第八回 扬州
闻听王希孟如此决绝，姚少瑞双手一拍道：
“既然小王大人心意已决，姚者自当尽心尽力，定要把这个贪官绳之以法！”
话说姚少瑞做起事来还真是雷厉风行，当日便将郑方缉拿入狱，清点资财；第二日证据确凿，升堂会审；第三日将郑方所定之案重新审理，为裴明义在内的数起冤案平反昭雪。
很难想像，只是区区一方知县的郑方，竟然在职期间“赃累巨万”，此案一出，上下哗然，但碍于“不杀士大夫”的祖训，最终只落了个“流之岭外”的处罚。
姚少瑞显然没有将此功劳占为己有，三天来整个楚州百姓都在传扬，正是由于京城来的小王大人明察秋毫、铁面无私，才将这贪官硕鼠绳之以法。
裴明义、裴曼雪父女团圆，专程来到驿馆，对王希孟千恩万谢，又要送上一大笔钱财，王希孟自是断然回绝。
临走时，裴曼雪几次回头，似乎想要和王希孟说些什么，最后还是鼓足勇气，曲膝低首行了一个万福礼道：
“愿大人赤子之心永存，切不要为俗世所染。”
这话说得莫名其妙，但王希孟并未在意，今朝为民除害，让此刻的他颇为自得。
“你可真是青天大老爷啊！”承照在一旁奉承道。
丁弘在一旁冷笑不止。
王希孟心中大怒，手指丁弘道：
“这几日的事还未找你清算，现在又为何发笑？”
丁弘上前施礼道：
“在下有错，甘受责罚，只是要护佑小王大人周全，有几句话却不得不提醒一二。”
听得丁弘话里有话，王希孟忙问：
“我为百姓除害、为圣上分忧，何谈护佑周全？”
“如今想来，姚少瑞竟比他哥哥还要阴险了一些。”
丁弘一声长叹，开口说道：
“小王大人，你不觉郑方一案有些蹊跷？姚少瑞应知你不为女色所动，却仍送一女子上门，恰好这女子又是郑方的仇家，郑方在山阳为害多年，姚少瑞竟能在三天之内全部查清，那之前为何不查？”
王希孟一怔，但仍嘴硬道：
“你是说姚大人在利用我，断无可能，或许是因其他公务繁忙……”
“这几日我查了郑方的底细，”丁弘忧心忡忡地说道，“姚少瑞说郑方牵挂甚广，但他牵扯的并非是朝中官员，而是江洋大盗，全城百姓都在说你小王大人青天降世，而他姚少瑞却置身于事外，好一手明哲保身、借刀杀人。”
王希孟默然无语，虽然这些都是猜测，但几日来的巧合，正如丁弘所言，无论怎么看，都像姚少瑞有意而为之。
转念一想，他又觉得释然：
“郑方此贼，人人得而诛之，做了又能如何！”
丁弘摇头苦笑：“现在人人都言是小王大人除了郑方，他的同伙必然会怀恨在心，日后恐会对你不利。”
“自古邪不胜正，既做了便不怕，”王希孟起身道，“今晚我偏要到街市用饭，倒要看看他们能奈我何！”
又在楚州盘桓了一日，并没有任何事情发生，王希孟方才决定继续乘船南下扬州。
姚少瑞送来一大笔金银珠宝，言说这是楚州百姓的心意，只为感激他除掉了郑方，王希孟哪里肯收，争执不决之际，丁弘笑呵呵地上前尽数收下，全然不顾王希孟白眼相加。
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蓝天白云远山，水波光影浮动，客船行驶在运河之上，宛如穿行在画中，亦进入了王希孟的画中。
入夜，王希孟和承照于客舱中已沉沉入睡，猛然被一阵脚步声惊醒，接着便传来丁弘的敲门声：
“小王大人，你们可好？”
承照忙前去打开了舱门，只见丁弘倒提着钢刀走了进来，上下查看了一番后，方才放心地点了点头。
“发生了何事？”王希孟问道。
“自上得船来，我便觉得有人要对小王大人不轨，适才听到有人意图靠近客舱，待我出来查看时，却没有发现任何踪影，想来应是我听错了，如此就好。”丁弘心有余悸地答道。
丁弘如此尽责，王希孟不免有些感动，忙道：
“丁先生，我这里安好，你也早些去歇息罢。”
接下来的两日风平浪静，客船顺利抵达了扬州港。
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扬州最兴盛的时代，莫过于唐朝，正所谓“烟花三月下扬州”，方知“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”，始有“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，纵使“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，也要“人生只合扬州死，禅智山光好墓田”。
