应答声中，忽听两丈外一人赞道：“说得好！”众人寻声观望，见篝火处一锦衣老者正鼓掌称善。史茂星眉皱心惊，想道：“今夜会集于此的皆是少壮之人，这老人身着不凡，该不会是吴令孝派来此地的奸细？”正怀疑时，公西玉道：“先生为何拍掌叫好？”那老者道：“言之有理，是以称快，让英雄笑话了。”声道朗朗，犹若洪钟。公西玉道：“莽夫之言，何足道哉？观先生气质不凡，如若不弃，过来赐晚生之教，陪无知宵小辈畅谈几句如何？”那老者笑道：“不敢！”行至众人跟前坐下。
众人见此人年近七旬，须发尽白，然体如初态，目若朗星，嘴唇下一沐柳尖须抵至胸膛，大有国师风采。公西玉问道：“前辈如何称呼？”那老者笑道：“鄙人姓张，名咨难。这位是我外甥赵平。”身边一少年道：“赵平见过诸位。”说是见过，却并不行礼。公西玉道：“听先生口音，不像是江南之人。”张咨难点头道：“鄙人远居颍昌，月前听闻吴中花草园林之美、轩榭山水之胜，心痒难抑之下，便前来观览一番，幸会幸会！”公西玉道：“先生所言不虚。玉对姑苏地向往之情，由来甚深，推其所以，盖因张继一首《枫桥夜泊》，是以年少轻狂，欲来访枫桥，听闻寒山寺之钟声。如今得偿所愿，四美齐聚，而与诸位共赏，玉惊喜无状。”张咨难点头道：“不错。时下姑苏春晓，杨柳青烟，临江渚上，盎然之景，实人间不可不睹之芳容，而这虎丘更是气象万千。鄙人今早行至此地，忆往昔吴越春秋，感过往之人何其渺渺哉，故膜拜先人遗迹，意待黄昏昧旦之时再行入城，不想逝者如川，意犹未尽而日薄西山，等我下丘回城时城门早已关了。我想既然不能进城，何不夜宿虎丘与吴王同梦？遂返回丘上。方才无意之间，听得几位英侠报国之言，又念及孙武伍员事迹，感慨纷呈，一时失口叫好，不礼之处，还请诸位不要挂碍在心。”
众人听他措词优雅大方，想此人必是书香门第出身。公西玉道：“同游之人何必如此见外。想孙子伍公伐楚灭越，功名彪炳于青史之间，岂是我辈能及？”想他昼夜在此，一定甚少进食，便将篝上炙肉递上。张咨难称谢，道：“不然！所谓后生可畏，焉知来者之不如今也？鄙人观几位身处逆境依然心念家国，实在是不简单，若能持之以十数岁月，成经世栋梁之材必矣。”公西玉道：“先生之言玉定会铭记肺腑，虽死亦从。”庞辽等人道：“正是。”
张咨难吃下一口烤肉，赞道：“好香！若没猜错，这该是獐子肉吧？”公西玉点头应是。张咨难笑道：“难怪口味如此熟悉。自从军之后，我已好些时日没吃到这等野味了。”公西玉道：“先生曾参过军？”张咨难道：“不错。年少以为，大丈夫一腔热血不可空怀，当以身报国，故投笔从戎，度越关山近十载。”公西玉道：“玉听先生谈吐风雅，只以为先生是一介文人，却不想先生胸怀壮志，有班超之奇。”庞辽道：“先生所言恰是！大丈夫固当披甲在外，与枪马齐舞，安能久事笔砚乎？”张咨难道：“这位英雄贵姓？”庞辽抱礼道：“不敢，晚辈庞辽。”张咨难道：“庞英雄误会了，鄙人刚才‘以身报国、投笔从戎’云云，全是年少无知之言，及我年长，始知攘外不若安内。夫战者，国之大不祥，与其求诸外邦，不如躬身自省，待国治之时，发仁义威信于宇内，天下岂不自平？”
