练家老宅。
练老爷子的后院里，堆满了各色零散木料，散发着幽幽的木香味。
老人家早晨溜了鸟，回到院里，才想雕块木头练练手，就听平江来报：“祖父，白棠来了。”
放下刻刀，练老爷子笑道：“啧，还是来了！”
平江微觉诧异：祖父知道白棠会来？
“高家接了秦家《金刚经》的活计。但秦家公子又放出风声，书中的插画要全版彩雕。高家，可没那本事！”
平江递了帕子给祖父擦了手，疑惑的道：“这全彩的版画，咱们也办不好啊。”
练老爷子眼中全是期待：“白棠这不来了嘛！”
这个孙子近来风头无两。从落霞红竹笺到月饼模具，再到最近备受追捧的绢本，每次出手，一击必中。他若是没把握，才不会寻上门来！
前厅，练绍荣收了白棠送来的兰雪茶与几幅绢本的礼，笑容满面。
“这便是你制作的绢本？”他展开审视了一番，连声称赞，“的确是上好的熟绢啊！布织得细密结实，处理得更好！”白棠有出息，练绍荣比谁都高兴！弟弟那一房，是成不了什么大气候了，白瑾能够保持住现有家业不败，他便心满意足。今后他们随陛下迁都北京，能与大房相互扶持的，唯有白棠了！
练老爷子缓步而出，闻声笑道：“来，让我见识见识名动文人雅客，连陛下都夸赞的松竹斋绢本！”
白棠忙上前扶了祖父笑道：“祖父打趣孙儿么？”
练石轩瞅他一眼：“装！心里不定多得意呢！”
白棠灿然一笑：“那孙儿就多谢祖父夸奖！”
“皮猴！”练老爷子上手绢本，频频点头，“煮得干净，上头的用料配得更好。听说，你特意雇了个织娘专门为你家织素绢？”
“也是机缘巧合。婉娘织布的手艺之好，令人惊叹！”
“机缘巧合？你哪来这么好的运气！”练老爷子直摇头，脸上显然多了份艳羡之色。
他与高家老头儿，想要用上好的素绢，只能等着从宫里头江南制造局送来的布料高价收购。做成的绢本，还不及松竹斋来得典雅漂亮！
白棠有炼制熟绢的秘方，又遇上了能织出上等素绢的婉娘。两相成全，才有今日的成就。这都是个人的命，强求不来。
“行了，你今儿个来，想必是为了秦家《金刚经》的事吧？”
“祖父料事如神。”白棠踌躇道，“秦公子的确寻过孙儿。他有意将书中的插画交与练家刊印。只是孙儿觉得，这事若承办了，怕和高家反目成仇。”
“嗯！”练石轩意外的对绍荣道，“他能看清这点，没满口应下此事，是个有成见的！难怪能得陛下的赏赐呢！”
练绍荣亦笑道：“父亲说的是。只是——秦家公子要的全彩版画，咱们和高家，都没把握啊。”
练老爷子瞪他一眼：“你不行，高家不行。不代表白棠不行哪！”
练绍荣蓦地惊起：“什么？白、白棠他——”
白棠不好意思的笑道：“我是有法子印出完美的全彩版画。但是，就此和高家对上，未免有些——得不偿失。”
高家在雕版界的地位，暂时不可撼动。若因此事与他家结仇，的确太不划算。
练绍荣呆若木鸡，恍过神正激动难耐，就听父亲在耳畔道：“高家大费周章，用了多少人脉关系才请来几位法师，又撒了多少银子才能在栖霞寺开道场。”练老爷子看得透彻，“人是他们请的，经义是他们载录的，钱也是他们花的，我们凭空伸手摘桃子，不地道。”
白棠深以为然：“但是这么好的机会就此放过，孙子又实在觉得可惜。”
练老爷子手中磨梭着绢本，静了片刻，拖长声音道：“你真要接这活计，也不是没有法子。”
白棠恭敬道：“请祖父指点。”
“上回茶会，秦公子不是说，要请大师给此书作叙么？”练老爷子瞧似漫不经心，“你若能请到一位震得住高怀德的人物为此书作叙，再接手这活计，任谁也无话可讲。”
白棠恍然，却沉默不语。
平江忍不住蹙眉道：“高家请来的已经是佛门中最有名望几位大师，想要胜过他们——只有当今的国师了！”
练绍荣也觉为难。国师，那是能随便出手的么？
练老爷子抬眉窥看白棠为难沉思的神情，笑道：“你再想想法子！”说毕，一手抱着绢本一手搂着茶叶罐，乐颠颠的开溜。练绍荣瞧着父亲的背影，实在没好意思说，白棠备了两份礼呢，自个儿那一份怎么您也顺走了？
白棠离了老宅。马车上，他眼睑半垂，神情难测。
国师，姚广孝。如果可以，他绝不愿和他打交道。
当初朝堂对质，他曾偷偷打量过皇帝、太子、汉王的模样。但唯独对国师，尤其敬畏，只记得他年纪已长，白眉白须。一双沉暮的老眼偶尔发出的精亮之光，如若虎目，凶冷得令他心头惊颤。
白棠不怎么喜欢探索明摆着危险的人物和陌生的领域。何况，对国师来说，就算自己出手，也没把握拿得下呀！
祖父太看得起他了。
快到家时，车夫转头对他道：“东家，咱家门口怎么这么热闹？”
白棠掀了帘子，还真见到不少人围在松竹斋外，脸上俱写满了：看戏。看好戏！不看白不看！
“别是何妙莲又来寻麻烦？”白棠皱眉。不该啊！
他刚跳下车，众人呼拉让开一条道。
“白棠回来咯，白棠回来咯！”有人兴奋的叫唤起来。
白棠面孔一黑：一群唯恐天下不乱的！
他踏进松竹斋内，只见全管事、苏氏、白兰俱在，神情尴尬中难掩愤怒。倒是平时鲜少出门的婉娘，被一名衣着精贵的老婆子拉着手，一口一个女儿，叫得殷勤热切。
“东家！”全管事迅速赶到他身边轻声道，“刘氏那老婆子，硬要接婉娘离开。”
白棠哦了一声，心中立即有了成算。朗声笑道：“我道是谁。原来是陈老夫人亲临小店！全管事，你怎可怠慢老夫人？请坐了没？奉茶了没？惹了陈老夫人不快，咱们小户人家，可担不起陈举人问罪！”