马楚想了一想，道：“我今同在船上，又无两船比较，湖中广阔无边，但听见湖中水势潺潺，分冲得浪头滚滚，实辨不出迅速之妙。我今有个主意。”便取了弓箭在手，道：“我今射去，若箭到船到，才称迅速。箭先船后，不为迅速，这船便要焚毁，不可恃也。”遂一面使人鸣金擂鼓，吩咐众水手道：“若箭与船并到，俱各重赏。”便一齐奋力踏动车轮。
马楚扣满弓矢，向前水面发去一箭。果然箭快船速，俱一齐并到。马楚见了，掷弓大喜，道：“我水军自此，谁人能制我耶？当与众兄弟纵横于洞庭矣！”众弟兄齐声称贺。遂在湖中东西上下飞行捷起，不消一日，将这八百里湖面尽皆走遍。
操演了两日，遂停泊湖中，与众兄弟畅饮，直吃到日落湖中，月升水际。马楚举杯，临风笑傲，乘着酒兴，对众兄弟说道：“闻得当初我先祖武穆王，骁勇非常，百战百胜，人称他是无敌将军。我不敢和先祖相比，当以元帅称之，各位都是大将军。未为不可。”众弟兄听了，尽皆称好。自此马楚自称“马大元帅”。
马楚正操演轮船，忽报知了一些事情，即回上山来商议，道：“现在宋军进攻北汉，我等该有所作为。各位有什么高见？”袁文武道：“要不先去攻占鄂州，以为据地。”马楚笑道：“我今水路有此轮船，何足为虑？我意先打下汨罗、岳州。上次人马不足，只能推退出。现在可以长期占据，和君山大寨，遥相呼应。”遂将山寨料理了一番，着李彦温带人看守山寨。带领众弟兄，齐上轮船，三声大炮，望前进发。
此时正是宋、北汉征战之时。江南却兵力薄弱，谁人敢来拦阻，一任马楚军队冲走。早有探事的来报说道，岳州兵力不多，正在加紧备战。袁文武听了大喜，道：“有此机会，去岳州必无劲敌矣。”不久已望见岳州城郭。但见江边虽有寨栅，军卒看守，因无主将，一时不敢来截；又从不曾见过这种大船式样，俱惊惊疑疑，只严守江岸。马楚率亲兵等顷刻到了，同众兄弟上去了一番，使贺云龙在船看守。马楚同众弟兄登岸，留部分军队监视岳州，自己率部进攻汨罗。
这汨罗虽未经残破，却昼夜防备马楚到来。城中兵将离城五里立寨，守护城池；府官县尉俱在城中料理，严禁居民；各门上俱是辰开午闭，查察出入，恐有细作入城，这日忽有警报报来，说是马楚骤至，一时大惊。城中便是守城，城外兵将尽皆准备迎敌。不一时，尘土障天，众兵将俱远远望去，尽皆猜疑不定。有的说是山贼，有的说是官军，有的说是水贼，一时议论纷纷，各无主见。
宋军主将罗英，偏将侯朝看明，忙传军令：“乘其远来攻击，不容贼人安营。”一时发炮擂鼓，罗英、侯朝两骑马在前，带领兵众冲杀过来。马楚等遂一字儿摆列，袁文武、何能自去布立营寨。张辅挺枪上前，敌住二人道：“我乃洞庭湖南楚大帅麾下五虎上将之张辅。今日领众到此，并非劫掠伤残人众，只要解救百姓，重复大楚国。二位将军不如即便倒戈，不失将来封侯。如或执迷，恐破城池，难分玉石。”罗英、侯朝听了大怒，喝骂道；“马楚这厮，打闹东京！皇上宽厚仁德，不予追究，反以公主相配，竟然还想造反。怎敢大胆无故到此？是速其死也！及早自缚，免污我手！”张辅见他不听劝，便举刀，砍滚到二人马前，罗英连忙敌住。侯朝冲杀过来，殷尚纵马而去，挥棍拦住，宋兵将各寻对厮杀。果是一场好杀。怎见得？但见：
两边各仗平生本事，罗英、侯朝与张辅、殷尚各杀到一百馀合，胜负难分，其馀宋军将士俱各苦持，杀到后来，渐渐遭伤。因是主将令严，只不敢逃奔。又杀了多时，见天色渐晚，各鸣金罢战。
罗英、侯朝计点军士，伤折甚多，不胜恼恨，同入帐中商议道：“人说马楚武功高强，部下勇猛，今日接战方知。不可力斗，明日当用计擒之。”二人商议了半晌，罗英道：“我明日见阵，只单激马楚出来，诈败佯输，诱他追赶。你今夜五更可引千馀人，向东南石峡中埋伏。你便截出，我即回马夹攻。任他勇力，也难脱去。”二人商议定了，各自歇息。
却说袁文武和良辰忙将马楚并弟兄接入寨内，因说道：“我今孤军离舟，深入内地，利在急取。若与人争胜负，必要迟延。倘若四处有援兵来救汨罗，急切便难下手。为今之计，入城方为上策。”马楚问道：“入城固好，计将安出？”良辰遂使人到远村中拘了两个土民来，问道：“我今统领义师到此，只擒城内仇家，并不骚扰百姓，尔等不须惊恐。今唤你来，是问你前面去路。若破了汨罗，自有重赏。”两个乡民先前十分害怕，今听了问路，方才放心。因问道：“不知列位好汉要问那里去路？”袁武道：“这城那一门是通水路？”乡民道：“东北上有座水关，叫做天一门。有一条深河，直通入城内。”马楚问道：“你这汨罗有两员将士屯扎在此，一个两颧高耸，面色红赤；一个眼中白多黑少，面色如蓝。你可晓得他二人叫甚名字？”
乡民说道，这个红赤脸的是北方人，武艺高强，性气刚暴，时常鞭扑士卒，人叫他是泼天火罗英。一向到处随征，今拨来镇守汨罗，尚未两月。那个蓝色脸的，就是本处泰兴生长，姓侯名朝，是个盐灶户出身。因有膂力，用一把浑铁火叉。一日在河边洗澡，忽有一个癞头鼋见有人在水内，便张开血盆大的口，舞着四爪，掀波踏浪的赶来，要拖他去吃。他见了大怒，便提叉又跃入湖中，与这癞头鼋在水中一踊一跃，来来往往，竟如厮杀般赌斗。