且说此时李纨看着惜春那一片赤诚的模样，心里头犯起了难，一时之间竟不知道该怎么回答她才好。要是答应她，那肯定是不妥当的，这主动去求见弘昼，请求侍奉的事儿，谁也不知道弘昼到底会不会喜欢呢。而且惜春年纪还这么小，之前弘昼都没对李琦、李玟她们做什么过分的事儿，想来对于惜春这样的小姑娘，弘昼未必就忍心下手。万一这事儿处理不好，说不定还会给惜春招来灾祸呢。
可要是不答应吧，自己刚才费了半天劲儿教导她园子里的规矩，说来说去，不就是要让她们懂得 “学会忍受羞辱，尽力去取悦主人” 嘛。这会儿惜春作为一个小小的禁脔女奴，有了这样的想法，从某种角度来说，好像也算是符合这园子里那让人无奈的规矩，只不过因为她年纪小，自己就拦着不让她去，好像也没这个道理。
李纨思来想去，实在是拿不定主意，只好想着先找个话头把这事儿给岔开了，于是说道：“你这是在胡说些什么，主子想要哪个陪着，又会怎么安排，那都是主子自己的心意。你现在还小，正是该好好读书学习的时候呢，哪能瞎琢磨这些事儿。别说别的了，情妃今儿来还有别的事儿要交代呢，咱们，就先出去吧。” 说着，李纨就伸手帮惜春拢了拢有些凌乱的秀发，又把她头上的纱花整理了一下，仔细地帮她理了理衣衫，轻轻擦去她脸上残留的泪痕，就这样避开了这个话题，带着惜春回到外面的书房里去了。其他的女孩子们见她们回来了，心里虽然好奇，可也不敢多问什么，大家就又像往常一样，继续读书、背诗了。
到了傍晚时分，李纨便吩咐下人摆饭上来。宝琴这时候说道：“今儿薛姨妈、王夫人都在蘅芜苑里用饭呢，我得回去陪着才好。” 于是，除了宝琴，其他人都在学里用了饭，吃完饭之后，又一个个让丫鬟们小心地领着，送回各自的住处去了。
就这样，一连过了十来天，各房的幼女们每天都是早上过来，傍晚回去，一切都还像往常一样，没什么特别的事儿发生。弘昼一直都没回来，跟着这些女孩子的丫鬟们闲下来的时候，难免会凑在一起嚼舌根，她们都特别羡慕金、玉、鸳、蕊那四个奴仆，能跟着主子到外面去侍奉呢。她们想着，外面虽然没有园子里这么多漂亮的女孩子聚在一起，可那四个奴仆能日夜陪着主子，肯定和主子相处得很亲近，这自然就让人又嫉妒又羡慕了，不过这也是人之常情嘛。
再说惜春，自从那天挨了打之后，做事变得越发小心谨慎，也更加勤快了。在学业上，她对诗书那是格外用功，读文章的时候也特别仔细，一点儿都不敢马虎。而且，她还常常跑去湘云那儿学习弹琴，本来她在字画方面就挺有天赋的，现在更是用心了，经常来找李纨、宝钗等人请教一些绘画的精细笔法之类的问题。
李纨冷眼瞧着惜春这一系列的举动，心里头挺感慨的，同时也觉得挺奇怪的，怎么就这么巧呢。原来，之前有一回，可卿难得来这稻香村一趟，来了之后特别殷勤客气，和李纨见了面，喝了茶之后，就说自己有一幅画儿，问学里的姐妹们能不能临摹一下，就当是做功课了。说着，就把画展开了。
李纨本就是个教导学中女孩子要守规矩的人，自己又是个性格比较守旧、看重贞洁的，一看到那幅画，顿时就愣住了，脸 “唰” 的一下就红到了耳根子，感觉两腮滚烫滚烫的，心里头又羞又窘，恨不得找个地缝钻进去才好呢。原来，那是一幅女子的裸体画，画里的人看着隐约就是可卿自己。
