沈九娘，苏州名妓，长相端庄文雅，琴棋书画样样精通，才艺过人，后为唐伯虎之妻，是唐伯虎的第三位妻子和红颜知己。
唐寅，字唐伯虎，以诗、书、画三绝着称于明朝，只因他早年生活放荡，刻过一方“江南第一风流才子”的印章，加上明清的小说，戏剧，弹唱又编造他“三笑点秋香”的风流韵事，在后人的印象中，唐寅是个风流才子。
唐伯虎一生有过3个妻子：第一位徐氏，系当地名门徐延瑞的次女，为他生下一子，唐伯虎24岁时，家里发生一场大变故，先是父母相继去世，接着徐氏也病故，儿子随之夭折；第二位妻子是宦门之女何氏，唐伯虎29岁中乡试解元那年娶的，唐伯虎决定赴京赶考，何氏在长亭为他饯行，前去送别的还有好友祝允明。
祝允明潇洒、倜傥，被贬官之后看破红尘，沉醉于诗文和书画自乐。这天，他还带去钦慕唐伯虎大名的沈九娘和徐素两位花中魁首。祝允明让徐素弹琵琶、沈九娘唱吴歌，为解元公一壮行色，这是唐伯虎第一次见到沈九娘，惊叹青楼之中竟有如此美丽而又有才华的女子。
不料，唐伯虎到了京师会试时却出了问题，孝宗令侍读学士程敏政和李东阳主持会试。前来应试的举人徐经是程敏政的内侄，而唐伯虎又是徐经的挚友。巧的是，他俩考前试作的文章题目与试题相符，便有人弹劾程敏政收贿泄露试题。孝宗盛怒之下，将程敏政、徐经和唐伯虎逮捕下狱，后由李东阳负责主持审问，确定这是一场冤案，才将他们释放，罢黜为小吏。
唐伯虎自那场惊世的“科场作弊案”之后，在外流浪了2年才落魄而归，他的妻子何氏非但没有半句好言安慰，反倒收拾包裹回娘家去了。只留下两句话：“若待夫妻重相聚，除非金榜题名时。”后来何氏果然与他离异，嫁给一位显官作了续弦夫人。
此后，孤身一人、穷困潦倒的唐伯虎，破罐子破摔，就在他每天醉生梦死的那段时间里，他再一次遇到了青楼名妓沈九娘。虽然他们以前没怎么有交往，沈九娘却早已耳闻唐伯虎之名，亲友劝唐伯虎再娶妻室，但他心中唯有沈九娘的影子，中秋之后，他去看望九娘，见九娘收拾一把团扇，就在上面题诗：“秋来执扇合收藏，何事佳人重感伤？请把世情详细看，大都谁不逐炎凉。”
沈九娘明白唐伯虎的心思，对唐伯虎也有爱意，但又自卑，怕配不上唐伯虎。事实上，唐伯虎也受到了巨大的压力，一些朋友鄙视他眷恋妓女，连他的胞弟也与他断绝了来往。后来，还是沈九娘给了他安慰和鼓励，经常在经济以及精神上援济他，使他潜心书画，终有大成。
为了让唐伯虎作画，九娘把自己的妆阁收拾得十分整齐，唐伯虎作画时，九娘总是给他洗砚、调色、铺纸，唐伯虎在沈九娘这里得到了久违的温暖。唐伯虎决心为沈九娘买一个园子，和她一起过那种平静的隐居生活，从此以后，过去那个放浪的风流才子不见了，取而代之的是情真意切、一心研画的唐伯虎。
在祝允明的安排下，由即将离任的苏州知府王鏊，主持了唐伯虎与沈九娘的婚礼，那时，唐伯虎36岁，沈九娘31岁。唐伯虎和沈九娘搬离了原住的苏州阊门内皋桥西首吴趋坊，花光了所有积蓄，还借了一部分外债，买了苏州桃花坞的一座闲置的宅子叫‘桃花庵’，唐伯虎自号“桃花庵主”，那一年，他38岁。自此，他潜心作画，常邀请沈周、祝允明、文征明等来此饮酒赋诗，挥毫作画，尽欢而散。
桃花庵修好那年，沈九娘生下女儿桃笙，由她照看女儿桃笙，操持家务，唐伯虎大部分时间就是画画。而他们所有的经济来源，都是唐伯虎卖画所得，由于唐伯虎少年成名，买他画的人络绎不绝，日子还算过得去，唐伯虎还为沈九娘作诗：“镜里形骸春去老，灯前夫妻月同圆。万场快乐千场醉，世上闲人地上仙”。可见沈九娘与唐伯虎两人的恩爱。
苏州洪灾，唐伯虎的卖画生涯自然艰难了，有时连柴米钱也无着落，一家人的生活，全靠沈九娘苦心撑持。沈九娘终因操劳过度病倒，不久离世，年仅38岁，临终前，她紧紧握着唐伯虎的手，道：“承你不弃，娶我为妻，本想尽我心力持好家务，让你专心于诗画。但我无福、无寿，又无能，我快死了，望你保重”。听了这番话，唐伯虎禁不住泪如雨下。
后来的日子里，唐伯虎不再娶妻，一个人带着刚刚5岁的女儿桃笙，过着艰难的生活，桃笙是唐伯虎和爱妻沈九娘唯一的女儿，她的名字，取自唐伯虎在苏州自建的住所桃花坞。着名的《桃花庵歌》，描写的就是那里的逍遥景致：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱”。
据说，唐伯虎画的美人，大都是从沈九娘身上体会到的风姿神采，唐伯虎笔下的仕女，有的娇容万分，有的粉面含羞略带桃花蕊，有的莲步轻摆婀娜似嫦娥。沈九娘不仅美貌，而且十分贤惠，知书达理，唐伯虎并没有传说中的“九个美娇娘”，“家有九妻”，更没有电影里“三笑点秋香”之说，他一生凄苦、郁郁不得志，54岁病逝于桃花坞。