明玉珍，随县人，元末义军领袖，农民战争爆发，明玉珍集乡兵千余人屯青山，参加徐寿辉领导的红巾军，任元帅。陈友谅杀徐寿辉自立为帝，明玉珍不服，不与相通，自称陇蜀王，之后，受刘桢等人拥立称帝，国号大夏。明玉珍病故，子明升继位，后大夏被朱元璋明军所灭。
最初明玉珍召集乡中民兵千余人，固守青山，并没有反心，最初的目的只是出于自我保护而已，这种事情其实很普遍，天下大乱之时，凡是有条件的都会想方设法的团结众人，增强力量，这样才能在乱世中，提高存活的概率。至于后来为什么会参加起义军，或者说参加徐寿辉的起义军，是摄于徐寿辉的威势。“来则共富贵，不来举兵屠之。”，徐寿辉将自己的条件摆在那儿，若是加入自己的起义军，那么以后定然共富贵，有我肉吃就少不了你酒喝，大家一起图谋天下，若是不加入我，那么久不好意思了，咱们枪刀上见真章，我必定率兵前往屠杀。
虽然说明玉珍有两个选择，加入徐寿辉和不加入徐寿辉，但严格说来，明玉珍也只有加入徐寿辉起义军这一个选择，论实力明玉珍远逊于徐寿辉，如果徐寿辉真的领兵来犯的话，只有引颈就戮这么一个结果。所以严格来说，明玉珍参加农民起义军，算是被逼无奈，明玉珍娶妻彭氏，有子明升、明重、明昭，其中明昭是义子，明升早在明玉珍自立为帝的时候，就被立为太子。
明玉珍身长八尺重瞳，最初曾任弓箭队的头目，被流矢射伤右目，因而得了一“明眼子”的绰号，是一位“独眼龙”。后来他升为元帅，驻守湖北沔阳时，因为天灾战乱，民不聊生，便乘驻守重庆的元朝官吏内讧之机，率军三千、桨斗船50只，溯三峡而上，占领重庆，并逐步统辖了重庆及川、云、贵三省部分地区。此时，起义军中的陈友谅杀害了徐寿辉，自称汉帝，明玉珍闻知非常气愤，说：“汝能为帝，我不能耶？”遂以重庆为国都，建立了大夏国，年号天统。
大夏国朝廷设置六卿，现在国都重庆城内大梁子的长安寺，就是当时六卿管理朝政的地方，又分四川为八道，设州县官进行治理，明玉珍还广设学校开科取士，吸收知识阶层参与政权，改革税制，免除徭役，严禁掠夺，一时颇受百姓欢迎拥戴，社会也日趋繁荣稳定，颇有开国明君的气象。从南宋到元朝末年，四川盆地经历了各种灾难后并没有得到恢复，明玉珍执政后，开启了长达数百年的恢复过程。据《明太祖实录》记载，“是岁夏，始定赋税，十取其一，夫家无力役之征。”这极大的减轻了饱受元朝压迫的四川百姓的生活问题。
明玉珍对外战争，主要是对元朝、陈友谅的战争。元朝在云南军队打算进攻明玉珍，他便让人主动进攻，直接打到了昆明，针对陈友谅，他也采用主动出击，从汉中出陕西，进攻陈友谅。至于和朱元璋，明玉珍采用了合作的态度，相比与后来的张献忠，明玉珍在巴蜀基本上采用了休养生息、减少战争的执政方式，和后来张献忠的无入四川，拉锯式作战形成了鲜明的对比，同时明玉珍带到巴蜀的军队也为明朝“湖广填四川”做了准备。
明玉珍去世之后，太子明升继承皇位，改元开熙，此后一直遵从父亲遗愿，固守四川重庆。朱元璋为了统一中国，开始了对各个农民军的收复剿杀行动，初时朱元璋派使臣前来劝降，明升没有同意，先礼后兵，朱元璋遣汤和、廖永忠、傅友德等领兵征大夏国，夏军败溃。大军抵达重庆，大兵压境，明升出城投降，由明玉珍建立的大夏王朝，自此在历史上画下了句号。
明升降明后，朱元璋就将明玉珍之子明升，以及其母彭皇后等27人遣送到高丽，并告诉高丽国王这群人身份特殊，“不做官，不做民”，好好供着就行。于是，在明玉珍家族一行来到高丽后，高丽恭愍王把延安、白川两县作为贡物，供奉给明升一家，并将位于松都北部梨井里的兴国寺，提供给他们作为邸宅，配以奴婢。明氏一家在高丽定居后，明升与郡夫人坡平尹氏结婚，明氏一族从此开始在韩国扎下根来。
韩国历史记载，明升与朝鲜王朝太祖李成桂交情颇深，二人经常下围棋，明升之母彭氏在李成桂登基时，献上了一套自己亲手缝制的“龙袍”，使太祖李成桂感泣。另外，当时在中国流行的唐装和首饰也开始在朝鲜王朝普及，李成桂为表谢意，封明升为“华蜀君”，享受“忠勋世禄”，彭皇后去世后，安葬在朝鲜松都万寿山的肃陵，并建有祠宇。
明升在高丽落脚后，他四个儿子的后代便分散在朝鲜半岛24个地区。日本侵占朝鲜半岛时期，首次实施户籍制度，把明氏家族分成两大支系：一支系为“西蜀明氏”，另一支系为“延安明氏”。当时的“西蜀明氏”主要指的是本籍在中国四川、当时居住在朝鲜的明氏；“延安明氏”主要指的是以明氏二世祖明升繁衍生息地延安为籍贯的明氏家族。
明氏后裔将两大支系的家谱合二为一，编辑成一本《明氏大同谱》，并在“明氏大宗会”的统管之下。明玉珍后裔在朝鲜半岛繁衍生息600多年，涌现出许多英雄豪杰和着名人士。例如，近代历史中的明济世，是反抗日本侵略朝鲜半岛的英雄。韩国被日吞并后，明济世立即投入光复运动，曾被捕入狱达5年，出狱后，组织“不变团”继续进行独立运动，在大韩民国成立时曾担任审计院长。
明玉珍的第6代孙明克谦，曾任进士，其长子光启曾任平泽县监，当日本入侵时与赵宪率领的义兵团组成抗日队伍，给予日本侵略者沉重打击，他在着名的锦山战役中壮烈牺牲。明天得曾以“通训大夫”资格担任“军资监正”；明自贤在任“承政院左承旨”后，又升为“龙卫副护军”；着名孝子明右镇曾任“延安郡守”，因施善政而受好评。当代明氏后裔中，有的担任政府高级官员，有的成为着名律师、教授、企业家等。上个世纪90年代，明玉珍的后裔曾从韩国来重庆寻根，从重庆朝天门乘舟而下，过南岸弹子石不远处的观音碚，江边有一座大佛寺，是天统二年，明玉珍为了保佑此处行船安全，镇压河妖，命都察院邹兴在江岸石壁上开凿释迦牟尼佛像一尊，像高7.5米，肩宽2.5米，座宽3.3米，面江而立，庄严慈祥。佛像后为大佛寺，至今香火鼎盛。
在明玉珍的陵墓被发现之后，韩国的明氏后裔经过多方努力，终于在1995年率领参拜团前来祭奠他们的祖先，此后几乎是年年率团前来祭拜，在重庆引起了广泛的关注。