吕后长女为宣平侯张敖妻，敖女为孝惠皇后。吕太后以重亲故，欲其生子万方，终无子，诈取后宫人子为子。
——《史记·外戚世家》
由于此前的惊吓过度，再加上长期的饮酒作乐，刘盈虽然年纪轻轻，但身体却已经是日渐消瘦，而且时常患病。由于母子关系紧张，吕后在规劝无果的情况下，便决定给刘盈迎娶一位皇后，试图缓和母子关系，并使刘盈得到妥善照顾。
不过，在皇后的人选上，吕后却不得不慎重考虑，毕竟自己就是外戚出身，她可不想再培养出一支外戚，来与自己争夺权力。
在当时的朝堂上，虽然绝大多数官员都对吕后俯首称臣，但属于吕后嫡系，能够得到吕后充分信任的官员，实际上并不算多。为了不使权力脱离掌控，吕后思来想去还是决定从吕氏一族和姻亲等关系较近的功勋官员之家挑选合适的人选。
然而，吕氏一族的女子，要么出身太低，要么年龄太小，选来选去，吕雉最终选定了宣平侯张敖之女、当时年仅十一岁的张嫣。
当初刘邦在位期间，朝廷与异姓诸侯之间关系极为紧张，曾为赵王的张敖虽然侥幸逃过一劫，但每天过的也是担惊受怕，为求自保的他，在迎娶了鲁元公主之后，便选择了与当时处境同样极为尴尬的吕氏一脉抱团取暖。因此，作为吕后女婿的张敖，可以算是吕后的绝对嫡系。
张嫣作为鲁元公主与张敖之女，也就是吕后的外孙女，凭借这层关系，张嫣与吕后的关系，甚至要比很多出身吕氏的侄女还要亲密，更容易为吕后所掌控。将其嫁给刘盈，当可谓亲上加亲。
刘盈本就被吕后的强势压得喘不过气来，自然不愿再娶一位吕氏背景如此深厚的女子为后，然而在那个讲究“父母之命”的年代，作为太后的吕雉选立皇后乃是名正言顺，再加上吕后一向强势，即便刘盈贵为皇帝，也无法主导自己的婚姻大事。
汉惠帝四年（前192年）十月，在吕后的一手操办之下，张嫣被立为皇后。
张嫣作为刘盈亲姐姐鲁元公主之女，也就是刘盈的亲外甥女。对于这桩婚事，自认有违伦理的刘盈，在无法决定皇后人选的情况下，只能选择无声的抗议，虽然被迫成婚，但却始终拒绝同房，两人成婚之后，他便将皇后张嫣抛到了一边置之不理。
结果，张嫣便如同当年的吕后一样，虽然贵为皇后，但却犹如深居冷宫，别说获得宠幸了，甚至连刘盈的面都难得见上一面。
随着时间的推移，刘盈的身体越来越差，眼看就要白发人送黑发人的吕后，是看在眼里、急在心里。虽说吕后如今大权在握，但她之所以能够名正言顺的执掌朝政，却是因为皇帝刘盈生母、当朝太后的身份，如果刘盈没有留下子嗣便去世，皇位势必要换人，到那时吕后便没有了继续掌权的借口，这是吕后无论如何也不能接受的。
因此，吕后急切的希望皇后张嫣能够为刘盈生下皇子，如此即便刘盈去世，皇孙也可以继承皇位，而自己则可以凭借新帝祖母的身份，在新帝年幼的情况下继续执掌朝政大权。
然而，由于刘盈对于张嫣太过抵触，整日与宫女厮混在一起，甚至宁愿与男宠厮混，也不愿与张嫣同房，以致张嫣始终无法怀孕，吕后虽然急不可耐，对此却也是无可奈何。
后来，被刘盈所宠幸的一位宫女怀孕，吕后得知消息后，遂想出了一招移花接木之计，吕后先是对外声称皇后张嫣怀孕，然后指导张嫣假装怀孕，用以迷惑外界。待宫女产下皇子刘恭后，吕后又命人将其强取过来，对外谎称是皇后张嫣所生，然后派人将刘恭生母杀死，并立“嫡长子”刘恭为皇太子。
