那三批人纵腰拍脚，遣着马泼喇喇地赶过前院，来到大厅外。厅前知客人道：“几位远来辛苦，快请入厅喝杯茶水。”段长安、辛准各自冷哼一声，下了马匹便率众进来。
这大厅甚是宽敞，少说也有百尺见方，当中一卷红毯向前拓展，尽头处摆着一把高头大椅，椅子披着两匹灰黑色的山猪毛皮，毛皮既宽且大，直拖至椅子下边，凳脚下踩着两个山猪头颅，青目獠牙，很是怕人。墙上另挂着一幅巨画，画着一头吊睛白虎潜于水中，张牙戟须，甚有一股摄人气魄。
沿着大红地毯隔开，两边各设四处席位，八张椅子坐着四个人物，叶闻道仔细看了，除逍遥谷的探虚子和北宫的南宫且外，又有一名书生，轻袍缓带，五柳长须，手中握着一把折扇，乃是江左长歌门的李风清；另一人慈眉善目，颔下留一束山羊胡须，穿着一件浅青色布袍，椅子后横置一口唐刀，乃是汉口七十二门刀会的严观正。李默、李衍兄弟立在主椅之前，身后站着二十名精壮的汉子。
李默道：“三位请坐！”说是随意，可八个座位早就布置好了，逍遥谷、长歌门各坐左右首席，天山、昆仑最下，中间再是华夏宫、点苍派和汉口刀会，这其中规矩都由槛边的导引弟子传达，他们的手掌偏向哪边，来客就得坐到哪里，断断不能有错。天山叶闻道谙通中土风化，这些讲究自然明了，段长安、辛准却闹了笑话，一番纠正过来，八个位置却还空了一个。
探虚子干笑一声，道：“这又是哪个牖中门第？好生不明事理！可让老朽等得心急。”他开口就说个“又”字，自然是指在座之中也有“牖中门第”了。段长安却不知他是指桑骂槐，跟着附和道：“是啊，七个等他一个，忒也大的面子！”
大家又是心急，又是疑虑，都想着：“前月豫章之事，江湖上也就在座的几个门派知情，如何今夜会多出一个位置？难不成平阳庄怕我等在此滋事，只凭一个长歌门镇不住局面，因此买通了少室山那群秃驴来主持公道？”想到这里，又自摇头：“若真如此，理当由他们坐首席才是，如今只空着第三把交椅，莫非是华夏宫的其他三宫？这平阳庄葫芦里卖的什么药？”众人你看看我，我看看你，实在不知道来人会是谁，想向李默询问，可李默眼光只对着门外，硬是不看他们一眼，众人无法，便也只能干等。
而此时李默也是满腹狐疑，想：“父亲一贯看不起这些江湖中人，今夜之事，他老人家也没过问几声，只要我依着李风清就是，便连座位都没经我安排，这留出的第三把椅子……会给谁坐呢，是保宁王的人吗？”他强作镇定，紧闭口齿，对众人焦急的情形只不理睬，但眼见他们搓手顿脚，脸色愈加难看，也知再这般拖将下去，必会有人跳出来寻衅闹事，当即给李衍使个眼色，示意他出去吩咐埋伏在西墙外的刀客们，一旦里头事起，即冲入相助。
又等了片刻，依旧不见人来，辛准实在不耐烦，拍案便骂：“瘟伤个球！兀这……”刚骂一半，庄外忽传来一阵争持声，紧跟着又“噔”地一声巨响，府门口那两扇大门不知被何物击撞，登时摔倒在地。
李风清闻声大喜，叫道：“天幸他们及时赶到！”起身要出厅迎接。李衍却是怒极，一步跃到厅外，喝问：“哪里来的鸟人，敢坏爷爷家的门锁，不要命么？”透过夜霭一看，院落里快速行来一队人物，带头一人朗声道：“泰州项在恩拜庄！”
众人一听“项在恩”三字，脸色顿变，都嘀咕着：“原来是铸剑山庄。”吊着胆子往外一看，见阴暗处昂首阔步地出来一个壮汉，长得虎头燕颔，腰圆膀大，身上披着一领黑缎征衫，手里握着把黑黝黝的大剑，三十四五岁年龄，一双古铜色的眸子寒光四射。
李衍怒道：“过气的东西，也敢到这撒野？都拿下了。”将手一挥，百多名刀客顿将项在恩一行团团围住。
项在恩哈哈一笑，手中大剑一横，迫得众人不敢近前，只听他朗声道：“这位想是李三公子吧，见过了！请问长歌门的李风清李老居士在么？”李风清早已站在厅前，连忙应道：“老朽便是。敢问项少庄主：令尊一向可好？”
