夏日的早晨，窗子开着，一缕阳光照进芈月室内，芈月揉揉眼睛醒来。
侍女石兰端着匜盘进来，见女萝将芈月从榻上扶起，薜荔挽起她的袖子，杜衡执匜倒水，石兰捧盘承接，芈月伸了双手净面之后，女萝捧上巾帕拭面，灵修奉上香脂，石兰便端起捧起匜盘退出，薜荔将芈月的袖子放下，晏华已取来外袍，侍女们侍候着她穿好衣服，系好腰带，挂好玉佩。
芈月坐到镜台前，女萝捧妆匣，此方是傅姆女浇拿着梳子为她慢慢梳头，一边夸道：“公主的头发真好，又黑又滑。”
芈月笑道：“女浇的嘴也巧，又甜又酥。”
女浇女岐跟了她这许多年，虽然各怀心事，然而多年下来，却也处出一些半真半假的感情来了，便显得颇为亲密，两人如今也混得资格老了，芈月便命她们隔日轮番，一人休息一人侍候，彼此皆安。
女浇遂笑道：“公主倒拿奴婢说笑。”
芈月应对如流：“你不也拿我奉承。”
女萝在旁边也听得笑了。
此时的气氛，显得格外轻松，窗外似有小鸟啾啾，连女浇也笑道：“今日天气不错，公主用过朝食，可要去苑中走走？”正一边梳妆一边说着，外头似乎隐隐传来话声，声音有些惊惶。
芈月侧头细听，似是两名去取食案的侍女云容与葛蔓在说话。
便听得云容道：“这是真的吗？魏美人真的出事了……”
芈月听得“魏美人”三字便是一惊，霍然扭头问道：“是云容吗？”
她这一扭头不打紧，女浇手中的梳子拉到了她的头发，吓得女浇连忙松开梳子，想去抚摸她是否被拉伤：“公主，有没有拉伤你的头发？”
芈月胡乱的揉了揉被拉到的头发，皱了皱眉头道：“无事，云容，你且进来。”
却见去取朝食的云容与葛蔓两人脸色有些惊惶地捧着食案进来，膝行向前道：“公主勿怪，奴婢等去取朝食，却听了……”
女浇沉下脸来，斥道：“实是无礼，公主朝食未用，何敢乱她心神，胡说八道！”
芈月却挥手道：“你们且说，魏美人如何了？”
女浇却阻止道：“公主，晨起之时，心神未定，不可乱神。且用朝食之后，行百步，再论其他，这方是养生之道。”
芈月看了女浇一眼，忍了忍，方道：“傅姆此言甚是。”却对着女萝使个眼色，女萝忙拉住了女浇道：“缝人昨日送来公主夏衣，我见着似有不对，傅姆帮我去看看如何？”一边便把女浇拉了出去。
女浇服侍芈月数年，知她性子刚强，亦不见得非要顶撞芈月以显示自己存在，只不过职责所在，她要在屋里，便要依着规矩行事，免得教人说她不尽心，她若不在屋里，公主或者侍女要做什么，她便没有责任，见芈月今日神情异常，女萝一来拉她，当下就坡下驴地出去了。
芈月方问云容道：“魏美人出了何事？”
云容见女浇去得远了，方道：“公主恕罪，方才是葛蔓听得七公主身边的小雀过来说话，说是昨夜魏美人服侍的时候，不知为何触怒了大王，被拉下去受罚。可是今天早上云梦台……”
芈月道急道：“云梦台怎么了？”
葛蔓便道：“原本魏美人在云梦台是和郑袖夫人同住的，今天便听说云梦台把服侍魏美人的侍女与魏美人常用之物俱清理出去了。”
芈月一惊，只觉得心头似被攥紧，咬牙道：“郑袖——她果然有鬼。”当下再问两人道：“你可知魏美人如何触怒大王？又受了何等处罚？她现在下落如何？”
这三问葛蔓俱是答不上来，只摇头道：“奴婢不知。”
芈月转身便令女萝道：“取那匣子来。”女萝忙取过素日盛钱的匣子打开，芈月已是急得亲自抓出一把贝币塞到葛蔓的手中，催道：“你赶紧出去打听了下，魏美人现在究竟是怎么样了？”
葛蔓不知所措道：“公主，这……”
女萝劝道：“公主，恕奴婢直言，魏美人出事，这宫中谁不知道是郑袖夫人出手。您现在打听魏美人的事，若是让郑袖夫人知道了，岂不是得罪了她？”
芈月一怔，定定地看着葛蔓，忽然松下一口气，缓缓地坐了下来道：“你说得是，是我鲁莽了。”
葛蔓看着手中的钱，不知是该奉还，还是该收下。
女萝看了葛蔓一眼，道：“既是公主赏赐，你便收下罢。”
芈月闭目不语。
女萝看了众侍女一眼，道：“你们都退下吧，此处由我服侍便是。”
见众侍女皆退下以后，房中只剩下女萝和薜荔。