只是多年战乱，虽仍属漕运要冲，此时的扬州却不比当年，欧阳文忠公曾叹道“十里楼台歌吹繁，扬州无复似当年”。
但扬州对于官员而言，这里却有个特殊的作用，那便是如果高官被贬，一般都会贬在扬州，如果被重新启用，也先会在扬州落下脚，还可做官员养老之地，同时也是大部分底层官员的晋升之所。
所以，扬州知州陶炎接待王希孟三人时很热情。
作为一名刚刚被提拔上来的官员，仕途已经正式展开，陶炎自然不会放过任何一个展示政绩的机会，更何况来的人是天子门生，当下圣上最喜欢的人。
安排好驿馆，陶炎便带着王希孟等人来到了一处所在。
只见那处建筑富丽堂皇，比一般富贵人家还要好上三分，有许多老人和孩子生活其中，病中的老人身边伴有陪护打杂，几位乳母正在喂食尚在襁褓中的幼儿，各种炊具器物描金绘彩，极尽精致与富丽，连被褥都是绫罗棉毡。
“这是何处？”王希孟问道。
陶炎一脸骄傲之情：“此处便是奉圣上之命，所建的居养院！”
王希不禁孟频频点头：
“在画学时也听人说起圣上曾于崇宁初置居养院、安济坊，后三年，又置漏泽园，却从未亲见，今日在扬州城内，果然道无抛弃之子女，路无饥寒之老者，我民之幸也！”
陶炎脸上乐开了花：
“请小王大人与我再去安济坊一观。”
向前不远处，只见安济妨也是雕梁画栋，气势不凡，里面由几位僧人管理，数名郎中正施医赠药，进进出出的百姓或感激涕零，或笑容满面。
又听王希孟赞叹一番，陶炎笑道：
“我州漏泽园亦按法制，由僧人打理，园中建有屋舍，供守园僧居住，四周建围栏，阻闲杂人等进入，埋葬者皆有葬地，以千字文为号，记姓名、乡贯、生辰等，只是路途有些遥远，便不请小王大人去了。”
王希孟亦点头笑道：
“我大宋子民，天灾人祸、生老病死皆有朝廷安置，就此鳏寡孤独贫乏不能自存者再无后顾之忧，此乃仁政，当今圣上真乃仁君也。”
眼见天色渐晚，到了吃晚饭的时候，陶炎试探着问道：
“小王大人，今晚可要去品竹听琴？”
说得文雅，有了应天府经验的王希孟，此时却知道是要去向哪里，忙摆手道：
“学生并无此雅兴，寻一安静地方即可。”
“那便到我府中小坐如何？”
也许是听到了什么风声，陶炎并未坚持，反而将王希孟三人请到了家里。
酒席摆在后花园的凉亭里，虽号称家宴，满桌也尽是山珍海味，王希孟虽不甚计较这些吃食，却很是喜欢这种雅致的气氛。
随着交谈话题的深入，王希孟发现陶炎不仅饱读诗书，对绘画也有一定的见解，交谈起来越发投机，轻饮慢酌之间，不觉间便有了几分醉意。
陶炎忽然指着园中的一朵芍药花道：
“小王大人，此花如何？”
王希孟定睛看去，只见花瓣上下为红色，一圈金黄色花蕊围在中间，与园中其他的芍药皆不相同，当下笑道：
“我记得前人曾言，芍药绽红绡，巴篱织青琐，繁丝蹙金蕊，高焰当炉火——今日一见，名不虚传！”
陶炎赞道：“不愧为天子门生，果然才学不凡，陶某佩服，若是不弃，我现去摘下，小王大人簪上如何？”
当时男人簪花甚为流行，徽宗就曾将鲜花赐于诸位大臣，王希孟也曾戴过几朵，何况这朵花也确实好看，当下并未多想，正要同意，却见丁弘在向他不停地使着眼色。
再细看时，顿时想起了发生在扬州“四相簪花”的典故。
因此花红花瓣中间为黄色花蕊，故名为“金带围”，刚好就像朝中宰相红衣黄腰带的官袍。
仁宗庆历五年，时任扬州太守韩琦在家中设宴，邀请的人有陈升之、王安石、王珪，恰逢后花园中就有一株“金带围”开出四朵花，便摘下来每人簪上一朵。
十三年后，韩琦、陈升之、王安石、王珪相继拜相，从此便有了“四相簪花”的美谈。
而此时丁弘是在提醒他，陶炎有意奉承，但他却不能在此时簪上此花，以免日后落人以话柄。
冷汗淌下，酒意也醒了几分，王希孟连忙阻止道：
“陶大人的抬爱之意，感激莫名，只是学生既无四相之才，也无入仕之心，就此谢过。”
陶炎微微一笑：
“是我唐突了，就依小王大人之意，大可不必急于一时，想来陶某在扬州一日，此花便有小王大人一支。”
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欲知后事如何，且看下回《苏州》