嘉庆十八年。
正月十四，又逢月食。
这已经是继之前两年连续在七月十六日的夜晚月食之后，第三次在重要的月圆前后的日子月食了。
月食本就不是吉利之事，尤其是这般连年月食，又还都赶在了月圆前后的月食……这在大清的历史上都是极为罕见的。
月食不利后宫，月圆之际的月食更是不利中宫。就更不用说这是接二连三地连年的这般月圆前后的月食了。
天象之异，必引人间口舌，宫内宫外便渐渐传扬起流言蜚语来，说天象示警，皇后德行必定有亏缺之处，然则皇后并未能及时补救，才令上天这般接二连三地垂告……所谓再一再二，不能再三，而今年已经是第三回，上天必定动怒，皇后怕是必有一场大难。
仿佛也是与这猜测相匹配，皇上下旨要于嘉庆二十年再赴盛京恭谒祖陵，宫内宫外也都传说，皇上此举是要为皇后祈福——按着大清的算法，嘉庆二十年是皇后四十岁整寿之年。
这两年来，廿廿也深居简出，除了亲蚕礼要亲赴行礼之外，便将绝大心思都只放在抚养一对小儿女——四阿哥绵忻和九公主身上，少理后宫之外诸事。
这对于二阿哥一党来说，自是有利局面，然则二阿哥绵宁却并未见半点快慰之处，反倒越发阴郁下去。
年初，当年被革职，派往江浙去的苏楞额，终于又得回京来。因其谙熟内务府事务，被再授了内务府大臣的差事。
苏楞额借身为星楼内亲的身份，第一件便是要设法进内向二阿哥谢恩。
“……奴才便知道，二阿哥是不会不顾奴才的。奴才那一去，以为再无回京之日。奴才一身生死事小，所遗憾的不过是尚未亲眼看见二阿哥登上大宝那一日。”
绵宁面上并无所动，只淡淡道，“说到底，终究是你这些年在内务府的资历帮了你。如今内务府的差事上出了缺，若不用你，难不成要用个全无经验的新人去不成？再说奕纬一天天儿地长大了，他那边儿的事务也总归得有内务府的人看顾着才行，你好歹是他外亲，汗阿玛用着也才放心。”
苏楞额忙笑道，“……若不是那和世泰接二连三地在内务府事务上出错儿，皇上便也不会免了他内务府的差事，这才叫空出一个缺来，给了奴才回京补上来的机会。”
绵宁看了他一眼，未曾说话，只转过头去，拈起桌上一把尚未糊面儿的扇子骨儿，淡淡道，“好歹回京来，也去瞧瞧侧福晋吧，给她们娘俩儿请个安。我这边儿没什么差事，叫你也先歇歇就是，不急。”
五州客气，看在侧福晋星楼和皇长孙的面儿上，亲自送苏楞额出来。
苏楞额抹了抹额角的汗。虽说跟着二阿哥这么些年了，可是每回单独跟二阿哥说完话，还是忍不住的一脑门子的汗，完全掌握不住这位年轻的皇子心下究竟在想什么。
走到没人的回廊下，苏楞额回头左右看看，压低了声音问：“在下还请五爷指点……”
五州赶忙给回礼，恭更深的腰，“哎哟，大人您真是折杀咱家了。”
他再怎么说也是个太监，太监统归宫殿监管辖，而宫殿监是在内务府辖下，故此苏楞额此时回来既然又当了内务府大臣，那从明面上来说便是他的顶头上司了。
苏楞额忙笑道，“五爷是伺候二阿哥多年、最亲近的人。我呢，也好歹是侧福晋的内亲，这会子咱们不提内务府的公事，只说二阿哥这家务事……在下与五爷也更亲近些儿不是？”
五州便也笑着应下，“大人有话直说便是。咱们都是替主子办事，心底下自都是为主子好不是？”
苏楞额这便叹口气道，“……我这一路从江南北上而回，途中所见所闻，都在说月食之事。这明明是对二阿哥好，乃是上天都帮衬着咱们二阿哥。可是我怎么瞧着，二阿哥自己倒不乐呵？”