女萝忽然走到门边，向门外看了看，又把门关上以后，拉着薜荔走到芈月跪下，道：“奴婢服侍了公主三年，却知道公主并不信任奴婢，日常亦都是独来独往，不曾对我们说过心腹之事。只是请公主容我一言，我等既然已经服侍了公主，从此就是公主的人了。若是公主平安，我等也就能平安无事，若是公主出事，我等也同样没有好下场。今日奴婢大着胆子说一句，若是公主能够信任我等，我等甘为公主效命！”
薜荔磕了一个头，郑重地道：“公主，阿姊说的也正是奴婢想说的话。”
芈月睁开眼睛，怀疑地看着女萝，又看看薜荔，没有说话。
薜荔惴惴不安地看了看女萝，女萝却给她一个肯定的眼神。
芈月却忽然问道：“女萝、薜荔，你二人服侍我三年，为何今日忽然说出这样的话来？”
女萝沉着地道：“为奴侍主，如丝萝托于乔木，当求乔木是否允准它的依附。奴婢等服侍公主三年，虽倾心尽力，但尽力能见，倾心却不可见，只能自己相告了。我知公主未必肯信我等，奴婢却有一言剖白，宫中为主者，能有几位，随侍公主，又是何等荣耀。奴婢如若背主，又能落得什么下场。”说着，指了指薜荔，道：“奴婢与薜荔自幼为奴，不知亲故，唯有赤胆忠心依附主人，公主若肯用我等，必能与公主有助。”
芈月看着两人，久久不语，她在这高唐台中，看似与别人无异，姐妹相得，婢仆成群，然而在她自己心中却是知道，在此处，她永远只是一个孤单的过客。虽然素日与傅姆，侍女们言笑晏晏，然则除了日常的服侍之外，却是的确再没有更亲近、更贴心的话与之交流了。
难得这女萝竟看出了，不但看出，甚至还敢主动到她面前表白、自荐，甚至拉上了薜荔为同盟。
她心知肚明，女萝不过是个侍女，她看出自己在这高唐台中的日子已经不会太久了，公主们要出嫁当在这一两年之内。出嫁前她们虽然名为自己的侍女，却是受楚威后控制，而出嫁之后的侍女，却是可以脱离楚威后的控制，到时候，才会是她真正心腹之人。
此事，女萝能看出来的，女浇、女岐未必看不出来，然则女萝想求的，女浇女岐却未必想求。自己未嫁，女萝是公主的贴身侍女，自己若是出嫁之后，愿不愿意再留她们，则全看自己的心情。女浇女岐是傅姆，已经嫁人生子，虽然服侍主子，谈不到自家天伦，然而芈月便是出嫁了，她们自也会有退身安排之所。
这才是女萝在这个时候孤注一掷到她面前剖白的原因吧。这个时机却选得也好，芈月素日并不关心宫中事务，如今她既有事上心，要动用人手，就是她们可供效劳的机会来了。
芈月心中计议已定，方缓缓点头道：“女萝、薜荔，你们两个起来吧，难为你们能有此心。”
女萝与薜荔听了她这话，才放下心来，郑重磕了一个头，道：“参见主人。”这便不是素日公主侍女之间的关系，而是主子与心腹的关系了。
芈月又问道：“今日之言，是你二人之意，还是……”她指了指外头，道：“她们俱是有份？或者，两位傅姆可知此事？”
女萝与薜荔对望一眼，女萝道：“奴婢因俱人多嘴杂，此时只有我们二人私下商议，并不敢与人多说。两位傅姆，更是不敢让她们知道。”
芈月略松了口气，点头道：“你们跟了我三年，也知道我的处境如何。今日我尚无法允你们什么，但倘若以后我可以自己作主时，一定不会辜负你们两个的。”
女萝和薜荔一起道：“奴婢不敢。”
芈月向着两人招了招手，两人膝行至芈月面前，芈月方道：“实不相瞒，我曾经与魏美人私下有些交情，她是一个单纯善良的人，我实在不忍心见她没有下场，你去打探她的下落，我看看能不能帮助她，也算尽我一点心愿。”见女萝动了动嘴唇，却没有说话，摆手道：“你放心，我不会为了她把自己给陷进去的，也不会为了她去得罪郑袖夫人。”
女萝暗悔自己过于急切，如今方得了她的收纳，亦知她的心性刚毅，何必摆露出过于好作主张的性子来，惹了她的反感，岂不是蠢事一桩，当下忙道：“奴婢不敢。”
芈月便道：“我听到葛蔓提起跟茵姊身边的小雀说话，她是不是常来找你们？”
女萝思忖着道：“好象就只有这段时间，她来找我们说话，找得特别勤快。”
芈月道：“我猜必是茵姊想打探我，那你就想办法，反过来向小雀去多打探七公主最近的行踪。”她思索着道：“那扬氏素来在宫中结交甚广，魏美人的事，你亦可向小雀多多打听。”
女萝应道：“是。”
芈月又道：“薜荔，你去寻葛蔓，你二人再去打探魏美人的下落。”见二人俱称是，当下便叫女萝捧了妆匣来，取了两支珍珠发簪与二人道：“这两只簪子，便为我们今日之礼。”奴行大礼、主人赐物，这一来一往之间，便是一种新的契约仪式的完成。
