“如果段长平突破了这个陷阱。”
苏清婉若有所思地问道。
“你认为他会杀了苏瑾吗？”
她指尖轻敲着桌面，随意地问道。
“不会。”
饰品商人答道：“即便要问责，他也会把矛头对准肃清门。”
苏清婉微微一笑，眼中闪过一丝了然。
“的确如此，在这场局中，苏瑾不过是一把刀，一把用来刺向段长平的刀，而刀只是工具，他追究的是握刀之人。”
她顿了顿，语气却多了一丝莫名的意味。
“肃清门的目的是什么？”
饰品商人思索片刻，答道：“可能是为了反推魔教教义。”
“反推……”
苏清婉若有所悟，眉头轻蹙，随即眼中闪过精光。
“是想通过段长平的调查方向和手段，推测魔教教义的核心？”
“正是如此。”
“可为何偏偏选段长平？肃清门明知他是武林中最危险的人，为什么还要挑衅他？”
“因为能真正理解魔教教义的人寥寥无几。”
饰品商人的语气渐渐笃定。
“苏小姐、南宫燕、百里衍，以及段长平，除了他们，其他人不过是靠着只言片语拼凑猜测，而在这四人中……”
苏清婉的嘴角扬起一抹意味深长的笑着接话道：“最终，只能是段长平。”
南宫燕隐居清水阁，极少露面；
百里衍更是被严密监视，而他自己对东厂的手段一清二楚。
能被肃清门设局的，只剩段长平。
“看来，肃清门要为他们的选择付出代价了。”
苏清婉轻声道，眼中闪过一丝冷意。
肃清门恐怕再难全身而退。
......
“你们肃清门的意图很明显。”
段长平的声音冷冽，仿佛冬夜的寒风。
“试图反推魔教教义，设下陷阱，从我和苏小姐那里窃取秘密，这些秘密，对于消灭魔教来说很重要，而你们却妄图触碰。”
段长平缓步上前。
“理由是什么？大到你们的指挥体系，小到欺骗我的借口，我要一个清楚的解释。”
“这……”
“慎重回答。”
段长平的语气中带着令人窒息的威压。
“因为这将决定许多人的生死。”
他的话不是威胁，而是冰冷的事实。
段长平从不心慈手软。
他会报复，该做的、想做的，他绝不会手下留情。
而此刻的提问，只是为了确认复仇的范围。
“肃清门到底是什么？”
苏瑾的声音有些沙哑，带着一丝空洞。
“是东厂内部的秘密团体。”
这是他们曾无数次讨论过的答案，但今天，段长平显然不会轻易放过。
“什么目的的团体？”
苏瑾抬起头，嘴角浮现一抹苦涩的笑容。
“一个为国而存在的团体，不为皇帝，也不为朝廷，只为了整个帝国。”
她的声音微颤，却带着一种决绝。
“百花院的孩子们，那些从未被登记在册的无籍者，唯一能选择的避难所。”
......
苏清婉凝视着池塘，轻声问道：“你离开百花院，已经几年了？”
面前的饰品商人，神情平静，语气淡然。
“五年。”
“五年……百花院是个什么样的地方？”
“不能说像家那样温暖吧。”
他自嘲一笑，目光中闪过一丝难以察觉的凉意。
百花院，一个孤儿院，却更像一座牢笼。
它秘密隐藏在皇宫深处，收容那些因为种种不幸而降生于世的孩子。
但它的真实面目却是一个训练机构，一座塑造忠诚与服从的工厂。
“那是一个训练我们的地方，同时也是束缚我们思想的地方。”
饰品商人轻轻吐出这句话，像是在陈述别人的故事。
百花院的存在，是为了培养那些天赋异禀的孩子，将他们塑造成无条件效忠帝国的工具。
为了达到目的，它提供的是冷酷无情的控制和严格到令人窒息的规训。
“我们被培养成了忠义的化身，却更像是被驯化的猎犬。”
饰品商人语气不悲不喜，仿佛在叙述命运的必然。
“忠义……”
苏清婉低声重复，似是感慨，又像在回忆。
她闭上眼，脑海中浮现出那个冰冷的少年。
他的眼神没有情感，只有一片空洞。
“从今天起，这个孩子就是您的了，他会全心全意侍奉您。”
百花院的宦官将少年交给她，语气冷漠得像在介绍一件物品。
“他已经被驯服了。”
“驯服”一词，让苏清婉眉头微皱。
那是用来形容牲畜的，怎么可以用在人身上？
可没过多久，她便发现，这个词确实再恰当不过。
有一次，她和少年一起观赏宫中进献的珍稀贡品。
“这叫大象。”
那是一头威武雄壮的雄象，被拴在木桩旁，关在简单的木栏中。
如此庞大的身躯，却被这些看似单薄的东西困住。
“这头大象为什么不挣脱？”
苏清婉问饲养员，心中满是疑惑。
她期待的回答是因为饲养员的驯养之术高明，或者这里的食物和环境让大象心甘情愿留下，甚至是大象本身有伤不能行动。
但饲养员的回答却让她大为震惊。
“它从小被铁链锁着，无论如何挣扎都无法挣脱。长大后，即使只是根普通的绳子，它也不再尝试。”
苏清婉难以置信。
“可是它现在已经长大了，有足够的力量挣脱！”
“力量改变不了从小被束缚的心。”
饲养员叹道：“对它而言，那根绳子仍是无法挣脱的枷锁。”
苏清婉怔怔地看着木栏中的巨象，心头一震。
她转头看向身旁的少年，终于明白了。
少年不是不愿违抗，而是不能违抗。
他的忠诚，不是来自心甘情愿，而是源自刻在灵魂深处的服从。
他，已经被驯服了。
......
苏瑾站在殿外，目光沉静。
“帝国的心脏是皇宫。”
皇宫是权力的中心，也是阴谋的温床。
这里聚集了朝廷中最狡猾的人物，而后宫更是暗流涌动。
“皇宫是最危险的地方，没有之一。”
苏瑾缓缓道：“这里的人游走于黑白之间，却制造出五彩斑斓的混沌。”
忠臣、奸臣、权臣、能臣，甚至叛臣，每个人的身份都如迷雾般模糊不清。
“在这里，连自己的决定都不敢轻信。”
皇宫的规则简单却残酷。
为了生存，你必须狡猾；
但想要爬得更高，还必须忠诚。
“所以皇帝需要的，是能承受宫廷斗争的狡诈者，同时又坚定忠诚的工具。”
“狡猾与忠诚，看似矛盾，但却可以制造。”
苏瑾语气平静。
“百花院就是这种矛盾的产物。”
“百花院的孩子，从自我被塑造之前，就刻上了忠诚的烙印，他们不会背叛，也无法背叛。”
段长平盯着苏瑾，眼中情绪复杂。
“这就是你们？”
“是的，我和所有百花院的孩子。”
苏瑾回答得平静如水。
段长平压下心中的涌动，声音低沉。
“那肃清门呢？到底是什么？”
“肃清门是为了控制我们。”
苏瑾冷笑。
“我们虽然无法违抗命令，但并不意味着没有情感。”
“那么，为什么不彻底剥夺情感，让你们连失望都不会感受到呢？”
“因为间谍的任务需要情感。”
苏瑾目光闪过一丝嘲弄。