情骤然降临——吏部的吕秉正突然送来一封密信。当刘文昌怀着忐忑不安的心情拆开信封阅读完毕后，整个人瞬间呆若木鸡。原来，这封密信竟是一则喜讯：吏部尚书居然亲自在当今圣上跟前大力举荐刘文昌，使其有望出任兵部侍郎一职，并嘱咐他务必提前做好入京赴任的各项筹备工作。面对这突如其来的消息，刘文昌并未表现出丝毫喜悦之情。恰恰相反，他心中十分清楚明白，此次得以晋升官职并非凭借自身真才实学或卓越功绩，而是用移交吕福案作为交换条件得来的。这样不光彩的升迁方式令他深感愧疚和羞耻，同时也对未来充满了迷茫和忧虑。他明白只要去赴任就是进了一个无形的圈子，只怕以后自己想摆脱都困难了，所以他的内心很纠结。
问计于金桃时，只见她微微一笑，朱唇轻启道：“夫君啊，这等大事您自个儿拿主意便是。无论您去往何方，妾身都会紧紧相随，绝无半句怨言！”然而此刻的刘文昌却是眉头紧锁，忧心忡忡地叹息着：“虽说此次机遇难得，可经过深思熟虑之后，我终究还是打算放弃。想我大宋江山，向来不缺能征善战之良将。但令人惋惜的是，每逢与金兵交战，我们总是在先取得优势的情况下，最终却以失败告终。为此，我也曾潜心钻研其中缘由，结果发现每一次战败的情形竟是如出一辙——皆是前方刚刚获得大捷，后方就开始横加掣肘，致使前线将士们无力守住来之不易的胜利成果。遥想上次在光州一战，我方好不容易才将金兵尽数歼灭，可未曾料到，紧接着我的职务便被撤除。如此一来，即便我侥幸坐上那小小的兵部侍郎之位，恐怕也是难以有所作为。倒不如置身于地方州县之中，哪怕只是当个微不足道的小知县，或许还能够实实在在地为当地百姓办成那么一两件好事呢。”听完刘文昌这番话，金桃赶忙接口说道：“既然夫君对这个职位并无兴趣，那可得抓紧时间回书婉拒才行呐。若是等到圣旨降下，届时再想要推脱可就为时已晚啦。”
刘文昌琢磨着这话确实在理，于是赶忙拿起笔准备写信回绝对方。然而，当笔尖触碰到纸面时，他却犯起愁来：究竟该用何种借口才能既委婉又合理地拒绝呢？他绞尽脑汁，在书房里苦思冥想了整整大半个夜晚，可始终未能想出一个令人满意的理由。不得不承认，对于这种欺骗他人的手段，他着实不太擅长。
刘文昌倍感挫败，索性站起身来，缓缓走出书房。此时夜色已深，万籁俱寂，唯有头顶上方那满天璀璨的星斗闪烁着微弱的光芒，阵阵凉风吹拂而过，带来丝丝寒意。望着这片宁静而神秘的夜空，刘文昌不禁心生感慨，思绪如潮水般汹涌起伏。
正在他沉浸于自己的情绪之中时，突然间，一阵急促的脚步声传来，紧接着便听到守门的士兵高声禀报：“大人，门外有一蒙面之人求见！”这突如其来的消息让刘文昌心头一惊，暗自思忖道：这夜半三更时分，会是谁前来造访？而且还如此神秘地蒙着脸面？难道是敌国派来的奸细不成？想到此处，刘文昌瞬间警觉起来，他小心翼翼地朝着大门走去，想要亲自探个究竟。
待到近前，借着皎洁的月色，刘文昌果然瞧见一名身着黑色衣装的身影正局促不安地站立在那里，脸上严严实实地蒙着一块黑布，只露出一双眼睛，透露出紧张与惶恐的神情。