项在恩道：“家父年老，恕不能来，还请居士见谅！我自前夜收到贵派书信，称今夜要商大事，不敢稍怠，带着弟兄连夜赶来，到得庄前，人疲马困。不想几个看守不明事理，硬是不准我们进庄。我一向莽撞惯了，受不得这等委屈，出手重了些，李家兄弟，失礼了。”他说的客气，可胸膛从未矮了半分，众人瞄了瞄那两扇五六百斤的铆钉铜门，都想着：“这厮好大的蛮力！”
李默听他这么一说，原本绷紧的面色顿时缓和了几分，心想：“原是如此。长歌门致书铸剑山庄之事，便连我都不知，自怪不得门卫要拦你了。”把眼眉一横，将那群刀客斥退，道：“李某调教无方，项兄请了。”项在恩哈哈大笑，带着人马便入了厅来。
李默将目光一扫，看着李风清将项在恩引入厅堂，怨恼他没提前将致信铸剑山庄一事告知自己，暗骂：“到底是后宫妇人生养的，做事当真不磊落！”又稍微打量了探虚子的眉眼，怒气才消了几分，想：“也算他有先见之明，知道这几个门派中属逍遥谷最难对付，今夜将铸剑山庄搬来，正好压压他们的气焰。”
这项在恩刚走进大厅，果然就听到探虚子一声轻笑：“呵呵，原来是项少庄主，幸会幸会。什么风把你吹来了？”说是问候，却并不站起。
项在恩冷笑道：“我打东面而来，乘的自然是东风了。怎么，道长这些年蛰居谷庐，没闻见过东风吗？”提步到位置上坐下，将上下左右的人物座次一看，刚刚舒展的眉毛又自紧了。
探虚子道：“逍遥谷四季如春，东风自是少不了的。只是近闻淮南草木加霜，西风正紧，少庄主出门在外可得多披几身衣裳呐！”也不管项在恩是否接茬，将头往堂上一侧，道：“两位公子，这宾客的位子都已坐满，就请侯爷出来主持会议吧。”
这话直切主题，全迎合了座下的心意，一时间大家的眼光都齐刷刷地盯向李氏兄弟。
李默微微一笑，道：“我想诸位是误会了，家父向来只关心国情，对这江湖中的琐事总不过问，今夜这会，全由我兄弟二人主持，望大家不要见怪！”他嘴上说是“不要见怪”，但神态傲慢已极，俨然是“也不怕你们见怪”。厅上人多数都是没服过软的人，哪能听从，都斜着眼想要发作。
探虚子冷哼一声，道：“我们江湖中人身份低微，图的都是蜗角虚名，平阳侯高自位置，不设接迎也就罢了，却连面目都不露一下，哼，贵庄端的好大气派！”
段长安也不依从，道：“今夜商量的可是翻了天的大事，老子不吭声，你们娃儿做得了主吗？”他原比李默还短了几载，却竟称呼别人为“娃儿”。
辛准早看平阳庄不惯，此时有人点火，哪有不发作的，囔囔着道：“什么‘平阳侯’？不过是个亡国灭种之人自封的假名号，自己战败投降不嫌丢人，倒还有脸怠慢起我们来了！”李默听得眉毛都竖了，道：“怠慢？就你昆仑山那种教养，也配谈这两个字？”辛准怒道：“屁话！”将大腿一拍，长剑随左衽一个周转，三道剑气凛凛生风，竞往堂上飞来。
李默大喝一声“放肆”，夺过手下一柄单刀直甩出去，将剑气全数冲散了。辛准吃了一惊，长剑被单刀一撞，脱手掉在地上。
昆仑派弟子见首领受辱，都是不服，就要抽出兵器，忽然厅外人影憧憧，四五百名带刀汉子笔直压了过来，停在门槛之外，当头一大汉名叫周大，长得鸱目虎吻，大声道：“大公子，要动手么？”声道与刀光齐时传入，斥得大厅遍处都是。
探虚子虽心存惧意，却也料定李默不敢下手，道：“大公子这么兴师动众，且是什么意思？”李默道：“也没其他意思，有些事情嘴巴上说不清楚，就得靠能耐撑持了。我平阳庄别无长物，无非仗着人多，诸位如若不信，都可以试试。”他说是说的委婉，可话语间中气十足，更有几分要挟之意。
