――
“我要搞一个大扫除。”
在众人震惊的目光当中，康拉德科兹泰然自若地站在舰桥的观察窗边，向窗外正漂浮在虚空中的目标张开双臂，兴致高昂地宣布。
当然，因为这话是从午夜幽魂的口中说出来的，在场的其他人理所当然会将句子里的“扫除”一词首先理解为更加血腥的那种引申含义。科兹自己显然也注意到了这一点，于是他在自己的话音将落未落之际紧接着跟上了一些更细致的解释：
“把里面影响环境的垃圾全都清理掉，混沌污染也得彻底净化。我希望当她被我们拖回到帝国船坞进行修理时，她是个干干净净的漂亮姑娘。”
――当康拉德科兹说自己要搞大扫除的时候，他不应当是真的想搞一个一般意义上的大扫除。虽说不论是就万古长战老兵对这位原体本人的印象来讲，还是从万年后的阿斯塔特对他们背叛了的蝙蝠表亲身上得来的间接印象而论，这都应该是一个相当合理的推断。但就在这可能、大概，也许，至少被主观认定为“两年多”的亚空间航行兼作战的时间段中，这种由过时的印象构成的所谓“合理推断”，至少在“帝皇之影”号的舰桥上，已经被逐步打破了。
至少，舰桥上的凡人船员机组依然保持着波澜不惊的平静。这是一艘隶属于暗鸦守卫的船，过去的这段时间已经足够让他们产生这样的认知：不论午夜领主的原体到底是在发什么疯，都和他们没有直接关系。
但一与此确实有直接关系的声音，从四周的阴影当中阴沉地响了起来：“我要把它凿沉。”
这声音带着超自然的回响，层层叠叠从四面八方传来，从上到下都明明白白地写着“亚空间低语”――但在经历过这两年多的“联合作战”之后，大多数人都已经对这种异象成功脱敏了。
科兹回头，没有放下胳膊，就保持着这个大概可以代表欣慰的姿势转向了阴影当中发声的科沃斯科拉克斯：“别这样，小乌鸦，你不能因为你自己的荣光女王级战沉了就――”
回应他的是从黑暗当中凭空出现的一双巨鸟似的利爪。即便它们是在科兹说完一句话之前便展开了突然袭击的，可午夜领主原体依然表现出了对这次攻击早有预料的胸有成竹。他及时地向后撤了半步，令自己让开了那几道尖锐的切割，从善如流地收住了自己未出口的半句话，只是脸上的笑容一如既往的欠揍。
科拉克斯做出的攻击看起来也并不太走心，暗鸦守卫原体只在胡乱划拉了两下就做了罢。这在任何一个知道相关历史、能够联想到科兹没有说出口的下半句话是什么的忠诚者看来，都本该是一件令人震惊的事情。他们不应该允许这种明确的侮辱，放任一个所谓“改邪归正了的”背叛者踩着忠诚原体过往的伤口跳舞，但事实上，包括科拉克斯本人在内，舰桥中的所有人都只因此情此景产生了一种疲惫而麻木的无动于衷。
类似的事情在他们主观上过去的两年多里已经发生了太多次。包括暗鸦守卫现任战团长凯万史瑞克在内，舰桥中的大多数人甚至都因为“他们这次应该不会真打起来”而松了口气。坏消息是，午夜幽魂看起来完全没有放弃他持续不断挑衅行为的意思；不过这倒是也带来了一个好消息，至少科兹与科拉克斯之间的武力冲突烈度已经在前者高强度的挑衅之间变得越来越弱了。
在从现实宇宙中起航之前，帝国摄政基里曼曾经单独召见了史瑞克一次。复仇之子带着非常疲惫的神情向暗鸦守卫的战团长道歉，表示他不得不在向史瑞克的原体引荐战团当今的领导者的同时，交给对方一个他自己也觉得并非什么好主意的任务。当时的史瑞克被这段话中的前半截砸懵了，没有仔细思考后半截显然不太妙的内容到底有多不妙的余裕。虽说要让他现在重新选，他当然也会义无反顾地加入这个任务――但这也太……委婉地说，挑战他这个忠诚派战团长的神经和血压了。
