五月初四。
午门外。
晨曦微露。
常茂赤裸着上身，背着荆条，直直地跪着。
他的后背，有许多地方被划破，或是扎出了血点。
往来的官员们路过时，无不为之侧目，个个忍不住暗暗惊讶。
这消息如同长了翅膀一般，迅速在朝堂上传开。
朝中文武大臣们听闻后，立刻小声议论纷纷。
“这郑国公竟真能如此放下颜面负荆请罪，实在令人意想不到！”
一位文官轻捋着胡须，眉头紧蹙，眼中满是难以置信的震惊之色。
“是啊，广智侯竟有这般教导之能？真是令人刮目相看。”
另一人附和着，不住地点头，可眼神中仍透着几分疑惑。
“说不定，只是个苦肉计罢了，想要改变谈何容易……”
有人心怀猜疑，压低声音说道，表情透着深深的怀疑和不屑。
“休要乱说！”
一位武将立刻出声反驳，他涨红了脸，瞪大双眼：
“郑国公那脾气，咱们大家都清楚得很。
他能这般举动，定是真心悔过，绝非虚情假意作伪。”
“你怎就如此肯定？”有人仍是怀疑。
武将怒目而视：
“若不是真心，怎会甘愿受此屈辱？”
……
宫中。
朱标来到朱元璋面前，行礼道：
“父皇，儿臣听闻，常茂跪在午门外，负荆请罪。
此事应是陆知白的主意，儿臣原以为常茂不会照做，未想到他竟真能如此！”
朱元璋端坐在龙椅上，面沉似水，目光深邃而冷冽。
他微微眯起双眼，冷冷地说道：
“哼，这小子若真想让咱原谅他的罪过，可没那么容易。
他以往的种种劣迹，咱可都记在心里！”
朱标点头应道：
“父皇所言极是，不过，儿臣觉得，若他真能改过，也不失为一件好事……
儿臣想起三国时的吴下阿蒙，昔日一介武夫，后经苦读，令人刮目相看。
常茂若能如此，亦可为我朝之幸啊。”
朱元璋冷哼一声，语气中透着一丝不屑：
“那也得看他有无此等决心和毅力。
现在背几根荆条，就想感动咱吗？莫不是做做样子，想蒙混过关？”
朱标思索了片刻，愿意成人之美，道：
“常茂如今比起以往，已是带有进步，儿臣愿为他作保，还请父皇再给他一个改过的机会。”
朱元璋沉默片刻，说：
“今儿个广智侯可进宫了？叫他来问话。”
陆知白今天自然也是过来了，不久之后就从工部来到武英殿。
朱元璋开门见山地问道：
“常茂那小子改正的情况如何？他是否真的知罪了，想要悔改？
这一出负荆请罪，不会是苦肉计吧？咱看，八成是你想出来的主意！”
陆知白拱手，躬身解释道：
“陛下明鉴，郑国公此次确是真心悔悟，绝非作伪，也并非什么计谋。
儿臣只是略加劝导，郑国公良知未泯，想通了陛下和岳父对他的爱护，对以往作为羞愧难当，决心像周处一样洗心革面……”
朱元璋微微一怔，倒是乐了：
“周处除三害……这倒确实是个教育人的好故事。”
随即他神色稍缓，说道：
“你竟能让那混小子有如此觉悟，咱果然没有看错你。
你做得不错，若常茂能真正改过，你功不可没。
往后，还要多多督促于他，莫要让他半途而废！”
陆知白连连点头，应声道：
“陛下放心，儿臣定会督促郑国公，绝不懈怠。”
对答间，陆知白不经意地瞥了一眼桌上的奏疏。
虽是倒着的，但思量片刻，便反应过来是有“郭桓”的字样。
陆知白心中微微一凛，难道郭桓要开始倒霉了？
正在想要不要再偷瞄一眼，老朱又打开了一本奏疏开始批，盖在上面，摆手说：
“好啦，也没什么事，咱马上传个口谕，叫那小子好好读书。
你就接着带带他……还有什么事吗？”
陆知白便道：
“明日，乃是端午佳节，儿臣能否将陆清嵘带回家过节……”
毕竟是三四岁的娃儿，朱元璋也没有太苛刻，道：
“无妨，带回去吧。”
……
常茂在午门外跪到半上午，膝盖早已麻木得失去知觉，却仍不见朱元璋召见。
有些人从他附近走过时，发出细微的响动，甚至是笑声。
常茂都觉得，是不是在嘲笑自己？
还有一些武将跟他关系好，故意轻咳一声，逗他抬头来看。
正是仲夏，天气也渐渐热起来，灼热的阳光照在身上。
后来常茂干脆就闭上眼，焦灼烦躁的等待着，又强迫自己冷静下来。
好在陆知白早就跟他说过，这件事只是表达自己的诚意，不能强迫陛下因此就原谅他！
就连几个亲王犯错的时候也是足足跪了大半天，加一整夜的。
“咳~”
常茂睁开眼，就看见陆知白牵着一个背书包的小孩走来，顿时双目大亮，如见救星。
陆知白踱步走过来，停下，压低声音与常茂交谈起来。
他悄悄从袖中掏出一个苹果，递给常茂。
常茂接过苹果，张口就咬，三口就吃完了，边嚼边含糊不清地问道：
“陛下……怎么说？”
陆知白眉头微皱，轻声说道：
“让你好好读书。你莫要心急，也别再惹事。
最近，宫里怕是又要发生大案了……”
常茂一惊，顿时想起了几年前的胡惟庸案。如今回想起来也感到后怕，忙问道：
“跟我可有关系？”
陆知白摇头道：
“与你无关，你只管做好自己的事。”
这时，一名宦官迈着匆匆的步伐赶来，尖着嗓子宣读了一条口谕：
“郑国公诚心悔过，咱心甚慰。然改过非一日之功，回去后好好读书，每月考核功课！莫要辜负咱的期望。”
宦官又赔着笑脸说：
“陛下赏赐了郑国公一批书籍，待会儿就送到国公府上……”
常茂如蒙大赦，叩头谢恩，声音洪亮：
“谢陛下！臣一定好好读书！”
陆知白倒有些不服了。
凭什么他只跪了一个上午？