傍晚，宁朗来了。
想想没见过他，有些害怕，抓着宁安的裙子躲在她身后，不时探头看一眼，又很快躲回去。
“想想，是外公。”宁安拉着她的小手，拉了两下没拉出来，便也由着她了。
肃宁看着想想笑了笑，对宁朗道，“想想怕羞。”他这三个孩子，性子像也不像。禾禾明朗大方，哪怕是同陌生人，也能聊上几句，不怕生；苗苗虽然不怕生，却习惯做出一副害怕的模样，偷偷观察生人；想想则有些怕生，不过呆几日跟她熟悉了，她便能像禾禾一样。
“没关系。”宁朗对着想想笑了笑。
想想害羞，红了小脸。宁安摸着她的发顶笑道，“明日她同你熟悉了便要缠着你了。”
“春寒料峭，进去说。”
房中已经摆好了桌子，几人坐下，禾苗亲热的围着宁朗叽叽喳喳。宁朗笑着抱起苗苗惦着重，“几年不见，高了壮了。”
苗苗骄傲道，“我同禾禾比同龄人都要高。”内阁大学士的孙子，比他们还要年长三岁，还没有他们高，跟他们爷爷一样，干瘦干瘦的，衣服穿在身上，看着都觉得晃荡。
宁朗放下苗苗，禾禾伸着手也要抱。姑娘大了，他们这些长辈也该注意些了。他看向肃宁，肃宁带笑颔首。
宁朗一边抱起禾禾一边道，“大姑娘了，不能再动不动就要抱了。”他看着宁安与肃宁笑着，“还挺沉。”
禾禾揽着宁朗的脖子，“外公又不是外人，我才不会要外人抱。”
这话听的宁朗舒心，笑容更甚。宁安道，“他们还有两月便九岁了，任着抱也抱不了几次了。”总不能十几岁了，还要爹娘、爷爷奶奶、外公外婆抱。罢了，纵着吧。
宁朗将她放下，重又坐下。“他们两人越长越不像你。”他对宁安道。
宁安点头，装了一碗汤给他。“爹，喝汤。”
宁朗接过汤，“肃宁高，这两个孩子随了他。”老鸭汤鲜美，加了一些酸萝卜，解了鸭子的肥腻。一碗喝完，他又装了一碗。
“汤喝多了，饭便不想吃了，今日桌面上都是你喜欢的。”宁朗要装第三碗，宁安按住了他的手。“这是按着祖母手札上记载的法子做的，祖母说你喜欢喝老鸭汤，又嫌肥腻，她便在开锅后，放一些酸萝卜解腻。味道同祖母以前做的可一样？”那些手札，她看了一遍又一遍。她从一个个墨字中去窥探去探究祖母的一生。
提到母亲，宁朗忍不住心酸。宁安看出了，却做未看出。肃宁给他倒了一杯酒。“娘怎么没来？”
宁朗喝了一口酒，“回宁州了。”
“嗯？”
宁朗蹙眉，神色有丝烦躁。“还不是敖家女闹的那些事。”
宁安与肃宁对视了一眼，宁朗从不参与女人这些事，也厌恶。不然不至于至今还未成婚。能让他知晓，烦到了他，又从他口中说出，带着情绪，这事怕是闹的不小，不似青儿在信中寥寥几语。
宁安问，“还没结果？”青儿上一封家书还是他们在京城时寄去的，只说了要休妻。之后他们一直在路上，书信不方便，青儿便也没书信给宁安。
宁朗摇头，看了眼手中酒杯。“这是什么酒？入口光滑、香甜、醇厚、甜柔、自然、气味清新。”
肃宁给他添上酒，“路过山西时，小安捡了些松针松果酿的，时间不久，也就一个多月，没什么劲，喝了不怕酒醉误事。”他这小妻子，明明身子骨这么差，还总是闲不住，整日除了看书习字练画研究棋局，便是为他们制衣鞋，或是摆弄她的甜酒酿与酿酒。
她说，酒能醉人，可从来酿酒的人分外清醒、独善其身，她想要做一个分外清醒、独善其身之人。他说，她想要的并非分外清晰、独善其身，更是想要喝了她的酒的人沉醉迷蒙，被她所用。
禾禾一边啃鸡腿一边插话道，“舅舅的妻子我们也不喜欢。”
宁安笑道，“你们几个小人儿懂什么。”