不说旁的，便是他这回能回京来，顶了和世泰空出来的那个缺，他心下何尝不清楚，能让和世泰接二连三出错儿，从而让皇上都不能不叫和世泰空出这个缺来，这些也必定是二阿哥的手腕儿呢？
如今的和世泰，不仅仅是皇后的兄弟，更是三阿哥的谙达。和世泰出错，不但会给中宫的声名雪上加霜，此外更能叫人联想到有这样的亲母舅和谙达，三阿哥本人又能是个什么模样。
二阿哥最擅长的就是一箭双雕，甚至多雕，故此他一路北上回京来，心下是想着二阿哥这阵子心下必定是志得意满的。
可是今儿当面见着，却似乎完全不是那么回事儿。
又或者是二阿哥习惯了凡事都深沉地藏住，不显露出来？可是苏楞额也想了，他是什么人呢，他可是二阿哥多少年的心腹了啊！若是二阿哥在他面前还不能袒露出真实的情绪来，那岂不是对他还不托底？那他这个“心腹”之名，岂不是就成了他自己自封来的？
便是这后一个缘故，也叫他反而更加心惊，这便总要问出个缘由来才能安心。
五州搓了搓手，有点儿尴尬第笑笑。
伺候主子这些年了，主子的尴尬就是他的尴尬。就算主子从来不叫人知道他也有尴尬，可是他这当奴才的，却终究做不到主子的滴水不漏。
五州在心底下掂对一下儿，淡淡笑笑道，“大人不必悬心。主子是谨慎惯了的人，这些年来何时曾喜怒形于色了，您说，对吧？”
苏楞额努力地笑笑，“这么说来，二阿哥在旁人面前也没露出过笑模样儿来？”
五州摇摇头，“反正我是没见过。”
苏楞额这才松了松，缓口气道，“……侧福晋她，还好吧？”
苏楞额是星楼的内亲，如何不明白星楼对皇后娘娘的情分呢。故此这会子他倒也替星楼捏一把子汗的，怕侧福晋这会子若太死心眼儿了，还不得在二阿哥那失宠啊？而他好歹是侧福晋的内亲，一旦侧福晋失宠了，那当真是对他半点儿好处都没有。
五州点头笑，“苏大人这一点儿上倒是不必担心的……侧福晋别说跟阿哥爷有旧日的情分，那可是阿哥爷亲自向皇后主子跪求来的人啊；再说侧福晋还有咱们大哥儿呢，这便是谁都比不了的。如今这家里头啊，便是侧福晋什么都不争不求的，可是谁敢轻看咱们侧福晋一星半点儿去？”
苏楞额这才又松口气，“那就好，那就好……只是，二阿哥当真没有什么不顺心的事儿？“
五州用手指头捻着腰带上的穗子，忖了忖，“要说起来呢，也自然是有——苏大人不在京中这二年，许是隔着远，这才不知道——这二年啊，皇后主子虽说深居简出，可是却将全副的心思，都放在四阿哥身上了。”
五州的话点到即止，可是苏楞额心下还是咯噔一声儿，他忙抬头紧盯住五州的眼睛，“……皇后主子摆明了要扶四阿哥争位了？”
五州耸耸肩，“四阿哥如今也不小了，又自幼就格外得皇上的疼爱，性子也不似三阿哥似的淘气，也挑不出什么错处来……更要紧的是，四阿哥乃是皇上登基之后，中宫所出之子，身份上便比三阿哥，乃至咱们二阿哥都更特别些……”
苏楞额便也跟着笑不出来了，他这一刹时便也能体会到二阿哥心事沉重的缘故了。
五州便又叹口气道，“苏大人离京这二年，皇后娘娘便也有快二年都免了二阿哥的请安了……”
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经历过月食，重又朗照天际的孤月，清寂冷照。
廿廿坐在灯下，默默落泪。
不过她不是为了这连着三年的月食，更不是为了天下人的流言蜚语，她为的是额驸丹巴多尔济溘逝的噩耗。
