安南是越南北部的古称，自秦朝开始便成为中原王朝直接管辖的领土。
隋文帝仁寿二年（公元602年），隋朝大将刘方，奉命平定了李佛子在安南所建李朝，将越南北部直接置于隋朝统治之下。
唐高祖武德四年（621年），唐朝取代隋朝继续统治安南，将其划归岭南道管辖。
岭南道最高行政长官为岭南节度使，辖区大体包括今广西、广东、贵州、湖南一部及越南北部地区。
当时大唐在地方的行政区域为道（相当于省）、州（相当于市）、县“三级制”。由于岭南所辖地域过广，在行政区划上采取道、管（相当于副省级单位）、州、县“四级制”。
岭南道含广（今广东广州）、桂（广西桂林）、邕（广西南宁）、容（广西玉林容县）及安南（越南河内）五个“管”级单位，每“管”设一名经略使。
其中，安南称都护，治宋平县（今越南河内）。辖境北抵今云南南盘江，南抵越南河静、广平省界，东有今广西那坡、靖西和龙州、宁明、防城、东兴部分地区，西界在今越南红河黑水之间。
南诏位居大唐西川节度使与安南都护府之间，过去受到国力所限，往往与吐蕃一起北击西川，很少染指安南。但从实际效果看，并不是很理想，往往打到金沙江一带就很难再有发展。原因是西川地势过于险要且极具纵深，让大唐有充足的时间从各地调派兵力增援。
随着南诏国力增强，泰国、缅甸一些地区也已为其所有，进犯安南相较起西川来说，显然更为便利。而此时世居安南的蛮族各部，在大唐官员残酷压榨下，早已民怨沸腾，心存反意。
当初，安南都护李涿贪婪无度，用极低价格强行购买蛮人牛马，又无故杀害蛮族酋长杜存诚，引发民众愤慨。他们主动与南诏联系，恳请充当向导，进犯大唐边境。
安南峰州（越南永富省白鹤县南凤州）一带原有大唐六千防冬兵，与当地七绾洞蛮（越南古民族）酋长李由独共同担负戍边任务。双方互为支援，配合默契，确保了边防稳定。
有人劝李涿将六千防冬兵撤往内地，把守边一事完全交给七绾洞蛮承担，李涿听从了他的提议。
六千防冬兵一走，李由独势力单弱孤掌难支。南诏拓东节度使借机写信劝他归附，并将自己外甥女嫁给了李由独之子为妻，还给了其子一个押牙的官职。李由独遂率部降于南诏，安南边境至此形同虚设。
大中十一年（857年），岭南溪洞蛮不堪忍受压迫，起兵作乱。
四月初五，朝廷委派右千牛大将军宋涯为安南、邕管宣慰使，前往岭南抚慰民众、督导平叛。
宋涯还未抵达，容州（广西玉林容县）驻军又生哗变，赶走了容管经略使王球，朝廷遂改任宋涯为容管经略使。
大中十二年（858年）正月，康王傅、分司王式获任安南都护。
王式此人是晚唐时期极具战略视野的一位名将，抵达交趾后——交趾是安南都护府所在地，位于今越南北部红河流域——针对安南外有南诏侵扰、内有蛮人作乱的实际，将加固城防作为首要任务。
他让人在交趾城池周围密集种植苕木，使其成为可以支持数十年的天然屏障。又在苕木林以外开掘护城河，沿护城河栽满竹子，交趾城顿时变得固若金汤。之后，亲自选拔士卒，教习战法。
不久，遇有蛮人大举入侵，距交趾不足半日里程。城内人心惶恐，只有王式气定神闲。随手修书一封，派翻译找到蛮人首领，一番劝谕之下，蛮人打消了攻城念头，当晚便撤得干干净净，并通过翻译转告王式：“我们只是为了抓捕叛逆，并不是要做强盗。”一场危机就此消弭。
四月初九，岭南都将王令寰作乱，囚禁了节度使杨发。
泾原节度使李承勋奉诏出任岭南节度使，率数百忠武军一举荡平王令寰。
忠武军位居河南陈、许二州，是晚唐朝廷掌握的一支劲旅，多次参与平叛任务。因其将士均以黄巾包头，也称黄头军。
七月，容管都虞候来正密谋作乱，被经略使宋涯发觉捕杀。
宋涯见忠武军如此勇猛，也让所部仿效忠武军穿着，很快平定了容州。
安南当地有一帮武装乱民，屡屡与朝廷对抗。听说了此事，误以为忠武军要渡海攻击他们。惊慌之下连夜包围了交趾，在城下高声鼓噪：“我们愿将王都护送回北方，借用此城防备黄头军。”
王式正在吃饭，僚属劝他赶紧出城暂避。
王式说：“依目前情形看，恐怕我前脚刚走，交趾就会沦陷。”
于是继续慢条斯理的用完膳，不慌不忙的披盔戴甲，率领左右登上城楼。让人高挂帅旗，安然端坐城上，神色凛然的斥责乱民。乱民无计可施，只得灰溜溜撤走。
第二天，王式出兵将他们全部抓获斩杀。
还有个叫杜守澄的土豪，常年拥众占据溪洞，朝廷拿他无法。王式派人离间他的亲戚部属，杜守澄败逃。
动荡六年之久的安南，在王式的精心治理下逐渐安定下来，百姓男耕女织，生机盎然。已经断交的占城（越南南部古国）、真腊（柬埔寨境内古国）等周边小国，也相继遣使赴安南，恢复了正常邦交。
可惜好景不长，大中十三年（859年），浙东爆发裘甫起义，王式奉诏赴浙东剿匪，由李鄠接任安南都护。
咸通元年（860年）十月，李鄠率军收复被南诏侵占的播州（今贵州遵义播州区）。
十二月十四日，南诏趁交趾兵力空虚，在当地蛮人引领下，发兵三万攻陷交趾，李鄠逃奔武州（今广西，具体不详）。
半年后，李鄠在武州招募士卒卷土重来，重新夺回安南。朝廷追究他失地之责，将他贬为儋州司户，后因他曾处死了蛮族豪强杜守澄，将他长流崖州。
咸通二年（861年）正月，朝廷诏令征发邕管（治所位今广西南宁）及邻道各军进击南诏。
六月初十，盐州（陕西定边）防御使王宽，接替李鄠担任安南经略使。
七月，南诏转攻邕州（广西南宁）。
邕州原驻有从广、桂、容三管征调来的三千兵力，时任邕管经略使段文楚，奏请用这三千人的衣粮自行征募兵力戍防。结果刚召到五百人，便被调入朝中担任金吾将军，由李蒙接任。
李蒙贪图缺额士卒的粮饷，将原有的三千士卒全部打发回家，只派新征募的五百人防守左、右江。李蒙病故，李弘源继任，刚刚上任十多天，南诏大军汹涌而至。
以这么一点微薄兵力，哪里抵得住南诏猛攻。邕州很快陷落，李弘源逃奔峦州（今广西横县西北）。
咸通三年（862年）二月，南诏二度进犯安南，经略使王宽数次向朝廷告急。
面对咄咄逼人的小邦南诏，懿宗火冒三丈，派湖南观察使蔡袭前往接替王宽，诏令许、滑、徐、汴、荆、襄、潭、鄂八道各自出兵三万，将二十四万大军统一交由蔡袭指挥。
南诏眼见大唐兵威盛大，还未交战便撤军离去。