清晨起来，吃完饭，日头都已经晒到屁股了，明晃晃地挂在对面山尖尖上。那强烈的日头光照到院子前面的空地上，亮晃晃的。曾卫国家那只边牧趴在院子台阶上，正晒着暖儿呢，看见曾卫国走过去，摇着尾巴就蹭了过来。
曾卫国摸摸它的脑袋，给它喂了一粒牛肉粒，问道：“小梅呢？”
边牧冲着身后的房子叫了两声。
“去，把她叫出来。”
边牧颠颠地跑进去，对着楼梯“汪汪”喊了两嗓子。不一会儿，小梅从屋里探出头来瞅了一眼，脆生生地应道：“来啦！”
小梅出了屋子，只见她身形娇小，穿着一件洗得有些发白但干净整洁的碎花布衫，头发随意地扎成两个小辫，几缕发丝调皮地垂落在脸颊旁。圆圆的脸蛋上，一双眼睛犹如山间清澈的泉水，明亮而纯净，只是眼神里透着几分懵懂与天真，仿佛对周遭的一切都充满着好奇与善意。鼻子小巧玲珑，嘴唇微微上扬，带着一抹淡淡的笑意，笑起来时脸颊上还会露出两个浅浅的酒窝，透着一股未经世事的憨气。
边牧跑出来，又朝着曾卫国叫了两声，像是在说：“马上就来咧。”
曾卫国懂它的意思，就又给了它一粒牛肉粒。
小梅走过来，抬手遮着那刺眼的日头，说了句：“今儿这天气可真好！”说完就走到曾卫国跟前。
“走，咱俩一块儿去巡巡山。”曾卫国对小梅说。
“好咧。”小梅应道，“你等我一下下。”
小梅回屋拿了把镰刀和一条绳子出来，说：“走！”她呀，是想着割点草回来喂兔子。
顺着房子旁边的小路，绕到咱家那老房子后面，一大片平整的地就在眼前，不过地里长满了杂草。一群兔子在那儿吃得正欢实。老房子左边有个深坑，里面的泉水一个劲儿地往外冒。用一根打通了节的竹子做成引水管，泉水就这么一直流到二叔家的水缸里。二叔家房子右边是一片绿油油的菜园子，种着白菜、萝卜、小青菜、葱、大蒜、韭菜、菠菜啥的，长得可水灵了。
“快看！”小梅突然叫起来，“兔子在啃白菜哩！”
曾卫国赶紧跟着小梅跑过去一瞧，可不是嘛，几只大兔子带着一群小兔子，正大快朵颐地吃着白菜。
“哇！啥时候有这些小兔子咧？”小梅高兴得直拍手，“咋这么招人稀罕呢！”
“瞅着估摸有一个月大了，”曾卫国皱着眉头说，“它们跑这儿来吃菜，可不成好事儿啊。”
“咋咧？”小梅眨巴眨巴眼睛问曾卫国。
“这菜要是都让兔子吃光了，咱吃啥呀？”
“对哦！那可咋办？”小梅一脸着急。
“回屋跟二叔说说，扎一圈篱笆，把菜园子围起来，省得兔子再来祸祸。”
“呼！呼！”小梅一边拍手一边吆喝着赶兔子。
边牧也跟着对着兔子大声叫，还上蹿下跳地追着兔子跑。兔子吓得四处逃窜。
“以后这些空地要是种上地瓜，兔子保准把地瓜秧都啃得干干净净，”沿着田埂旁边的小路，走到那片长满竹子和杂木的林地边上的时候，曾卫国心里寻思着，“说不定连土下面的地瓜都得给刨出来吃掉。”
可也不能把所有的地都围起来吧？那得费多少人力物力哟，不划算。
在林地和空地之间的草丛里，藏着两个逮黄鼠狼的陷阱，曾卫国挨个查看了一下，啥也没逮着。
进了林子，那太阳透过茂密的竹子和树木叶子之间的缝隙，洒在地上形成一片片亮闪闪的光斑，就跟豹子身上的花纹似的。地面上铺满了厚厚的一层毛竹叶、树叶和杂草枯枝，脚踩上去，枯枝“嘎吱嘎吱”地响。抬头望去，竹子修长挺拔，枝叶交错，像是给这片林子撑起了一把把大绿伞；树木也是形态各异，有的树干粗壮，树皮粗糙斑驳，有的枝丫横生，相互缠绕。林间弥漫着一股潮湿的泥土气息，混着草木的清香，闻着让人觉得格外清爽。