他不是非常想回忆，但这场所谓的“联军作战”在开始的头三个主观月里简直就是灾难。史瑞克不止一次地在崩溃边缘幻想过，自己动手把那位他尚不知真面目的、头一个对他的原体提出“请你去监视科兹和午夜领主的行动吧”这一请求的人给大卸八块的情景。而即便在度过了这段时期之后，双方的冲突看似趋于平缓，但冰冷的憎恨不仅依然横亘在两位似乎毫无疑问地相互仇视着的原体之间，也同样是一道划在暗鸦守卫和午夜领主当中泾渭分明的天堑。
史瑞克知道，在接下来的战争当中，船上的几乎所有星际战士都在寻找一个能够合理地绕过“禁止互相攻击”的禁令杀死对方的机会。暗鸦守卫的战团长毫不怀疑，如果不是这支总计搭载着万余名阿斯塔特和数十万凡人机组成员的庞大舰队在三个月内驶入了亚空间，外界环境的不稳定迫使所有人必须得进行最低限度的合作才能活下来，这支联合舰队中的有生力量肯定早在抵达战场之前就会于内斗当中折损殆尽。
至少那段时间里，史瑞克认为，他看起来非常亚空间的基因之父和那位只是象征性地遵循着物理规则的巨大蝙蝠之间，是确实在无时无刻不想着“把对方折损掉”的。那时候，他平均一天有六次要担心暗影突袭号是否能作为旗舰健全地航行下去。往往在他意识到自己在想什么之前，他就已经控制不住地向帝皇祈祷，两位原体招招见血、又在亚空间环境之下看起来相当难以理解的武斗，可千万不要波及到船上的亚空间引擎或者盖勒力场之类的重要设施。
或许他们确实运气好，又或许帝皇真的在这一过程中显灵了。总而言之，整个舰队在大裂隙范围内的航行里奇迹般地没有因为亚空间风暴的原因产生减员，甚至还在因为任何灵能者都无法在亚空间风暴中分辨方向、导航几乎停摆的前提下莫名其妙地抵达了目的地附近，成功击溃了黑色军团驻守在这附近的一支舰队。
至于在战斗期间，暗鸦守卫和午夜领主这两者到底是怎么奇迹般地成功磨合成现在这个样子的，史瑞克其实不是很明白，也不太想明白。在这个就算他做出了努力也在转瞬间就会被科兹全部毁掉的问题上，他已经累了，提不起劲去做无用功了。总而言之，在他的底线已经因为各种各样的原因一退再退的现如今，他觉得在两位原体争斗的波及范围之外安静地给暗鸦之主捡捡掉落的羽毛也挺好的。
有关“这中间到底发生了什么事”的问题，暂且按下不表。单说这一次令科兹在突然间又来了兴致，再次撩拨起科拉克斯也已经麻木了的神经的缘由：在穿过“夺世者”哈肯领导的防线之后，曾在帝国的记录中被称为“嘉许星”的星球暴露在了他们的眼前。这件事本质并不那么重要――重要的是俄歇阵列在这颗星球的空港上捕捉到了一只“熟悉”的船影。
夜幕号。大远征时期午夜领主的旗舰。康拉德科兹本人的座驾。
得益于哈肯的惨状与结局已经由短途传输的信号公开广播过了，做鸟兽散的混沌战帮并不再能够在嘉许星的轨道上做出什么有效的防御，帝国的舰船便很快将距离缩短到能够清晰地目视空港中停泊了什么的程度。现在，舰桥中的所有人都能从观察窗中看见这一他们意料之外的斩获：在万年之间，被混沌不可避免地污染侵蚀过的庞大战舰毫无疑问已经因为邪恶的力量而蒙尘，但似乎还远没有到无可救药的程度。虽然在暗鸦守卫看来，午夜领主的审美本来就令人不敢恭维，但他们依然不得不承认，人类的心智可以从这艘雄伟的荣光女王身上的某些结构中窥见大远征时期昔日帝国的荣光。
另一个像一根小刺一般狠狠扎进他们两颗心脏的、无可辩驳的事实是，夜幕号确实是一艘荣光女王级战列舰。当原本的暗影突袭号战斗驳船与她靠得足够近的时候，任何人都能从大小规模的简单对比当中意识到，这艘船在更名之后被漆上船壳的“帝皇之影”几个字，不过是战团子嗣自我欺骗的心理安慰罢了。
“我要把它凿沉。”鸦王的声音伴随着羽毛摩擦的响声从阴影当中传来。