苗苗道，“我们懂的。”他放下筷子看向三个大人，“舅舅的妻子长相比旁人差，她心中自卑，便想着从其他方面比过旁人，却不想本末倒置。”皮相如浮云，再美也是一瞬。便是美人又如何，总会有迟暮一日。“她应该自卑，却不应该自卑自己的相貌，而是该自卑她除了掌握正妻管家之能，后宅后院争斗之能，再无其他拿得出手的。”她的同胞妹妹敖蔚善诗词，满腹诗词，信手捏来，知古今晓四时明事理。从不因自己的相貌欢悦欣喜，也从不因为自己的相貌而骄傲自大。公羊缨性子直利爽快，虽是世家小姐，做事却带了一些江湖儿女的畅快。她不善诗词，不经女工，却喜欢山水建筑，每每说起，便侃侃而谈，天下山川河流，少有她不知道的。而这些，均是她从书中看得。她会因自己满腹的天下山水而骄傲，甚至自满，却不会因相貌娇美而洋洋自得。
宁朗笑问，“这些是谁告诉你们的？”
禾禾一扬小下巴，“我们自己想的。”舅舅不喜欢她，娘不喜欢她，外婆不喜欢她，他们不喜欢她，就连还不懂事的想想都不喜欢她。他们便想，为何一个人能让这么多人不喜，若说是相貌，她只是比之貌美之人差了些，并非丑陋。
“禾苗真聪明。”宁朗笑着摸了摸禾禾的发顶，而后看向宁安，“敖为仪虽是青儿正妻，但到底小家子气了些，上不得台面。”旁人的妻子他不管，也不知，他只知晓，青儿的妻子，当要是能同他并肩而立之人，而非整日里捻酸吃味，满目满心都放在后宅后院纳个女子生了子，哪个女子更貌美，丈夫这个月又是陪谁多的女人。他不解，“到底她的母亲也是世家大族出身的人，怎能将女儿教成这样。所作所为，没有一点世家大族、正妻的模样，倒像是个姨娘。”反观自幼被养在姑婆处的敖蔚，为人大方、进退有度。
“去年过年，青儿带着她们来陪我过年，席上杞冉说要做行酒令，她对不出，当时脸色便变了。我原是想着，对不出就对不出吧，回去学了就是。谁知她转头同侍女说我与杞冉瞧不上她，故意为难羞辱。”这话还是他的副将听来的。副将也并非嚼舌根的人，只是听得她与侍女背后议论他们，将他们说的不堪，心中不忿。
自家人在一起，有些什么话，也无需藏着掖着。宁朗又喝了一口酒，“不会便不会，又不是什么丢人的事。肃宁诗词便差，我们以前做行酒令，十次他又八次对不上。”
肃宁笑道，“当时你们可没少嘲笑我。”后来他回京，找了师傅，学了许久。只是作诗写词也需天赋，他文章虽然不错，但诗词就是不通。
宁安将手放在他手臂上，笑看着他，“我诗词也不好。”
肃宁握住她的手，他的小妻子啊，总是这么贴心。
禾禾眨了眨眼，夹了一筷子菜给宁朗。“外公你不要喝那么多酒，多吃菜。”
宁朗欢喜，这两个孩子果然惹人疼。他欢悦的应了一声，“好，外公少喝酒。”他摸了摸这个，又摸了摸那个。
酒过三旬，几个孩子都吃饱了，宁安带着他们下去了，桌面上只剩宁朗与肃宁两人。
肃宁严肃看着宁朗，“咱们对西凉，先以防为主。”
宁朗挑眉，他又道，“西凉不知从什么渠道弄了一批火炮。”消息称至少一百门。“夏侯筱那边说可能是走的海路，从其他地方弄来的，比咱们的要精良不少。”火炮威力大，即便是他们现在的火枪营有三千人，铸造处每三年能造三千枚，但依然抵挡不了火炮。在未摸清楚情况之前，他不会放任他的士兵去送死。
宁朗看着他，“消息从何而来？”并非不信他，而是他也需要摸清所有情况，他要情报百分百准确。
肃宁维扬下巴，“你女儿。”他顿了顿，噙着一抹笑，“我信她。”因为相信，所以没有多问，也因为相信，将枳花楼送给她后，他便不再过问。“你这个女儿可不简单，将我拿捏的死死的。”
宁朗眉头微挑，视线淡淡的掠过他，“你不满意？”
肃宁忙摇头，“怎敢怎敢。”那可是他的心肝，他的命。
宁朗道，“此事不急，便是要打，咱们也得从长计议。”
肃宁竖起三根手指，“我只有三年时间。”