杜鹃“咕咕咕咕”地叫着，声音一长一短，像是在诉说着什么古老的故事；布谷鸟有一声没一声地“不咕不咕”，那声音在寂静的林子里传得老远；斑鸠“咯咯咯”地啼鸣，声音圆润动听，跟唱歌似的；红耳鹎“嘁嘁嘁”地叫着，音色清脆悦耳，还有相思鸟“叽叽喳喳”的声音，热闹非凡，这些声音在林子里此起彼伏，就像在演奏一场大戏，传得老远老远。
突然，不远处黄苇鳽“嗷嗷”地叫起来，声音听起来跟小孩子哭似的，接着白鹇又“呵呵呵”地叫，那声音听着怪瘆人的，跟坏人在笑一样。
“我有点害怕！”小梅往曾卫国身边靠了靠说，“这地方阴森森的。”
“别怕，”曾卫国拉住小梅的手说，“咱俩到山顶上去瞅瞅，我还没上去过呢。”
走出林地，前面是一片矮矮的杂木丛，密密麻麻的树枝和藤蔓缠在一起，把路都给挡住了。
曾卫国拿起镰刀砍出一条路来，拉着小梅穿过了杂木丛。
眼前一下子开阔起来，可以看到对面的山，山连着山，一眼望不到边。
太阳暖暖地照着脚下泛黄的草地，草里还冒出一些嫩绿的新芽。微风吹过山坡，带来一股甜丝丝的味道，那风中似乎还夹杂着远处山林里松脂的清香和野花淡淡的芬芳。
“坐下来歇会儿吧。”曾卫国说，“这地儿可真好，真美！”
小梅躺在草地上，头枕在曾卫国的大腿上。
边牧也累得够呛，吐着舌头，呼哧呼哧地喘着粗气，趴在小梅旁边。
曾卫国忍不住抬手摸了摸小梅的脸，心里怪不是滋味的。这孩子打小就没咋长心眼儿，智力就跟七岁的娃娃似的，没上过学，没成过家，没享过啥福，也不懂男女之事……
“哥，”小梅拉住曾卫国的手，突然开口说，“我想……”
中午的时候，曾卫国和小梅回到家，二婶正在围裙上擦着手，迎上来说：“小军一家回来了，在城里待不下去咧。”
小军是二叔的二儿子，小时候过继给了大叔，跟大叔的养女小琴从小就订了娃娃亲。大叔大婶没孩子，现在都已经不在了。
曾卫国跟小军、小琴还有柱子打了招呼。
“回来也好，好好干，不一定比在城里打工差。”曾卫国对小军说。
小军以前在城里工地搬砖，小琴在居民小区当清洁工扫地，柱子在餐馆当厨师。这不，疫情过后经济不景气，钱不好挣了。
柱子本来当厨师一个月能挣五千多块，可他迷上了赌博，输了十三万，到现在还欠着五万块的账。
他一个人在外面，父母不放心，就硬把他拽回来了。如今都三十三的人了，还没成家，连个女朋友都没有。
“柱子，赌博这事儿可千万不能沾，赶紧戒了，”曾卫国对柱子说，“有空你琢磨琢磨卤兔子的法子，以后咱指不定能靠这个挣钱呢。”
“兔子好像没多少人吃吧？饭店里都没这道菜。”柱子一脸怀疑地看着曾卫国，“能挣着钱？”
“兔子肉是好东西啊，高蛋白、低脂肪、低胆固醇。就拿干物质来说，兔肉的蛋白质含量能到百分之七十，比一般的肉都高，脂肪和胆固醇含量却比啥肉都低，特别适合老人、孩子、孕妇吃，能祛病强身、养胃保健、让人变聪明还能美容。吃的人不多，是因为加工起来麻烦，还有股土腥味。不过兔子吃的是草，繁殖又快，基本没啥成本。肯定能挣钱。你得抽空好好研究研究卤兔子肉的法子。”曾卫国耐心地跟柱子解释。