薜荔和女萝行礼拜谢过芈月赐物，女萝又想起一事道：“威后宫中，每月会询问公主之事……”见芈月神情不变，忙又补上一句解释道：“不止是我们这院中，便是七公主、八公主处，也是每月一询。”
芈月点头道：“此事我是知道的。”
女萝道：“有时候不止是傅姆，连我们两人也要召去问话。如今我们既奉公主为主，那边问话，还当请示公主，当如何回复？”
芈月不以为意地笑道：“以前三年，你们是怎么做的？”
女萝说这话，本就是为了取她的信任，当下忙道：“公主一向独来独往，我们只是服侍您起居，然后把您什么时候出去什么时候回来说告诉她而已。”
芈月点头道：“那你们还是照做便是，倘若有异常之语，你当事前先与我告知商量。”
女萝忙应声道：“是，奴婢遵命。”
女萝退出房间，长吁了一口气，这一关总算过了。为奴者，丝萝托于乔木，自然要有眼光、有决断才是，她看得出来，芈月虽然接受了她的说话，并交托了事情，但未见得真的会就此将她们作为心腹，但是不要紧，只要有时间，她自然会让主人看到她的忠诚和得力。
两人倾力打听，过得一日，薜荔得到消息，说是宫女小蝉知道魏美人下落，芈月便带着薜荔去了一处偏僻角落，果然见着一个神情惊慌的小宫女，见了芈月，忙上前行礼。
芈月问道：“你便是小蝉？”
那宫女忙道：“是，奴婢便是。”
芈月便问道：“你如何知道魏美人下落？”
小蝉道：“奴婢原是服侍魏美人的侍女，那日魏美人去章华台服侍大王，便是奴婢相随……”
芈月急问道：“那后来发生何事？”
小蝉已经是落下泪来道：“奴婢亦是不知，奴婢只晓得候在殿外之时，但听得大王怒喝，魏美人便被殿前武士拖了出去，只听得魏美人呼了一声：‘郑袖你——’便再无声息，此后只闻几声惨叫——”
这短短一段话，便惊心动魄，无限杀机。
芈月急问道：“那你可知，魏美人如今是死是活，下落如何？”
小蝉抹了一把泪，带着哭腔道：“奴婢亦只闻得宫中处置有罪妃嫔，俱在西边，只是不知究竟何处，也是不敢前去。”
芈月已经沉静下来，道：“如今有我在，你只管带我寻去。”
小蝉怯生生地看着芈月，薜荔忙取了两块金子与她，她方敢应允了。
芈月与薜荔便在小蝉的带领之下，沿着小河向西行去，却是越走越远，但见前面却是一处废掉的宫苑，芈月虽在楚宫多年，亦未到过此处，便问道：“这是何处？”
薜荔却是有些听说过，便道：“奴婢听说此处原是一处宫苑，后来因失火焚毁，便废弃了。”
楚国宫苑甚大，郢都城前为内城，外为几重城郭，后面却是依山傍水，圈了不知道多少处山头水泊，或起高台，或造水苑，曲廊相通，虹桥飞架。这些宫苑俱是历代楚王所积，一次次经历扩大、新建，除了前头正中几处主宫苑不变之外，许多宫苑实在是随人兴废，或是某王兴之所致，骑马打猎到某处，修了宫苑，用来赏玩，若换了新王不爱此处，便就废弃了；或是某王宠爱姬妾，为她起高台宫苑，最后若是君王不在了或这姬妾死了，最后当权的母后厌憎此处，亦是废弃；或是因失火而废弃，或是遇上事情被巫者说不祥而废弃，亦是常有。
芈月抬眼见此处宫苑，焦痕处处，显然自是被火焚后废弃的，只是宫苑架构仍在，显是烧得不甚严重，当下不顾薜荔相劝，便要高一脚低一脚的沿着每一处废墟寻去。
小蝉胆小，只敢缩在后头，薜荔见她如此，只得却是自己当先行去为芈月探险。走得不久，寻到一处废殿之处，薜荔推门进去，芈月亦是跟着迈进去，却忽然听得风声，背后竟是一棒击来。
与此同时，但听得前头薜荔惊叫一声，便已经被人击倒在地，芈月却是自幼弓马娴熟，每日晨起练剑之人，反应极快，她先闻薜荔惊呼，再闻风声，便顺势扑倒在地，饶是如此，亦觉得头皮上已经被打破一层油皮，疼痛得紧。
芈月咬牙仆倒在地，一动不动。却听得后面小蝉极刺耳地尖叫起来，却又被殿中之打走出，也将她击倒在地。
一时间殿中内外，倒了三人，芈月便听得一个略阴柔的男声道：“如今怎么办？”
另一个略粗的男声便道：“看看她们死了不曾？”
当下听得脚步之声，确是两个男子，先俯身去试了薜荔鼻息，又去试了小蝉鼻息，又粗鲁地拉起芈月手臂，在她鼻息之上试着。