李纨虽然性格有些木讷，可这会儿也明白过来了，她心里想着，可卿让学里的姑娘们临摹这幅画肯定是假的，这园子里的人，谁见过这样的画，估计连想都想不到世上还有这样的画呢。那些跟着的丫鬟们要是瞧见了，肯定会在私底下悄悄传开的，估计用不了几天，这事儿，就会 “自然而然” 地传到几个贴身伺候主子的奴仆耳朵里，说不定最后连弘昼都会知道呢。弘昼要是知道了这事儿，肯定会很高兴的，到时候肯定会召见可卿问这画的事儿，那可卿这不就是在想办法争宠、讨好主子嘛。
李纨心里挺矛盾的，她向来和凤姐关系亲近，本不想帮着可卿去争这个宠，可再一想，可卿这么做，虽然心思是深了些，可说到底，也是在按照这园子里禁脔女奴的本分，想着法子去伺候主人，自己好像也没什么理由拒绝她，于是只好含含糊糊地答应道：“回头看看哪个姑娘好学，愿意临摹再说吧。妃子您这画儿虽然画得精妙，可总归不太适合在课上让大家一起临摹，您这就好比天仙一样的人儿，这画，还是自己私下里欣赏欣赏就好，不然可就亵渎了这画了呢。” 可卿听了，也没再多追问，只是笑着说：“姐姐您看着办就行啦。” 这才有了之前可卿来稻香村的那档子事儿。
现在看着惜春连着好几天都在请教画工，还跑去宝钗那儿求那些古版笔法，按理说，让惜春去临摹那幅画好像挺合适的，可李纨心里清楚，可卿这是在争宠呢，就算是像自己这样没什么心机的人，也都知道可卿和迎春关系不太好，要是真让迎春妹妹去把可卿这招给实施了，那可就等于是把迎春往火坑里推，这不是在害迎春嘛，李纨心里实在是不忍心这么做。
可看着惜春现在这一系列让人捉摸不透的举动，李纨也猜不透这个小姑娘心里到底在打什么主意，想来想去，觉得还是装作不知道这事儿吧，可又不敢把这事儿告诉凤姐，怕惹出什么风波来，思来想去，最后决定找个由头，让自己的两个堂妹去临摹那幅画好了，至于丫鬟们会怎么传话，她也不想特意去禁止，可也不想张扬这事儿，就只能听天由命，看看后面会怎么发展了。
又这么过了几天，眼瞅着年关就要到了，天气也越来越冷了。要说这过年，大家可都是头一回在园子里当奴仆过年，一时之间都不知道该怎么筹备才好呢。除了王夫人和薛姨妈，想着要多添些衣衫、用度，用心地把住处装点装点，其他人都有些没主意了。
正巧这时候，园子里赶上平儿过生日，虽说弘昼不在，可大家看在凤姐的面子上，自然是要相约着一起去给平儿贺贺寿的。可没想到，这时候湘云却生病了，找了半天，也没找到合适的大夫来给她瞧病，看着她那病恹恹的样子，说是倦怠弱症，大家心里都挺惋惜的。也只能是把人参、鹿茸、当归、血燕这些滋补的药材都拿出来，尽量给她补补身子了。
这还不算完呢，一个病了，另一个又病了，黛玉本来就有喘咳的老毛病，这一回，看着好像更严重了，脸上的愁容也更明显了。宝钗她们去看她的时候，心里也明白她是因为什么发愁，可这病也不是说劝就能劝好的，也只能是陪着说说话，安慰安慰她了。
紧接着，王夫人又犯了头风病，怡红院里一下子就忙活起来了。再后来，晴雯也生病了，说是着凉了，发起了无名热，身上特别不舒服。凤姐担心这病在园子里传开了可就不好了，于是赶紧让人把晴雯从怡红院挪出来，干脆安置在现在空着的紫菱洲西边的小屋里养病，一边又着急忙忙地让人去外面请医生来。