“这个我会，”柱子拍着胸脯说，“简单得很！”
“卤出来的东西得色香味俱全，颜色要金黄金黄的，还得亮堂，不能有土腥味，要香得让人吃了还想吃，味道得固定下来，不能每次都不一样。”
“行，我知道了。”
“那你现在就做一只，让大家尝尝你的手艺。”曾卫国指着一只多余的公兔子对柱子说，“就弄那只，你来收拾。”
“我得去镇上买点香料，”柱子挠挠头说，“家里啥都没有。”
“没事儿，不着急。”曾卫国从兜里掏出一百块钱递给柱子，“小明去镇上拉豆腐渣的时候，你跟着车一块儿去。”
“好咧。”
小军和小琴都有手机，曾卫国就教他们俩怎么刷视频挣广告钱。
柱子杀兔子的时候，小梅心疼得不得了，哭了一上午。
晚上，一家人围坐在一起吃兔子肉，小梅一口都不肯吃。
“养兔子就是为了吃的，”曾卫国劝小梅，“你尝一点，给点意见，以后咱还指望这个挣钱呢。”
“就是，”二叔也跟着说，“有啥好心疼的。”
二婶夹了一块兔子肉放到小梅碗里，说：“别耍小孩子脾气，吃！”
“我觉得香料味有点重，”曾卫国吃了一口后说，“是不是放多了？”
“我吃着还行。”二叔说。
“我也感觉重了点。”小琴也跟着说，“柱子，以后少放些香料。”
“可能是只做了一只兔子的缘故，做多了说不定就好了。”柱子小声嘟囔着。
“你把做兔子的过程写下来，咱们一起再研究研究，看看怎么能弄得更好吃。”曾卫国对柱子说。
“好咧。”
柱子在笔记本上歪歪扭扭地写下了过程：
兔子放血、除去内脏、多余的脂肪、淋巴、腺体。
把洗干净的兔子放清水里加盐泡五小时。
兔子焯水 5分钟，放姜、葱、料酒。焯水后洗干净备用。
二十斤兔子香辛料配方：八角 50克，肉蔻 20克，山奈 20克，小茴香 20克，草果 20克，桂皮 15克，香砂 15克，排草 10克，甘草 10克，丁香 5克，香叶 5克，千里香 10克，碧拔 10克，陈皮 10克，良姜 10克，罗汉果两个，干辣椒 10克（mcp1克）。
高汤：筒子骨 10斤，母鸡一只，加入清水 50斤，放入大葱两根，生姜 50克，白酒 10克，熬制奶白色，过滤后剩余 25斤高汤，待用。
上色：红曲米 100克放入锅，加入清水 2500克熬出色，然后沥去渣，将红色汁水倒入高汤中调色，待用。
菜籽油 2500克，放入锅中练熟，倒入锅中高汤中，待用。
将高汤中加入香辛料，用大火烧开后，改为小火煮一小时，待用
处理好的兔子放入烧开的卤水当中，加入食盐 500 - 600克，白砂糖 200克，鸡精 250克，味精 100克，白酒 300克、大葱两根，生姜 50克，保持卤水小火微开，卤煮一小时即关火，浸泡 10分钟，即可出锅。
“这看着有点复杂啊！”曾卫国看了之后说。
“卤一只就随便弄了弄，要是大批量做，肯定得按流程来。”柱子说。
“mcp是什么东西？”曾卫国问。
“是一种增香剂，吃了容易上瘾，名字挺复杂的，”柱子翻了翻笔记本说，“叫甲基环戊烯醇酮。”
“啥时候咱卤十只试试看。”
“嗯，到时候还得买点设备，家里啥都没有。”
“嗯，到时候这事儿就交给你负责了。”