谷桓壮手中无刀，将房里的衣裳卷了一捆，照定门口外一扔，说道：“我去也！”众人往两旁一闪，以为是贼人冲了出来。桓壮趁势往外一蹿，翻身上了房顶。却见北边站定一人，说道：“你跟我来！”桓壮即追赶此人，出了村子。来至村口外，那人站住，桓壮走近一看，但见他身高八尺，年约半百，手持一把金背刀。那人问道：“阁下如何称呼？”
谷桓壮说道：“我姓谷，名桓壮，扬州人。今天是头一天作贼，也是为穷所迫。”此人说道：“我瞧兄弟也是一条汉子。我姓路，名文隆，住在许州府内的路家庄。我是来此寻找朋友。你家中还有什么人？为什么干这个呢？”桓壮长叹一声，即把家中之事细说一遍，孤身一人无依无靠。
文隆听完，便说道：“既然如此，你不如跟我走吧。到了我家中，我把武艺传授给你。你我一见如故，甚是投缘。”二人撮土为香，结为兄弟；然后桓壮就随着文隆奔到他家中。非止一日，那一日到了卢家庄，家中甚是富丽，使唤人等不少，至家中拜见嫂嫂和四岁童子侄儿路节。
桓壮在这里一住，跟路文隆学艺。五载的光景，练就了一身好武艺，比当初的能耐大多了。自己想道：“在此住着，虽说是丰衣足食，究竟打扰朋友，莫若告辞。有武艺在身，不如海角天涯走走，一则开开眼，二则见见世面。”便对文隆说道：“大哥，我想外出走走。”
路文隆说道：“你要去哪里？”桓壮说道：“闻听长安甚是有名，是古帝王建都之所。弟要前去游玩游玩。”路文隆说道：“既然贤弟要去，这有盘费银二十两，带着也好作为路费之用。”桓壮接银在手，并不推辞，说道：“大哥，青山不改，绿水长流，他年相见，后会有期！”遂拱手作别。
路文隆送至村庄以外，说道：“贤弟，如外边事不得意，即早回来。家里八顷田地，够你我弟兄度晚年之乐。”谷桓壮说道：“弟蒙兄台厚恩，教会武艺，在此居住五载。我此一去，但能得一步地位，必有信前来，叫吾兄得知。”路文隆说道：“一路平安。贤弟，你我就此分手吧。”
桓壮顺路往前行走，也有济困扶危的时候，也剪恶安良、杀死恶贼。夜晚所偷之财，全都济贫。他在陕西地面三年，绿林贼人闻名丧胆，江湖盗寇望影皆惊。那一日来至一所山庄，树木森森，山青水秀。桓壮看罢，甚是赞赏。村东头有个野茶馆，周围有不少花草，甚是幽雅。
时逢夏令光景，里面坐定一老道人，身穿破衲棉袄。面如古月，神清气爽，在那里舍钱。许多的穷人围绕，也有给二百的，也有给一百的。只听那道人说道：“明天早来，我在此加倍施舍。”大众一哄而散。那老道站起身就走，自言自语地道：“我家中的银子都没地方存了，早早施舍完了，就结了。”
谷桓壮一听，心中暗想：“此人甚是古怪。我跟着他，看他在哪住。若果有银子，我偷他的，替他施舍施舍。”遂暗跟老道往前行走。行有五六里路，见山坡上有一座古庙，山门上横写“遇仙观”三个大字。老道推门而入。桓壮探得了道，等候天晚，进庙偷银子。
到了黄昏时候，桓壮翻身上墙，跳进了庙院之内。望北一看，东厢房黑暗。西厢房点着灯，正殿无人。桓壮来至西房，却看见里面那老道人坐在椅子上，面向着东，八仙桌上放着无数元宝。老道自言自语地说道：“今夜晚上要有贼来偷，送给他两个。”桓壮在外听着，也不言语，只等老道睡着，好进去偷他。
等至二更，那老道缺精神倍长，并不睡觉。桓壮心想：“这事真怪，怎么到这般时候，他还不睡觉呢？真是好叫我着急！”等来等去，已至三更时候。那道人在里面鼓掌大笑，说道：“小贼，你好没有道理。你不如当我睡着了，进来偷就是了。”桓壮知道他已经发现了自己，只得进了屋内，说道：“你老人家必是神人，不然如何知道我来？”
老道说到：“你也不必问我是谁。你有什么能耐，也敢来在我庙里作贼？我在这里坐着，你用刀来砍我，我也不站起来。只要你砍着我，这银子你就拿了去。”桓壮听那道人之言，心想道：“我也算个英雄，这老道明明是说大话欺我。我就砍他，看他如何躲避？”想罢，举刀照老道就是一刀。
不料离道人头顶不远，桓壮就觉得脉门疼痛，把刀扔在了地上。桓壮暗暗点头，说道：“老侠客真是英雄！不如你收我作个徒弟，我虽会些武艺，也是不得真传，难以赢得行家。今天得遇师傅，此乃三生有幸！”说着，就跪在地下便拜。老道说道：“也罢！你先起来，我有话问你。你是哪里的人？你叫什么？”
谷桓壮说到：“姓谷，名桓壮，扬州人。父母双亡，孤身一人。跟着拜兄学了点武艺，在绿林中不敢说是行侠作义，所作之事并无奸盗邪淫，不过偷不义之财，济贫寒之家。飘荡四海，到处为家。今朝得遇高人，望求收弟子就是了。”道人说到：“我收你就是了。你要学什么哪？”桓壮说到：“你老人家教弟子什么，弟子就学什么。”说着叩头，问那道人姓名。那道人说：“你要想知道，就听我慢慢说来。”
原来老道姓杨，名真。住在四明山清妙观。此处是他居住的小庙场。老道见桓壮意诚，便收留了桓壮。从此桓壮就在庙中学艺，练鹰爪功、混元气、分筋挫骨法、点穴等功夫，并练会了棍棒刀枪。过了一年，又收了一个师弟，姓黄，名天穹。
两人在此处学艺二年有余。这一日，道人对两人说道：“你二人今天该走了。桓壮，你改变道装，此一去要以卖卜为生。日后必有作为，但不准作官。”