只是这医生进园子来，男女有别，不太方便。还好那詹事府的冯紫英挺热心的，他请了个太医，自己还叫上了詹事府管事首领太监佟客双，两个人陪着，亲自领着太医进了园子，在园子里各个生病的姑娘那儿转了一圈，挨个给她们请了脉，开了药方。园子里的姑娘们都挺感激冯紫英的，觉得他对王爷真是忠心耿耿、一片赤诚。
凤姐听了这事儿，自然是要放下帘子，隔着帘子见见冯紫英，当面跟他道谢。冯紫英倒是特别恭敬谦逊，说道：“诸位姑娘可别这么谢我，这园子的用度，还有各方面的打点，那都是我分内该做的事儿。” 说完，又补充了一句：“如今，大内的祈福仪式已经结束了，万岁爷的身子也见好了，朝廷上下的人都放心了。四王爷觉得咱们五爷一个人在张家口不太妥当，就向皇上请旨，想把王爷召回京疗养呢。皇上也觉得五爷一片孝心，自己受着伤，还大冬天的去张家口办差，挺不容易的，已经下旨让宗人府派暖轿去接王爷了，估计用不了几天，王爷就要回来了。想来王爷还是会住在园子里，到时候还望园子里的姑娘们提前准备准备。”
大家一听弘昼要回来了，心里头又是欣慰，又是期盼的。欣慰的是王爷平安无事，期盼的是说不定往后的日子能好过些呢，只是也不知道这回来之后，又会发生些什么事儿，大家心里头都有些忐忑不安呢。
众人听闻弘昼即将归来，心里头是五味杂陈。那些个平日里就盼着得主子青睐的，想着这回可得好好表现一番，指不定就能多得些照拂，往后在这园子里的日子也能舒坦些；而那些本就对这奴仆生活满心无奈与抵触的，却只觉愁绪更添几分，不知又要面对怎样的为难事儿了。
李纨听了这消息，眉头微微皱起，心里暗自思忖着。她一方面盼着弘昼回来能继续对贾兰的事儿不闻不问，让儿子能在外头安稳度日，可另一方面，又担心这园子里的女孩子，尤其是自己用心教导的这些个，会不会因为什么没做好，触了弘昼的霉头，那可就糟了。她看向身边的惜春，见这小姑娘也是一脸复杂的神情，眼神里既有害怕，又似乎藏着些别的什么，李纨轻轻叹了口气，心想这孩子这段日子如此用心，怕也是在为弘昼回来做准备呢，只盼她别太莽撞才好。
惜春此刻心里确实忐忑不安，她知道弘昼回来意味着什么，自己之前挨了打，已然明白这园子里规矩森严，一丝差错都出不得。她想着自己这段日子努力学这学那，不就是盼着能在主子面前留个好印象嘛，可又怕自己做得还不够好，到时候还是惹得主子厌烦，那可怎么对得起嫂子李纨的教导，又怎么对得起自己受的这些苦。而且她心里还惦记着迎春姐姐的事儿，想着要是能在弘昼面前替迎春求求情，说不定姐姐就能少受些罪了，只是到底该怎么开口，她心里也没底呢，只能暗暗发愁。
园子里的其他女孩子也都各自怀着心思，有的凑在一起小声嘀咕着，商量着等弘昼回来要穿什么衣裳、梳什么发髻，好显得自己乖巧伶俐又漂亮，能一下子入了主子的眼；有的则默默地坐在角落里，一脸忧愁，想着往后的日子怕是更难了，却又毫无办法。
随着日子一天天过去，园子里的氛围也越发紧张起来，丫鬟们都手脚麻利地打扫着各处屋子，把平日里珍藏的那些个精致物件都摆了出来，想把园子装点得漂漂亮亮的，讨弘昼的欢心。负责膳食的婆子们也在琢磨着要准备些什么新奇又合主子口味的饭菜，好让弘昼吃得满意。