大行皇后离世，乾隆皇帝追封其谥号为“孝贤”，并指派庄亲王允禄、和亲王弘昼恭奉皇太后乘坐御舟返京。同时委以贤妃与苏妃在德州主持皇后的丧事。
二位都是本分人，对皇帝的看重十分珍视，带领宫中嫔妃宫人极尽哀仪；妃嫔、皇子、公主们每日着白布孝服，以示哀思。
令妃却始终别树一帜，她同皇帝一样，只在最重要的丧仪上出现并着白服，且时辰一到就立刻挽着皇帝，扭着胯袅袅婷婷地离去。此番举动，让除了贤妃外的所有嫔妃恨得牙痒痒，海兰更是按捺不住，偷偷啐了一口。
这一世，没有皇帝亲笔的悼亡诗，没有因哀恸而辍朝，也没有过分隆重的丧礼。那位尊贵端庄的富察皇后，被皇帝抛诸脑后，仅余和敬公主等人日日以泪洗面。
这天，嫔妃们难得得空，海兰前来翊坤宫探望如懿。因她们现如今都是官女子，没有资格住在正殿或偏殿，只能屈居于掖庭。虽然这段时间她们已逐渐适应，但由奢入俭难，面对这破败的厢房，还是瘪着嘴不满。
两人面色苍白，脂粉也难掩疲惫。如懿脸上还带着刚刚挨打的红印。海兰率先开口：“每日这样跪着，身子是铁打的也扛不住。皇上真是偏心，让那个狐媚子不必同咱们一起跪。我真是心疼姐姐，每天要这样被掌嘴。”
如懿神情霎时沉了下来，海兰察言观色，立刻意识到自己说错了话，连忙跪下：“姐姐，是海兰失言了，不该说这些。”
如懿摇摇头，语气带着无奈：“你没有错。令妃狐媚，咱们短期内也无力与之抗衡。”
海兰也轻叹口气，复道：“如今后位虚悬，有人的心思怕是愈发藏不住了。苏妃这几日领着嫔妃、命妇祭拜，风头远远越过贤妃，显然是在讨好和笼络人心。金答应她们对着苏妃也是百般巴结，怕是苏妃对后位已经动了心思了。”
如懿淡然一笑，在海兰眼中如秋菊般清雅，她轻描淡写地说：“贤妃虽也有孩子，可都不是亲生的，更何况永琪还是从咱们身边夺去的，来日太后之位想来也轮不着她。那么，眼下宫中只有苏妃位列妃位、儿女双全，又听说孝贤皇后临终前举荐了她，她动心也是人之常情。”
海兰急切道：“可姐姐你别忘了，你出身后族，如果真要选继后，你也是有机会的。”二人的贴身宫女对视，从彼此眼中看出深深的震撼与无语。
如懿平静地回应：“我从来要的都是情分，而不是位分。如今皇上被魏嬿婉迷惑，这才是我最痛心之处。况且，以我们目前的位分，离皇后之位，尚有些远。”
海兰满是心疼道：“谁说的？当年皇上选嫡福晋时，那柄如意本已交到姐姐你手中。要不是先帝阻拦，姐姐你现在已是皇后了。”
如懿拭去眼角泪痕，“一切只在皇上的心意。我只盼着，我的少年郎，还能记得墙头马上的情分。”
就在这时，门外传来太监的通报声：“二位小主，大阿哥来给乌拉那拉官女子请安了。”
如懿对于这个称呼还是颇为不习惯，连忙吩咐宫人请他进来。
永璜身姿挺拔，容颜俊秀。他步入室内，目光扫过四周破败的装饰，以及如懿脸上显眼的红掌印，不由有些尴尬。
其实，作为一个极重势利之人，他明白巴结如今的额娘苏妃比关心乌拉那拉官女子要有用得多。但他仍挂念如懿过去对他的关照，以及那一丝她东山再起的可能性。
他施了一礼，恭敬道：“母亲万福，柯里叶特娘娘万福。”
海兰轻笑着回应：“每回来到翊坤宫，大阿哥还是会称姐姐为母亲呢。”
永璜落座后，听到这话，神态明显放松缓和了许多，“儿子虽然养在苏娘娘名下，在外不得不称呼一句‘乌拉那拉娘娘’，但在内，儿子的心还是同往日一样的。”
如懿微笑，语气温和：“母亲疼你的心也与往日一样，”她接着又说，“这些日子你领着诸位弟弟遵行丧仪，该是累着了。”
永璜谦恭应道：“儿子是长子，哪里都少不了儿子。正因如此，儿子更要恪尽孝道，处处不能疏漏。”
如懿点点头：“你是大阿哥，负担的东西自然就多些。但是你要记住，还是要谨言慎行啊。”
“儿子记下了。”
“对了，我记得今日是你额娘哲悯皇贵妃的生辰。我已吩咐人去宝华殿，为你额娘送了祭品。虽然我现在的位分并没有什么太贵重之物，但总是一份心意。”
永璜些许感动：“多谢母亲挂念之心，苏娘娘便不记得额娘的生忌。”又想到什么，道，“母亲现下真是不容易。”
海兰急忙补充：“这个自然。姐姐被令妃陷害，不仅身份受损，权力和珍贵物什亦尽数被剥夺，还不得不屈居于这狭小的掖庭......”
永璜有些尴尬地听着，思绪随之飘远。柯里叶特娘娘提到的令妃，曾是他的侍女，那时，他十分喜欢这个既善解人意又能陪伴他玩耍的漂亮姐姐，却在后来被苏娘娘逐出了钟粹宫。
之后，他在无意中偷听到苏娘娘同宫女闲话，得知嬿婉因试图勾引皇上才被赶走，一度令他郁闷了些时日。再后来，隐约听说她遭受了欺凌，他无力，也没有必要帮扶。
自那以后，他再也没有见过嬿婉，只是断断续续地听说她的消息：从花房的劳作，到服侍金娘娘，再到成为皇阿玛的妃子，她一路越级晋升，甚至致使皇阿玛将从前最宠爱的乌拉那拉娘娘降为官女子。
最近，一些他参加的丧仪上，他也曾想一睹她如今的模样，但由于皇阿玛赋予她过多特权，她甚至可以缺席国母的丧礼。
望着眼前愈发苍老、衣饰朴素且脸上带着掌痕的乌拉那拉娘娘，耳畔回响着柯里叶特娘娘对令妃恶毒狐媚行径的控诉，永璜不禁生出疑惑：一个人真能变化如此之大吗？还是在她身为宫女之时，就是在刻意讨好自己？
无论如何，自幼缺乏母爱的大阿哥，只将少时有过几瞬心动的记忆深藏心底，跟着海兰和如懿，对这位手段狠辣的令妃很是不满。
听着海兰抱怨许久，如懿都有些头大了。永璜趁机顺嘴安慰几句，揣着满腹的疑惑和复杂告退。