从实用性上考虑，史瑞克认为夜幕号的状态堪称好得出奇，加上她本身又是帝国现如今几乎无法再次生产的荣光女王级战列舰，他们更应该做的事或许是联系机械教，把这艘船拖回去，至少看看有没有能废物利用的地方。但一想到这艘船原本属于谁，是哪个军团的旗舰，之前的几分钟里又是谁提出了与他的这个想法相类似的提案，史瑞克便发现自己几乎没办法从实用性的角度上考虑。
他没说话，但在心底阴暗地对自己原体的决定表示同意。如果有需要，他也非常不介意自己亲自跳帮上去，给夜幕号的重要设施贴上热熔炸弹。
但午夜领主原体显然对这句表态有不同的看法：“你说气话，我不信。”
阴影当中的声音威胁性地低了一个八度：“我发现你逐渐变得愈发有恃无恐。”
即便是在大裂隙这种现实与亚空间几乎没有分别的环境下，科拉克斯可以自然而然地以自己的“整体形象”毫无限制地四处走动，但在附近有凡人船员时，这位在存在方式上已经相当亚空间了的原体总会选择把自己藏起来，以免自己依然不是很稳定的情绪波动在无意间冲击到凡人脆弱的心智。
与之相对的，科兹就没有那么多的顾虑。在这件事上，人们很难界定其原因到底是因为他的“现实外壳”更加稳定坚固，还是因为他的个性就是如此令人遗憾。鉴于他的外观绝大多数时候都一直稳定在“原体康拉德科兹”上，两年多来，他并没有在舰队中吓到很多人――但当他决定自己需要“在他人心中植入一点小小的恐惧”的时候，他又根本不管围拢在自己周围的到底是凡人还是阿斯塔特，是友方还是敌方。
至少现在，他看起来并没打算吓唬什么人，故而，史瑞克甚至能从他一直在定期打理的外表上看出一点点英俊的意思来：“别说的那么难听，我的好兄弟，我们只是逐渐摸清楚了彼此的界线和底线。这说明我们之前长达两年的长期攻坚在实际上确实取得了成效。”
阴影当中没有新的句子传出来，但舰桥中所有的渡鸦子嗣都借由某种灵能上的联系清楚地感知到：他们的基因之父生气了。史瑞克不确定康拉德科兹对此是否有所感应，按理说在当前的环境当中，原体的敏锐感官不应该错过另一个强大的亚空间实体在情绪上引起的波动。但不论他是否意识到了这一点，他都表现得像是完全不知情：
“我说过了，我要搞一个大扫除。”午夜幽魂将渡鸦的声音完全当成了耳旁风，“你听见了，老是担惊受怕的小佩科，想办法把这件事安排下去――做这件事的不能只是暗鸦守卫。五个小时之内，我需要听见午夜领主的探索先遣队已经成功登上夜幕号的消息。”
史瑞克本能地瞥了一眼舰桥另一端，一个距离绝大多数人都很远的位置。一个身着mk10福波斯甲的原铸午夜领主战士安静地待在那，直到他的原体对他点名道姓之前，都一直表现得像是一个不合时宜的恶趣味装饰品一样。而在被点到名字之后，他也无愧于被原体御赐的那个“老是担惊受怕”的描述，立即显露出了一点“被吓了一跳”的肢体动作，然后带着动力甲头盔都掩盖不住的战战兢兢，看向了科拉克斯所藏身的那片阴影。
从某种意义上来讲，这也是史瑞克和他的同胞兄弟允许这样一个午夜领主存在于暗鸦守卫的舰桥上的缘故：至少迪海尔佩科知道这到底是谁的船，在这艘船上真正有权力发布命令的又是哪个原体。
所有人屏息凝神，在花费了几十秒确认过那团阴影确实不会做出什么反驳之后，战战兢兢的午夜领主才终于应下了自己原体的命令，安安静静地往舰桥的大门之外去了。在他的背影消失在合拢的大门后，阴影中才再一次传来科拉克斯的声音：
“即便夜幕号在评估后被确认依然有修整的价值，她的归属权也不会回到你的手中。”
“我当然清楚，但我相信这只是暂时的。”科兹看起来甚至像要高兴地哼起歌来似的，“放松点，别那么严肃。或许最近，我们就能有机会可以特别腾出一点时间来，像真正的兄弟那样单独聊聊天？”
阴影当中没有发出新的声音，但在这句话之后，渡鸦之主心底的厌恶感几乎立刻便毫无保留地传递到了他所有子嗣的心中。