庞辽道：“黄老之学何足取信？自古而来，以战养国，立霸业于伏尸上之人，方能逐天下之鹿。我看先生所说的安内治国道理，全是宋襄之仁罢了。”张咨难道：“非也。文武之道，一张一弛，各有其长短，焉能弃其一以蹈楚霸王之覆辙？再有，战者祸事也，损人且于己无益，实非不得已而用之。故上国为政以文德，宽济黎民，避兵戈险祸于不用，此孙武子所谓‘上兵伐谋’也。”庞辽道：“先生这话可就错了！昔秦王扫六合，虎视何雄哉！这等席卷天下的气魄，岂是书生文人所能为？”张咨难道：“盖赵政践六世之基业，固一代之奇雄，白起、王翦亦是良将，然若无张仪、尉缭之谋，卫鞅、李斯之法，独倚带甲之士百万，秦国焉能逆风而行，东进三千里？是以治则盈利，伐则伤亏，但凡有道之国，谋治为上，攻伐次之。昔者齐赵麦丘之事，便是这个道理。”
庞辽道：“然天下事往往与人的志愿相违背，治国亦然，倘若外有忧患，他人又岂会容你守成发展？我大宋自太宗皇帝以来，二十五年间，辽人屡屡犯我燕云之地，依先生的意思，便不该对其用兵了？再说一国如无坚锐，则国威何在，岂不任他人欺凌？”张咨难道：“庞英雄之言贵在专兵，非强国之策。用兵之道，利己而不轻害他人，譬如宝剑，十年磨刃，然后藏锋于匣内，不轻易出，出则必定见血，斯如是，则天下谁敢正视此剑锋芒？此即为不战之战，不胜之胜也。一方有事，当分巨细松紧，谋定而后动。若能不战而解国忧，固然最好，若决意一战，则当战必胜，攻必取，如此作风，方是君子之国所为。倘若不问缘由，便对来犯之人交戈动武，长年累月，再好的剑也终会有锋芒殆尽的时候。”
庞辽似有所悟，低头不言。张咨难道：“好男儿热血报国，欲效马援、卫青立功沙漠，本无不是。然兵者死生之地，一旦功败，则陷国家于危急之中。‘战必胜，攻必取’，前人在其中着重一个‘必’字，言下之意就是说敌我情势明朗，一战必可成功。而今天下局势未定，贸然出兵无疑是自取灭亡之举。又闻王者之师不窃人之百姓，自十一年前澶渊一盟，宋辽间再无战事，两国百姓各享太平，岂不是天下至美之事？”两人各执己见，一番言论下来，在场之人无不钦佩。沈莫扬对这种场面向来不喜，只是在一旁吃着烤肉，于对话充耳不闻，吃完烤肉，夜色渐凉，沈莫扬只觉无趣，长哈个懒腰，卧在草中睡去。
寅时，苏州，州府。
李弘脸色焦急，负手在厅上来回行走。吴令孝道：“李将军何必心急，但请坐下等待。”李弘顿足道：“怎能不急，庞辽竟敢犯上作乱，这我……我是不信，其中必有什么原因，我恨不能立马抓他过来问个清楚。”长呼口气，郁郁坐下。王密道：“这千真万确的事情，李将军怎能不信？我早看他不安好心，这次若非邱皓相救及时，只怕我与吴大人都已遭他毒手。唉，但愿不要将他跑了才好，不然……不然……”一脸慌张之色。稍等片刻，李弘又按耐不住，站起来向门外看了数眼，怒道：“他妈的，消息怎么还不到？”王密道：“难不成他们都被庞辽杀了，这该如何是好？”
正焦虑时，府外传来一阵快马鞭声，随即一人奔跑过来，大声道：“大……人，有庞辽的消息了。”王密闻讯惊起，道：“好，人呢？快让我看看。”李弘道：“怎么现在才来？快说。”那人喘气道：“全在虎丘，一个不少。”李弘奇道：“虎丘？他们不跑在那干什么？”那人道：“小的也不明白。自从庞辽逃走，小的随肖副官在后追了几里，天黑风起，便失了去向。后来我们在林中分散查找，寻到虎丘时，发现丘上火光一片，庞辽他们竟……竟全在那呆着。”李弘喝问道：“那你们不知道将他拿过来？”那人道：“小的不敢。丘上除了庞辽他们，还有两百多个山贼。肖副官不敢下手。”李弘惊道：“什么？庞辽竟和山贼在一起？”王密道：“难怪他要造反，原来却是和土匪有勾结。”李弘沉声道：“反了他了，快点五百人来，我要亲自将他抓了。”那人应声退下。王密唯恐情况有变，连即道：“下官愿与将军同往。”李弘道：“随你的便！”整装结束，向吴令孝拜过，便步出府门而去。