桓阶，字伯绪，《孙夫人碑》作伯序，长沙临湘人。明清小说《三国演义》中，桓阶有时会被误写为“桓楷”。他本是孙坚所属官吏，登场于小说第七回孙坚跨江击刘表时，当时孙坚在岘山树林中，被刘表部将吕公引军埋伏，袭击致死，此时孙坚部将黄盖，则在战场上生擒刘表部将黄祖，桓阶便自动请缨带同黄祖，亲赴刘表处换回孙坚尸首，差点被刘表谋士蒯良献计杀害，结果桓阶成功完成任务，孙刘两家亦权且罢兵，后来小说没有再交代桓阶的去向。直至第七十九回曹丕篡汉自立，此时桓阶已为魏臣，更于第八十回为汉献帝草拟诏书，第二次降旨禅让于曹丕。
然而，为吴军立下功劳的桓阶，并没有加入孙策军，甚至对于刘表来说，加入也不是不可以的，但是桓阶都选择了放弃，良禽择木而栖，他们都不是桓阶的选择。七年之后，桓阶发现远在中原的曹操，是值得自己托付的明主，一般人投奔，一个人也就去了，而桓阶不一样，他做了一件大事。他鼓吹长沙太守张羡起兵反叛刘表，与此同时，他利用自己个人的威望，策反了武陵、零陵和桂阳，联络曹操，然而曹操正在鏖战无心分兵，最终四郡陷落，奇怪的是，刘表对于桓阶并没有怨恨，反而依旧邀约他出来做官，大概是看中了桓阶的大才吧，不过桓阶始终没有答应。曹操占据荆州，桓阶立即协助曹操，在后面的赤壁之战和襄樊之战中出谋划策，留下了不少的闪光点，曹操逝世后，曹丕称帝。
自汉武帝改元太初开始，“正朔”便成为汉王朝承天之运的象征，东汉继承了这一传统。在这一传统影响下，曹魏自认为是代汉的新王朝，正朔、服色等如何确定，便是统治者无法回避的问题，这一点魏文帝曹丕受禅后即注意到了。《宋书·礼一》记载文帝黄初元年诏：“……《传》曰：‘夏数为得天’。朕承唐、虞之美，至于正朔，当依虞、夏故事。若殊徵号，异器械，制礼乐，易服色，用牲币，自当随土德之数。每四时之季月，服黄十八日，腊以丑，牲用白，其饰节旄，自当赤，但节幡黄耳。其余郊祀天地朝会四时之服，宜如汉制。宗庙所服，一如周礼。”诏书定曹魏为土德。“德”源自战国邹衍的五德终始说。
照五德终始说，德的变迁跟王朝的政治气运是一致的，唐虞为土德，夏为木德，商为金德，周为火德，秦为水德，汉为火德，曹魏继汉为土德，与唐虞一致，这样便远攀上了唐虞的正统。服色车马之制，则在沿用汉代基本框架的情况下，将主色改为与土德对应的黄色，不过其中最重要的正朔并未改易，理由是虞、夏相承而“夏数得天”。因此从总体上看，该诏书并未将正朔、服色这些新王朝的表徵完全确定下来，这跟当时天下分崩，政治动荡以及魏文帝本人崇尚严刑峻法，不喜好这些有关。
但这并不能满足公卿们的要求，尚书令桓阶认为：“据三正周复之义，国家承汉氏人正之后，当受之以地正，牺牲宜用白。今从汉十三月正，则牺牲不得独改。今新建皇统，宜稽古典先代，以从天命，而告朔牺牲，一皆不改，非所以明革命之义也。”“十三月正”是汉代以自己得人正，以十三月为正月。照三统说，继承人正的王朝应是地正，正朔、服色都应随地正而改易。但曹魏继承了汉的十三月正而却另定牺牲、节幡等“服色”，不合乎先改正朔再定服色的传统；并且郊庙朝会之服又沿用了汉代，亦不合自古以来的“革命”之义。这一建议反映了自两汉以正朔、服色为王朝气运之象征这一观念已深入人心，服色从属于正朔，应该一同改易。
桓阶上表正朔的更张，可惜他没有能等到看到变更的那一天，就去世了，曹丕为他痛哭流涕，纵观桓阶的一生，他的行事自始至终贯穿着一个义字。为孙家取回灵柩，反叛迎接曹操，坚持国家正朔的更换，无不在贯彻义的始终。