虽然整个计划并非天衣无缝，但由于吕后牢牢掌控着宫廷内外，没有人敢违抗她的命令泄露此事，以至于始终没有人发现其中的蹊跷。
皇帝刘盈对此虽然心知肚明，但大权旁落的他，对此根本无能为力，甚至连为自己生子的宫女也没能保护下来，目睹这一切的刘盈，心中愈发郁闷。
不久后，深受吕后宠信的辟阳侯审食其犯了错，没有足够力量与吕后正面对抗的刘盈，遂将满腔怒火全都发泄在了审食其身上，立即命人将其下狱。
当时，审食其凭借着吕后的宠信，在外廷作威作福，得罪了不少朝臣，眼见其下狱，便有不少人纷纷上书揭发审食其的罪行，刘盈于是下令将审食其处死。
审食其长期受吕后宠信，外界早有关于两人的不堪传言，在这种情况下，吕后也不好替其出面求情。更为重要的是，由于吕后与刘盈之间关系紧张，面对积怨多年已经对审食其有了杀心的儿子，吕后知道自己出面求情也毫无用处。
狱中的审食其对此也是心知肚明，因此他并未选择向吕后求救，而是派人找到了好友平原君朱建，希望他能想办法搭救自己。
朱建本是楚国人，曾担任淮南王英布的国相，英布造反时，朱建曾极力反对，但未被英布所采纳，英布反叛被平定后，刘邦听说朱建并未支持英布谋反，反而多有规劝，便赦免了他。
审食其早年曾想要交好于朱建，然而始终坚持原则不愿趋炎附势的朱建，根本看不上凭借阿谀奉承取得吕后宠信的审食其。后来，朱建母亲去世，朱建因家贫无力操办丧礼，便想要借钱来置办殡丧用品，陆贾与朱建关系极好，听说后便让朱建只管发丧，钱的事情自己来想办法。
陆贾知道审食其一心想要与朱建交好，便跑到了审食其家中，对其说道，“此前你一直想与朱建交好，现在他的母亲去世了，您若是赠送厚礼为他母亲送丧，他一定不会再拒绝的。”
审食其便在陆贾的劝说下，给朱建送去了一百金的厚礼，朝中其他官员见就连审食其都献上了厚礼，便也纷纷前去吊唁送礼，前后奉献的礼金多达五百金，这让朱建对审食其颇为感激。
正是由于这层关系，朱建在接到审食其的求救后，这才想方设法的予以搭救。朱建自知根本无法劝说皇帝，于是便找到了刘盈的宠臣、男宠闳籍孺，对其说道，“您受宠的原因，天下人都知道。如今辟阳侯受宠于太后却被逮捕入狱，大家都说是您在皇帝面前说了他的坏话，如果辟阳侯被杀了，明天太后一怒之下追究起来，您不是也要被杀掉吗？”
本就才能有限的闳籍孺听罢顿时慌了神，问道，“那我该怎么办？”
朱建说道，“您可以替辟阳侯向皇帝求情，只要能够劝说皇帝放了辟阳侯，太后一定会非常高兴的。如此一来，皇帝、太后都宠爱您，您岂不是要飞黄腾达了？”
闳籍孺认为朱建说的非常有道理，于是便跑去向刘盈求情，刘盈虽然因为吕后的关系迁怒于审食其，但也不想因为审食其搭上闳籍孺的性命，便释放了审食其。
闳籍孺离开后，刘盈仰头看着屋顶，想到自己这个皇帝既无力正面对抗吕后，甚至连报复她的宠臣也做不到，便不禁自嘲的大笑了起来。
此后，解决了继承人问题的吕后继续大权在握、执掌朝政，而心中郁闷的刘盈则是彻底放飞自我、愈加放纵，而拥有着血脉关系的母子二人，至此彻底形同陌路。