各派人马瞧这架势，都想：“俗话说：‘强龙不压地头蛇’，今天我斗你不过，便不会明日再来么？哼哼，咱们走着瞧好了。”可胸中怒火到底难以按压，脸面都僵在那里，没人出声。
右首的李风清见势赶忙救场，笑道：“大公子，这是怎么了？大家都是庄上的客人，哪有同室操戈的道理？”见大家都不应肯，又急忙将头扭向一旁的项在恩，道：“项少庄主，你说是这样么？”
项在恩皱了皱眉头，道：“错倒不错，项某今夜意在会榷，确实不为寻仇而来。会谁主持都是一样，只将事情说个明白就行。我的心思原与李大公子无异，如果嘴巴上说不明白，届时再比比能耐，也是不迟的。”
他针锋相对，一席话义正词严，给主客两方都找了面子，众人听了无不叫好，都道：“对啊，先看他如何评个事理！”李默点点头，道：“还是项兄识得大体！”将手一摆，示意门口众人下去。辛准冷哼一声，拾起长剑坐回原位。
李默长舒口气，身子向后一倒，稳稳靠在主座位上，道：“既然诸位已无异议，这会就是开了。今夜八大派光临敝庄，我本当酒肉招待，奈何事关公私，这才免了，只在案上沏了杯茗饮，权当清火之用。不周之处，要请诸位多多担待了。”他说话声音虽大，却句句出自真心，丝毫不失礼数。众人礼顺人情，也都应付着道：“不敢！不敢！”
李默摇摇头，道：“你们口口声声说不敢，可今夜还不都来了么。诸位名在座上，实为谋我，那些表里不一的违心话呐，大可不必附会。寻常人家不是说‘话不投机半句多’么，确是至理名言。我李默是粗人一个，讲不了太多的客套话和酸道理，思来想去，不如都少说点。”
探虚子“哦”地一声，道：“不知大公子想怎么个‘少说’法？”
李默叹了口气，良久却不说话，这时李风清站了起来，道：“各位，有道是‘冤家宜解不宜结’。这过去的事呀，捕风捉影，理清还乱，任谁也分辨不清，提了更伤感情。既然如此，且就让它过去，单单将这后事咐了，各自少场纠纷，岂不是件美事？”
众人听他一说，顿都明白过来：“原来他是想来结账。”段长安道：“好吧，你想如何安排？”
李风清道：“物必自腐，而后虫生。这次事故原与我们无关，但既然你们都说我们不是，我和两位公子便权当认了。庄上也没什么事物，就是靠着人多，收些地税度度日子。这人我们是不能折的，财物却大可赔上……”说着拍拍手掌，门外进来两个大汉，搬着一个盛满银锭的大箱子放在厅堂，顿时满堂上光彩夺目，不少人竟失声惊呼起来。
李风清微微一笑，柔弱的眼神似乎开始明亮起来：“这箱银两虽不算多，也抵得上你们几年的耗费，算来是埋得了单的。诸位只要点个头，这些银子你们各自分了，再到南厅吃餐好饭，这事就算过去，你我好说好散，来日便是朋友了。”他这么说意思再明白不过，就是用钱息事，各自私了算了。
辛准哪见过这么多的银两，暗忖：“是了，这箱财宝如何不比那两把剑来得实在，便是答应下来，师父也未必会怪罪。”刚要答应，却听探虚子道：“不成！这丁是丁，卯是卯，再如何也得先把是非因果说清楚了，也免得外人说我们见利忘义，冲着钱财来的。”
段长安也道：“没错，钱顶个鸟用！我点苍弟子二十年方可得一，性命何等宝贵？你那钱少了可以再抢，人没了能再来吗？”他这么一说，自然断了其他几派的念头，叶闻道、辛准也赶紧表态：“事关师门声望，无论如何也得说个明白。”
李默原就不愿糊里糊涂地将这箱钱财送人，只因李风清害怕事情闹大，又不知用什么办法征得了父亲的同意，这才勉为其难，想如一时忍辱，能让这几大派见好就收，早早离开也算省事。眼下既然退让不成，那就只能再将腰板挺直，同他们是非对簿，争出个明白道理来了。
李衍早就想和这几派人马翻脸，当即开始骂娘：“瘪崽子！这事再明白不过。你们自己的人瞎了眼，走丢了干我卵事，偏何找老子来担责？现在给肉不吃，待会让你们吃屎。”