皇上定于后年要去拜谒兴京、盛京两座故都，沿途要经过蒙古各部地界，各位蒙古额驸们纷纷上折子，请求备办行宫，接驾。皇上曾特准丹巴多尔济备办两处，可是却没想到行宫尚未造成，皇上距离出巡之日尚远，丹巴多尔济却溘逝了。
丹巴多尔济与七额驸拉旺多尔济，都是打小儿就在宫里长大的，跟七公主、绵锦格格都是打小儿的情分。那时候的皇上虽说年纪还小，可是也因为七公主的缘故，与这二位额驸的情谊最为深厚。
故此，蒙古王公的坟墓一向都并无朝廷给立碑的传统，而皇上特别为丹巴多尔济开了先河：皇上下旨，原本为丹巴多尔济备办行宫之事，赏给丹巴多尔济两千两银子作为备办费用，这回丹巴多尔济溘逝，皇上便将那两千两银子转为丹巴多尔济立碑一座，并钦赐谕旨碑文。
皇上这样一番深情厚谊，也更惹得廿廿的泪珠儿停不下来。
其实回头想想，这些年来丹巴多尔济也是大错没犯、小错儿不断的，皇上虽说也该革职的革职、该拔去花翎的也不留情，可是说到底，这十几年过来，皇上却实际上还是小心护着丹巴多尔济，一直走到今天，又特地为丹巴多尔济破了蒙古王公们从未有过的先例去……古往今来，蒙古王公、额驸们为朝廷献出性命的都不计多少，却都没得到皇上这般的恩遇去，皇上之重情之处，可见一斑。
“他们总不明白，皇上才是最为念旧之人……但凡是旧情之人，皇上无不小心护着。额驸尚且如此，又更何况是一家子的亲骨肉呢？”
所以皇上也是最看不得一家子骨肉同室操戈、分崩离析的啊。
故此所以的关键，从不在她为绵忻绸缪了什么，实则关键永远是皇上自己的眼和心。该看见的，皇上都看得见；该做的评判，皇上心下自然有杆秤。
这几年来，皇上越发将一腔慈父之情都投给了绵忻，那也何尝不是因为这孩子自己也是天生仁厚之心啊。
月柳从外头进来，面上有些为难，“……回主子，二阿哥那边儿的节礼还是送过来了。这回是侧福晋带着大哥儿送来的。”
廿廿便叹口气，“罢了，放下吧。”
元宵的贺礼，廿廿原本因为月食，已经下内旨免了各宫和皇子皇孙们的进献了，可是绵宁那边儿还是坚持给送来。
锦盒捧到廿廿面前来，廿廿倒有些小小的意外。
既然是二阿哥那边儿几次三番非要坚持送过来的，好歹也似乎该是一份儿厚礼的样子才是——可是呈现在廿廿面前的，不过就孤零零、薄薄的一个小锦盒。
这与皇家的进献，颇不相同。
连月桂她们都忍不住好奇，“二阿哥这么巴巴儿送来的，竟就是这么一个小盒儿？倒猜不透二阿哥这盒子里装的又是什么心思了。”
廿廿也凝着那锦盒的皮儿望了好一晌。灯光映在那锦绣丝线上，自漾起一片耀眼却又柔和的光晕来。
廿廿便叹了口气道，“便打开瞧瞧吧。”
绵宁还是懂她的心思，知道该用什么法子勾起她的留神来。即便她自己心下倦了，可是总挡不住周遭众人也跟着好奇去。
锦盒打开，一片柔软白光，如水色清波，倏然潋滟开来。
廿廿望过去，便又是忍不住微微一皱眉。
“哟……竟是一块白玉璧！”月柳忍不住轻呼出来，“这冷不丁一打开，倒像是一轮小月亮！”
玉色洁白，纯净无瑕，乍然出匣之时更有宝光闪现，足见这是一件好玉。
月桂小心望着廿廿，轻声道，“……二阿哥倒也有心了。”
廿廿却伸手便将那锦盒的盖子重又盖上，轻轻摇头，叹口气道，“便是再绝世的玉璧，中间亦都有孔，哪里有什么圆满。收起来，搁着便罢，不必再拿出来了。”
夜色深浓，绵宁纵马从圆明园返回城中。
元宵之夜，难得百姓和乐，城中这一晚便解了夜禁，便叫他这一路远远近近听见冰封的海子那边有人隐隐唱：“辛苦最怜天上月，一夕如环，夕夕都成玦……”