宁朗白了他一眼，“怎么，三年后你就要死了吗？”
肃宁也不气恼，“三年后我得回去登基。”父皇可是只给他三年时间，他三十五岁生辰之前，攻不下西凉，回不了京城，父皇便要直接传位给苗苗了。哪有老子还在，儿子便代位继承的。他可丢不起这个脸。
“你便不怕这三年，京中的那些人翻了天？”
肃宁看着他，“你以为我为何要突然向史家发难？又为何要让长孙一门回京？”不过是为京城三年安定做的准备。“说真的，我倒是真不怕他们翻天。”他深深看了宁朗一眼，“我怕的是萧氏一族联合你家老爷子，意图谋害小安与孩子们。”老将军老了，开始向要儿女孝顺，孙儿绕膝的生活了，而宁朗四兄弟与老将军并不是特别亲近。“萧姨娘与她的儿女欺辱小安一事，我还没来得及同他们算账。”他明摆着告诉他，萧家他定会动，不会因为夏侯老将军的关系便放他们一马。
宁朗没有回答，只是自斟自酌了两杯酒。
肃宁又问，“那几个孩子到军营了吗？”他们兵分两路，他带着妻儿绕道山西，宁骁的儿女以及禾苗的其他伴读与侍从们直接由士兵护送来应州，算算时间应该到了。
“七日前便到了。”
“如何？”
宁朗点头，“都还不错。”只是他的小侄女岭月年岁小，又离了母亲，一路上哭闹不休，一到应州便病了，本就消瘦更是瘦了一大圈。
“宁骁这些年与白铮铮的分歧越发的大了，不会让岭月受她影响的。”白铮铮所谓的人人平等，是他们所不能接受的。宁骁狠心送年幼的女儿来军营，便是为了让她断了对母亲的依赖，更是为了练练她的性子。夏侯一门的女儿，不该也不能如此软弱。
宁朗扫了他一眼，“他心之所向，本就不是她。”若非他心之所向之人无法同他成亲，他又需要一个妻子，需要儿女，又怎会娶白铮铮呢？白铮铮的出生，终归是配不上宁骁。若是婚后她能沉下心，宁骁也不会苛待她。
肃宁拧眉，“你们夏侯一门，当真是薄情寡义。”他那小妻子也是这般。他问她爱他吗？她说，你好好爱我，好好待我，我便会爱你，你若待我不好，我就不爱你。他确信，真有那么一日，他的小妻子定能果断的抽离所有的情感。她如今所作的一切，一是出于自己没安全感，想要金银权势为依仗，二来也是为了日后未知的未来。她要为他不爱她这个可能性做好万全的准备。
“得了吧，你便不薄情寡义了？”人都是自私的，只是有些人藏的好，有些人藏的不好。便是说着人人平等的白铮铮就没有私心了吗？她若没有私心，便不会在京中大力推行女子学堂，推崇教导女子独立自主，经常施粥赠药，建慈幼堂了。她不是也想稳固自己的地位吗？
肃宁呵笑出声，“说起来，咱们还得谢谢她。若不是她在我们去钱塘后弄了这么多东西，搞了这么多事，小安也弄不来西凉偷偷弄了百余枚火炮的消息。”
酒菜被撤了下去，两人喝着茶闲聊。想想在门外探头探脑，突然跑了进来，往宁朗手中塞了一枚干杏，然后又跑了出去。
宁朗看着杏干不解，肃宁笑道，“这是她最近最喜欢吃的东西，给你是表示她喜欢你。”
宁朗看向门外，对面主卧的屋檐下，想想跑到宁安身后，又一次害羞的躲了起来。
宁朗一阵心酸，眼眶发红。“小安像她这么大的时候，我回家看娘，她也是这样塞了一枚干杏给我。”而当时他不明白宁安这个行为，又嫌干杏酸，便随手放到了一旁。
肃宁对着妻女笑了笑，“想想在看着你，快吃了吧，不吃她会难过的。”
宁朗看向想想，她悄悄露出一个头，胆怯而又期待的看着他。
“这是新疆白杏，在树枝上自然晒干，特别的甜。”一年上贡来的就那么一点，小安与想想喜欢吃，他就全要来了。一路走来也没剩几个了，想想这几天都是省着吃，可见她有多喜欢他。
宁朗吃了杏子，想想开心的跳着，见他看着自己，又害羞了，拉着宁安回了房间。