辛准被他骂得难过，破口大叫：“你这龟儿，屁眼长脑壳上了么？张口只会喷粪！”段长安也道：“骂人就是没理！今夜我们来就想问一句，我六派五十一名弟子生死不明，究竟是怎么回事？这个问题你们答得答，不答也得答！”
李衍道：“放你娘的屁！这天下每日都有人受害失踪，按这么说都要来问我了？难不成你们丢了条狗，也要爷爷我赔？”段长安道：“问题是这狗哪都没出事，偏偏一到你们地界上就不见了。”他急于争辩，口没遮拦，这话一出，无疑是骂这次出事的都是狗了。
李衍哈哈一笑，道：“屁话连篇，越说越臭！现今这畜牲的尸首不见一具，你怎能料定它们到过我平阳庄的地盘？”段长安道：“这……”一时说不出话来。
辛准赶紧接过话茬，道：“这有何难？豫章城人口密集，随手拈几百号人一问，自然有人能证明我师弟来过这儿。”李衍道：“悠悠之口，哪能见得真章？李衍从未出过江南，但你往北边一问，说我到过江北的怕是比在座还多。你若果真有心求证，烦告诉你师弟来豫章时，投的是哪间店，吃的是哪家馆，改明儿在店馆里一查，那才是铁证如山，不容置喙。”辛准道：“这……我师弟没说。”
叶闻道冷笑道：“这彭蠡湖周边尽是你们的地段，以贵庄的势力，就算我们的人马真在店里挂过单，想必那的掌柜、跑堂也给你们封了口嘴，哪能问出个什么来？”李衍笑道：“叶兄说得不错，我平阳庄独霸彭蠡，休要说你们这些个杂七杂八的弟子，便是武林豪门路过，也得顾一顾我们的情面，一来讲个礼数，二来知道我平阳庄重情重义，他信得过我，我便是冒死也要给他一个周全……”
叶闻道听到此处，已然知道他往下要怎么说，当即别过头去，不再说了。
李衍“嘿嘿”一笑，续道：“天山派既然知道这层关系，那上回来豫章前为何不给个风声，也好让我庄尽尽待客之道？我庄虽没晁大掌门那等本事，但为朋友挨刀子的事是做得的，即便一着不慎，贵派弟子还是在我们眼皮底下没了影，那时便要我割了这脑袋赔罪，李衍也不觉半处委屈。可是……哼哼……这之前六派中却有哪个与我庄通过气了？如今我不跟你们算不请自来的账，你们倒反咬一口，怪我庄照护不周，哼，事发三天，我庄才接到书信，知道六派弟子来过豫章，那时线索早已断了，休说照护，就是查探都嫌麻烦。”
项在恩听到这里，已确知各派心怀不轨，连即提高嗓子应和：“原来上个月六派暗中南下，非但是瞒着整个江湖，就连东道也没通知一声，这勾当可干得太不光明磊落，我看哪，是你们失礼在先，可怨不得人家平阳庄。”
探虚子道：“笑话！我派弟子武艺高强，到哪不是头顶云天，脚踏大地，过着一人一剑的快意生活？平阳庄既无真才实学，也不算武林门派，将弟子交给你们看护，端的是一种拖累。”
辛准道：“没错，我们就是瞧不上平阳庄，不屑和他们通气，这也平常，算不上有什么无礼的地方。”李衍道：“通通是婊子说的话！既然你们看不起敝庄，那我也省得讨你们的嫌，就请你们滚蛋。”
段长安被李衍逼得气急，又苦于舌嘴掰扯不过，急得连连跺脚，道：“尽会说泡！难不成有人死在这庄上，只因他不请自来，就不关你们的事了？这是哪门子道理？”
李衍道：“不打招呼就上我家来的，只能是贼。”段长安道：“贼又如何？但凡我点苍山上的物事，只要是在豫章出了岔子，你们平阳庄就必须得交代清楚。”
李衍道：“这活不见人，死不见尸的，谁能证明他们来过豫章？只你们嘴上说说，如何当得真？”辛准道：“我们六大派响当当的名头，骗你作甚？”李衍道：“好啊，那正巧了，眼面前我也丢了好些个佣人，有的丢在于阗、回鹘，有的丢在大理、河间，去前既未告送几位掌门，事后也没人证物证，现在要你们赔人，你们受理吗？”段长安、辛准道：“这……这……”再也说不出话了。